Госпожа Гу лишь мягко улыбнулась и уклончиво ответила:
— Считай, будто с неба свалилась. Отныне будешь жить у нас в доме. Так что постарайся обращаться с ней как следует.
Гу Цзинвэню уже исполнилось двадцать, а женихом он так и не стал. Родители не раз намекали, свахи десятки раз приходили свататься, но он, хмуря брови, каждый раз находил вежливый предлог, чтобы отказаться. Хотя брак по обычаю решали родители, Гу Цинчжоу и его супруга, выросшие вместе с сыном, уважали его волю — и свадьба всё откладывалась.
А теперь перед ним стояла эта нежная девушка, и с первого взгляда показалась странно знакомой и близкой.
В последнее время о женитьбе никто не напоминал, но, глядя на Минчжу — с её ясными глазами и открытой улыбкой, — Цзинвэнь насторожился: что задумали родители? Он лишь слегка усмехнулся:
— Милая сестричка, брат твой кланяется.
Из-за странной интонации госпожа Гу лёгким шлепком по руке велела ему вести себя серьёзнее.
— Ай! — вскрикнул Цзинвэнь, будто больно.
Минчжу смотрела на мать и сына, стоявших рядом, и никак не могла насмотреться. Её губы не сходили с улыбки — она просто не могла перестать улыбаться.
Тем временем Гу Цинчжоу объяснил старому наставнику и двум наследным принцам, что пришло траурное известие о смерти родственника, а мать плохо себя чувствует и не сможет выйти к гостям. В конце концов, они пришли лишь по случаю дня рождения, и кому какое дело?
Старший наследный принц Вэй Хэн, обернувшись, заметил, что Вэй Цзинь уже ушёл, и тоже собрался покинуть пир.
Отряд стражников ждал внизу. Просто отпустить их — Гу Цинчжоу было обидно, но старый наставник, понимая обстановку, быстро нашёл повод: пусть он приведёт дочь, посмотрят друг на друга. Гу Цинчжоу тут же согласился и ушёл.
Вэй Хэну было двадцать один год, и император Чжоу давно оказывал ему особое доверие, даже намекая на возможность назначить наследником. В последние годы он иногда управлял делами государства, но до сих пор оставался холост.
Второй наследный принц Вэй Цзинь и вовсе не стремился к власти. Он уже поднялся:
— Пусть старший брат ещё немного посидит. Младший брат уходит.
Вэй Хэн был одет в роскошные одежды, волосы под нефритовой диадемой лежали безупречно ровно. Он всегда слыл вежливым, с красивыми чертами лица — истинный отпрыск знати. Проводив взглядом Вэй Цзиня, спускавшегося по лестнице, он невзначай бросил взгляд на балкон второго этажа — и взгляд его застыл.
Госпожа Гу разговаривала с сыном, а рядом с ней стояла нежная девушка.
Издалека было заметно, что черты лица у неё немного похожи на черты госпожи Гу. Вэй Хэн, не отрывая взгляда, слегка постучал пальцем по столу — и встал.
Как раз в это время Гу Цинчжоу, подходя к покою старшей родственницы, вдруг вспомнил: вести дочь туда сейчас неуместно. Он поспешил послать служанку за госпожой Гу, чтобы посоветоваться.
Служанка прибежала. Госпожа Гу, помня о горе своей золовки, позвала и Цзинвэня. Она слишком хорошо знала мужа: единственный брат наверняка сам захочет поехать и задержится надолго. Она хотела отправить сына вместо него, чтобы Гу Цинчжоу остался и расследовал прошлое госпожи Ван.
Она велела сыну идти с ней.
Перед уходом велела Минчжу подождать внизу. Та согласилась.
Из обрывков слов госпожи Гу Минчжу уже поняла: в доме Гу действительно получили траурное известие. В прошлой жизни она приехала в столицу не вовремя — как раз когда супруги Гу отсутствовали. Теперь же, изменив судьбу ради Цзиня, она прибыла как раз в нужный момент.
Раз в доме траур, спешить некуда.
Она послушалась госпожу Гу и сразу же спустилась вниз. Но едва она ступила на лестницу, мимо неё прошёл мужчина, задев плечом.
За ним что-то упало. Юноша наклонился, поднял предмет и, обернувшись, слегка улыбнулся:
— Девушка, ваш платок упал.
Он был молод и прекрасен, но при виде его Гу Минчжу инстинктивно вздрогнула.
Вэй Хэн специально поспешил вниз, чтобы застать именно этот момент. Он смотрел на неё и протянул платок прямо в руки.
Даже если бы это и был её платок, она бы его не взяла. Минчжу опустила глаза, чуть дрогнули ресницы, и холодно ответила:
— Благодарю вас, господин, но это не мой платок.
По натуре она была мягкой снаружи, но твёрдой внутри. Сейчас же, пользуясь тем, что может притвориться незнакомкой, позволила себе быть дерзкой — в её взгляде читалась ледяная отстранённость.
Это лишь добавило ей холодной красоты. Вэй Хэн, конечно, знал, что платок не её, но, видя, что она не берёт, лишь усмехнулся и не стал настаивать.
Он протянул руку, схватил её за запястье и вложил платок ей в ладонь.
Потом, даже не взглянув, спустился вниз.
Позади стояли стражники с руками на рукоятях мечей, а внизу ждал отряд охраны — сразу было ясно, кто он такой. Но Минчжу и без того знала. Всё, что случилось в прошлой жизни, она помнила отчётливо. Взгляд её стал ледяным, когда она смотрела на его удаляющуюся спину.
Держа в руке платок, который Вэй Хэн насильно вручил ей, она уже собиралась выбросить его, но вдруг увидела, как к ней сердито приближается Гу Сянъи. Минчжу тут же сжала платок в кулаке.
Девушка с верхнего этажа видела, как Вэй Хэн вручил платок Минчжу, и теперь, спустившись, была вне себя от ярости.
За ней, ничего не понимая, шли супруги Гу. Минчжу спокойно сошла вниз, будто ничего не замечая.
Когда она достигла первого этажа, то обернулась и сделала реверанс перед госпожой Гу.
Гу Сянъи подошла к ней. Зная, что родители следом, она не могла сейчас устроить сцену, лишь злилась и сдерживала гнев.
Гу Цинчжоу, увидев поступок Вэй Хэна, тоже слегка разозлился, но госпожа Гу остановила его, спускаясь по лестнице и указывая на Минчжу:
— Внимательно посмотри на эту девочку. Не кажется ли тебе, что ты где-то её видел?
Мужчина не понял, зачем жена задаёт такой вопрос, но, как всегда любя её, стал пристально разглядывать Минчжу.
Служанка Гу Сянъи только сейчас догнала их внизу. Обе — и госпожа, и служанка — холодно смотрели на Минчжу, но та спокойно позволяла им себя разглядывать. Наследные принцы уже ушли, и, опасаясь, что старшая родственница устала от пения, Гу Цзинвэнь уже велел прекратить представление.
К этому времени большинство гостей разошлись, и в зале царила суматоха. Вдруг снаружи вошёл человек, держа в руках квадратную парчовую шкатулку.
Гу Цзинвэнь, сразу узнав приближённого Вэй Цзиня, поспешил навстречу.
Тот вежливо улыбнулся:
— Его высочество лично велел вручить подарок юной госпоже из вашего дома.
Гу Цзинвэнь отчётливо услышал и протянул руки:
— Тогда я, Цзинвэнь, приму подарок за сестру.
Он обернулся к Гу Сянъи:
— Третий наследный принц всё спрашивал о тебе. Смотри, даже подарок прислал. Иди, поблагодари его высочество.
Лицо Гу Сянъи немного прояснилось. В её глазах появилась надменность, и она с лёгкой насмешкой взглянула на Минчжу.
Но едва она собралась подойти, как посланец, обойдя Гу Цзинвэня, снова улыбнулся:
— Его высочество строго наказал: подарок должен быть вручён лично госпоже Минчжу.
Минчжу тут же подняла глаза. Брат с сестрой перед ней застыли с остывшими улыбками.
Посланец Вэй Цзиня стоял с парчовой шкатулкой в руках, весь сияя от радости.
Минчжу сделала пару шагов вперёд. Она словно предчувствовала, что он — тот самый, кого она искала. Он подошёл ближе, почтительно поклонился и поднёс шкатулку:
— Госпожа Минчжу, его высочество строго наказал вручить это лично вам.
Ещё до того, как он заговорил, она узнала его по голосу. Это был Чуньшэн.
В это время ему было всего тринадцать–четырнадцать лет, но он с детства был сообразительным и пользовался полным доверием Вэй Цзиня.
Минчжу не стала брать шкатулку, лишь улыбнулась и отступила на шаг:
— Я не заслужила такого подарка. Сегодня мы впервые встретились — как я могу принять дар от его высочества? Пожалуйста, отнесите обратно.
Она твёрдо решила в этой жизни держаться подальше от Вэй Цзиня и не ввязываться в дела.
Чуньшэн, видя, что она отказывается, растерялся и тут же опустился на колени:
— Прошу вас, госпожа, не ставьте меня в трудное положение! Его высочество сказал: если вы не примете подарок, мне нельзя возвращаться. Вы, верно, не знаете характера его высочества — он всегда действует один, и редко кому дарит что-то. Если вы откажетесь...
Он не договорил, но Минчжу уже приняла шкатулку. Она подумала: Вэй Цзинь — человек упрямый. Чем больше сопротивляешься, тем больше у него хитростей. Лучше немного уступить — вдруг скоро забудет.
Шкатулка была лёгкой, и Минчжу немного успокоилась. Но она тут же пояснила:
— Хорошо. Раз так, я принимаю, хотя и не понимаю, почему именно мне. Передайте его высочеству мою благодарность. Но прошу вас, скажите ему, что я — простая девушка, и мы с ним едва знакомы...
Она не договорила, но Чуньшэн уже радостно вскочил:
— Благодарю вас, госпожа! Достаточно, что вы приняли подарок. Его высочество заранее знал, что вы так скажете. Перед уходом он добавил: «Подарок — только один раз. Если в будущем возникнут трудности, покажите старый знак».
Госпожа Гу тут же подошла:
— Не поблагодаришь ли его высочество?
Но Минчжу не выглядела радостной и упрямо отрицала:
— Я не понимаю, о чём он говорит...
Чуньшэн не обиделся и тут же попрощался.
Гу Цзинвэнь поспешил проводить его. Гу Сянъи, уязвлённая до глубины души — ведь третий наследный принц прислал подарок той, кто даже не хотела его брать, — разозлилась и ушла. Обычно мать сразу побежала бы за ней, чтобы утешить, но сегодня была слишком взволнована и лишь крепко сжала руку мужа, многозначительно глядя на него.
С балкона Минчжу казалась не такой уж примечательной.
Но вблизи госпожа Гу была поражена. Девушка стояла стройная и изящная, и в её чертах чувствовалось нечто знакомое. Особенно когда она улыбалась — на щёчке проступала едва заметная ямочка. Раньше Гу Цинчжоу даже говорил жене: «Если бы наша дочь пошла в тебя и унаследовала ямочку, было бы прекрасно». Но Гу Сянъи, хоть и была красива, не походила ни на отца, ни на мать. Просто была очень умна и ласкова с ними, и они с детства чувствовали к ней родственную привязанность, никогда не сомневаясь.
Теперь же, глядя на Минчжу, Гу Цинчжоу почувствовал родственную связь — и сразу усомнился.
Он крепко сжал руку жены, голос его стал хриплым:
— Жена, пойдём, поговорим наедине.
Госпожа Ван кивнула и, прежде чем уйти, обратилась к Минчжу:
— Дело твоей матери — наше дело. Не волнуйся, мы сделаем всё возможное, чтобы найти её. Пока что спокойно живи у нас. Хотела было отвести тебя к старшей родственнице, но, увы, случилось несчастье. Иди отдохни. Как только я освобожусь, сразу приду к тебе.
Минчжу улыбнулась ей, не придавая значения словам:
— Хорошо.
Она всё ещё держала квадратную шкатулку. Госпожа Ван, заметив это, обеспокоенно сказала:
— Ты только приехала в столицу и ещё не знаешь придворных интриг. Сегодня здесь были оба наследных принца. Я видела, как старший принц нарочно заговорил с тобой. А теперь третий прислал подарок... Боюсь, они ошиблись в лице. Не хочу, чтобы ты потом страдала — не принимай всё близко к сердцу.
Она уже говорила с Минчжу, как с родной дочерью, осторожно выбирая слова, чтобы не ранить её.
Минчжу, конечно, знала, кто ошибся, а кто нет. Но обоих она решила игнорировать.
Она лишь улыбнулась и сделала реверанс и перед Гу Цинчжоу.
Он выглядел моложе, чем она представляла, но всё равно был выдающейся личностью. По выражению лица ничего нельзя было прочесть. Минчжу не была наивной девчонкой: если бы её появление не вызвало волнений у госпожи Гу, та не смотрела бы на неё так пристально.
Но ей нужно было подождать.
Вернувшись с Линцзяо во дворец, она с облегчением подумала о траурном известии. Приехала как раз вовремя.
Вернувшись в гостевые покои, когда небо начало темнеть, Минчжу вошла в комнату, сказала, что устала и хочет отдохнуть, и велела Линцзяо с Уэрь уйти.
Заперев дверь, она подошла к столу и села.
Перед ней лежала шкатулка. Она долго и внимательно её рассматривала. Предмет размером с ладонь оказался удивительно лёгким.
Что внутри? Она колебалась, несколько раз провела пальцем по крышке, потом решилась и открыла. Крышка откинулась — а внутри ничего не было.
Шкатулка была пуста. Вэй Цзинь всегда был внимателен — не мог просто забыть положить подарок.
Тогда что это значит? Минчжу осмотрела пустую шкатулку, но внутри действительно ничего не было. Сердце её, уже успокоившееся, снова забилось тревожно.
Когда все ушли, Гу Цинчжоу потянул жену наверх. В зале уже убрали всё после пира, и людей почти не было. Они вошли в соседнюю комнату и закрыли дверь. Госпожа Ван прислонилась к двери и вытерла слёзы платком.
Гу Цинчжоу больше не мог скрывать шока. Его глаза покраснели, он метался перед женой, а когда остановился, голос его дрожал:
— Что происходит? Как такое возможно!
http://bllate.org/book/4164/432838
Готово:
