Незаметно оттеснив стоявшую рядом девушку, она прильнула к госпоже Гу:
— Мама, я слышала, к нам приехали дальние родственники из деревни. Это, случайно, не эта старшая сестрица? Мы с Цуйхуань так долго ждали, когда вы нас научите плести инло, а потом вдруг узнали, что пришли гости. Кто же это?
Её причёска была безупречной, на голове сверкали изящные украшения, брови чёткие, глаза ясные, а на ней — новое платье нежно-розового цвета. Она облокотилась на госпожу Гу и, оглянувшись, тоже оценивающе взглянула на Гу Минчжу.
Минчжу стояла в стороне, её взгляд был спокойным и сдержанным.
Их глаза встретились, и лицо Гу Сянъи слегка окаменело.
Госпожа Гу обняла её за талию и с трудом выдавила улыбку:
— Какая ещё сестра? По возрасту ей скорее младшей сестрой быть. Вы же в детстве вместе играли. Это дочь кормилицы — почти что своя. Считай её сестрой!
Дочь кормилицы, по идее, должна быть немного старше госпожи Гу.
Сказав это, госпожа Гу, будто нарочно, позволила Гу Сянъи повернуться к ней. Та тут же засияла, изогнув брови в радостной улыбке:
— Ой, как замечательно! С детства мечтала о сестре, а теперь, оказывается, небо само мне её подарило! Милая сестрёнка, оставайся в доме надолго, считай его своим! Всё самое лучшее я с тобой разделю поровну…
Гу Сянъи было всего пятнадцать.
Но она уже десять лет жила в этом доме. Заняв чужое место, она теперь говорила о «дележе пополам», изображая наивную девочку. Минчжу смотрела на неё и находила это до боли смешным.
Гу Минчжу опустила ресницы, ещё больше подчеркнув свою робость:
— Благодарю вас, госпожа и госпожа Гу, за доброту. Но я всего лишь дочь кормилицы… Не смею ставить себя наравне с вами.
За окном стоял лютый мороз, а в доме царила весна.
Минчжу по-прежнему стояла в стороне, её слова звучали с намёком, но Гу Сянъи, совсем юная девушка, ничуть не смутилась. Она подошла ближе и обеими руками ухватилась за руку госпожи Гу, ласково её тряся.
Так как она стояла спиной, невозможно было разглядеть её выражение лица.
На Гу Сянъи было немного одежды: тонкая талия, изящная фигурка, голос мягкий и нежный:
— Ну же, мама, скорее устроите эту сестричку, приехавшую издалека, а потом уже учите меня плести инло. Через немного мы идём поздравлять бабушку, а у меня до сих пор ничего нет!
Дочь заласкала госпожу Гу, и та тут же отвлеклась:
— Ладно, ладно! Ты, сорванец, почему раньше не готовилась, а теперь вспомнила?
Гу Сянъи капризно фыркнула:
— Не хотела вас беспокоить… А сама никак не получается. Видно, у меня нет вашей ловкости и ума. Хотела сама сделать бабушке подарок к дню рождения, да не выходит.
Госпожа Гу улыбнулась и встала.
Она окликнула служанку:
— Линцзяо!
Та тут же отозвалась.
— Эти двое — почётные гости дома Гу. Приготовь для них две комнаты во внутреннем дворе.
— Слушаюсь.
Госпожа Гу взглянула на Минчжу и ещё раз окинула её взглядом с ног до головы:
— Э-э… Как тебя зовут?
Минчжу подняла глаза и послушно улыбнулась:
— Минчжу. Так меня назвал приёмный отец.
От улыбки на щеках проступили ямочки.
Юная девушка была нежна и привлекательна, а родинка под глазом делала её ещё более трогательной.
Госпожа Гу кивнула, её взгляд медленно скользнул с родинки на ямочки:
— Хорошо. Пока иди с Линцзяо отдохни. Сегодня день рождения свекрови, скоро начнут собираться гости, и нам, возможно, не удастся сразу заняться вами. Погуляйте немного по дому, вечером приедет театр — посмотрите представление. А завтра я пошлю людей разузнать, где госпожа Ван.
Минчжу кивнула. Сейчас было не время настаивать:
— Хорошо, благодарю вас, госпожа.
Госпожа Гу кивнула в ответ. Гу Сянъи тут же прильнула к ней и ласково обвила руку:
— Мама, когда приедет театр? Я так люблю смотреть оперу! А когда вернутся братья…
При движении складки её юбки распустились, и узоры на ткани завертелись перед глазами. Госпожа Гу невольно оглянулась и бегло взглянула на грубую одежду Минчжу.
Дочь снова звала её, и, когда госпожа Гу снова обернулась, все следы её мыслей уже исчезли. Она просто вышла из комнаты.
Линцзяо, старшая служанка госпожи Гу, немедленно распорядилась приготовить две комнаты во внутреннем дворе. Она была внимательна и вежлива, не допуская ни малейшей оплошности. Перед уходом она оставила во дворе тринадцатилетнюю служанку по имени Уэрь, чтобы та прислуживала «госпоже Минчжу». Сюй Чуньчэну было непривычно, но Минчжу чувствовала себя совершенно спокойно — десять лет рядом с Вэй Цзинем приучили её к подобному обращению.
Даже гостевые комнаты были обставлены изысканно и со вкусом. Сюй Чуньчэн немного посидел в своей комнате, а потом постучал в дверь к Минчжу.
Та как раз умылась, и Уэрь быстро подбежала открыть.
Сюй Чуньчэн вошёл и, взглянув на простую одежду девочки, тяжело вздохнул.
Уэрь, серьёзно глядя на него, сделала реверанс:
— Почему вы вздыхаете, господин? Я что-то сделала не так?
Он поспешно замахал руками и лишь попросил принести еды для дочери, отправив служанку прочь. Уэрь тут же согласилась и быстро выбежала.
Когда она скрылась из виду, Сюй Чуньчэн подошёл к Минчжу.
Минчжу поправила прядь волос у виска и села перед зеркалом, глядя на своё отражение.
Сюй Чуньчэн чувствовал смутное беспокойство:
— Дочь, раз госпожа Гу обещала разыскать госпожу Ван, наша цель достигнута. Может, лучше снять комнату в гостинице? Они нас уважают — и слава богу. Нам не стоит засиживаться в этом доме, полном роскоши.
Обычно он был погружён в изучение лекарств и никогда не стремился к лишним связям — «ты мне, я тебе» и всё.
Минчжу смотрела на него в зеркало, её взгляд был тёплым:
— Если мы уйдём в гостиницу, хватит ли нам денег ещё на несколько дней? Госпожа Гу искренне хочет помочь. Господин Гу — важный человек, если моя мать действительно здесь бывала, он точно сможет найти её следы. Не волнуйтесь, мы не будем долго докучать им.
Он огляделся и, вспомнив одежду Уэрь, снова вздохнул:
— Посмотри, даже служанки в доме господина Гу одеваются лучше нас. Виноват я, что не смог дать тебе достойной жизни… Не знаю, найдём ли мы твою мать, не знаю, надолго ли хватит моих сил… А если вдруг…
Он был ещё молод, но уже думал о последних словах.
Минчжу не дала ему договорить:
— Папа! Не говори так! Если бы не ты, меня, возможно, уже давно не было бы в живых. Поиск матери — лишь одна из наших целей. Впереди ещё много дней, когда я смогу заботиться о тебе!
Сюй Чуньчэн знал, что ей не нравится слышать подобное, и отвёл взгляд:
— Хорошо. Я подожду.
Они ещё говорили, когда во дворе послышались шаги. Сначала они подумали, что это Уэрь вернулась. Но шагов было больше, и вскоре они донеслись до двери.
После стука Минчжу ответила, и в комнату вошла Линцзяо с двумя служанками.
Линцзяо улыбалась и даже сделала реверанс:
— Госпожа Минчжу, госпожа Гу сказала, что ваш рост почти как у старшей дочери, вышедшей замуж. Она велела принести вам два новых платья из её гардероба. Пожалуйста, примерьте. Не сочтите за труд.
Старшая дочь, вышедшая замуж? Кто это?
Минчжу встала и приняла одежду:
— Как госпожа Гу может так обо мне заботиться? Я не посмею отказаться.
Вместе с платьями пришли и украшения. Младшая служанка поставила поднос: две жемчужные заколки, серебряная шпилька и жемчужные серёжки. Минчжу недоумённо посмотрела на Линцзяо — она не могла понять, зачем госпожа Гу это делает.
Линцзяо хлопнула в ладоши, и служанки вышли.
Вскоре во двор принесли деревянную ванну, в неё стали наливать горячую воду. Сюй Чуньчэн, увидев это, поспешно вышел.
Когда вода была готова, Линцзяо пригласила Минчжу:
— Госпожа Гу строго наказала хорошо позаботиться о вас. Позвольте мне помочь вам искупаться. Сегодня день рождения старшей госпожи, скоро начнут прибывать гости, а вечером приедет театр. Госпожа Гу хочет, чтобы вы привели себя в порядок и потом показались ей — она сама представит вас старшей госпоже!
Представить её старшей госпоже?
Минчжу чуть опустила ресницы — она не могла понять намерений госпожи Гу.
Но, конечно, стоило привести себя в порядок. Минчжу больше не отказывалась и под присмотром Линцзяо разделась для омовения. Её лицо, привыкшее к жизни в дороге, не было таким белым, как у знатных девушек, но сама кожа была очень светлой. В воде она засияла, и Линцзяо не могла отвести глаз.
Линцзяо поливала её тёплой водой:
— Какая вы белая! Наверное, и родители у вас светлокожие.
Это был ненавязчивый способ разузнать о её родителях — именно то, чего хотела Минчжу. Та играла с мокрыми волосами и улыбнулась:
— Вы льстите. Я никогда не знала отца, только мать. Госпожа Гу её видела.
Линцзяо терла ей спину и между делом расспрашивала о детстве.
Минчжу отвечала, вспоминая то, что можно было вспомнить. После купания она переоделась в новое платье. Госпожа Гу отлично разбиралась в одежде: это белоснежное платье смягчило черты лица Минчжу и придало ей немного больше округлости.
Минчжу было пятнадцать, и фигура её ещё не расцвела.
Линцзяо усадила её перед зеркалом и начала сушить и расчёсывать волосы. На макушке она сделала высокий узел, остальные волосы заплела в косы и пустила по плечам. Жемчужные заколки украсили прическу, брови слегка подправили, лицо припудрили, губы подкрасили алой помадой. После такой лёгкой доброты девушка в зеркале будто преобразилась.
Минчжу смотрела на себя и улыбалась:
— Вы так искусны! Спасибо.
Линцзяо поднесла к её ушам пару серёжек-подвесок:
— Жаль, у вас нет проколов. С такими серёжками вы были бы ещё прекраснее. Но дело не в моём умении — вы сами так хороши.
Сказав это, она вышла к двери и велела слугам убрать ванну и воду.
Сквозь приоткрытую дверь ворвался холодный воздух, снег по-прежнему падал. Вскоре комната была приведена в порядок, и Линцзяо вернулась:
— Госпожа Гу хочет поговорить с вами. Идёмте со мной, не нужно ждать Уэрь — она сейчас у госпожи.
Минчжу кивнула и встала.
Когда она вышла, Сюй Чуньчэн, заложив руки в рукава, мерил шагами каменные ступени.
Он поднял глаза — и перед ним предстала юная красавица.
Брови — как ивовые листья, глаза — как звёзды.
Овальное лицо, изящные черты… Он замер, не сразу узнав в ней свою дочь:
— Минчжу…
Она улыбнулась ему:
— Папа, госпожа Гу зовёт меня. Подожди меня здесь.
Он поспешно отступил, давая ей пройти, и всё ещё смотрел ей вслед.
Линцзяо торопливо шла впереди:
— Госпожа Минчжу, поторопитесь! Я слышу голоса во дворе — сегодня банкет, могут прийти важные гости. Не дай бог столкнёмся с ними!
Минчжу кивнула и ускорила шаг.
Они почти достигли лунной арки, как вдруг навстречу им вышли люди.
Впереди шёл молодой человек в белом, указывая дорогу:
— Ваше Высочество, сюда.
Столкновение с важной особой было хуже всего, но отступать теперь было бы ещё грубее. Линцзяо про себя застонала и крепко схватила Минчжу за руку.
— Опустите голову, — прошептала она.
Но Минчжу и сама уже склонила голову, услышав обращение «Ваше Высочество».
Молодой человек в белом улыбался, а рядом с ним шёл юноша в алой одежде, с алыми серёжками. Его лицо было прекрасно, как нефрит, но выражение — холодное и отстранённое. За ним следовали несколько стражников, и сразу было ясно: перед ними — особа высокого ранга.
Это был никто иной, как Вэй Цзинь.
Линцзяо сразу узнала в белом одеянии своего молодого господина и не осмелилась поднять глаза.
Они уже почти разминулись, но Вэй Цзинь, мельком взглянув на двух девушек, вдруг остановился.
Минчжу смотрела себе под ноги.
Вэй Цзинь обернулся. Девушка была хрупкой, из-под воротника платья виднелась белая шея, а родинка под левым глазом скрылась, когда она ещё ниже опустила голову.
Юноша в белом удивлённо посмотрел на него:
— Ваше Высочество?
Девушка стояла, будто желая провалиться сквозь землю. Снежинки ложились ей на плечи. Вэй Цзинь кивнул, слегка отряхнул снег с плеча и прошёл мимо.
Шаги удалялись, и лишь когда звуки совсем стихли, Линцзяо выдохнула с облегчением:
— Простите, госпожа Минчжу, но с такими важными особами нельзя столкнуться. Пойдёмте скорее!
http://bllate.org/book/4164/432835
Готово:
