Когда они сошли с повозки, Минчжу уже почти окоченела. Сюй Чуньчэн накинул на неё свой единственный плащ, сам неся за спиной аптечку и узелок. Он выглядел неважно, и лишь добравшись до ворот дома Гу, оба наконец перевели дух.
Она чуть не забыла — ведь он сам больной! Из-за неё он так спешил в дороге, и теперь её охватило чувство вины.
Стоя на нижней ступени каменного крыльца, Сюй Чуньчэн не двигался, лишь смотрел на неё:
— Минчжу, мне кажется, стоит мне сегодня постучать в эти ворота — и что-то непременно произойдёт. Сердце так колотится… Ты нашла свою мать. Значит ли это, что наша отцовская связь оборвётся?
На нём была светло-зелёная туника, он был высок и худощав. За эти дни он даже успел побриться — лицо стало чистым и бледным. Кто бы подумал, что он её отец? Скорее брат!
Гу Минчжу пристально посмотрела на него и сердито прищурилась:
— Что за чепуху несёшь? Отец раз — отец навсегда.
Благодаря Вэй Цзиню у них хватило денег на приличный обзавод. Но перед отъездом в столицу она нарочно надела грубую холщовую юбку, скрытую теперь под плащом. Она расстегнула завязки у шеи, встала на цыпочки и накинула плащ на плечи Сюй Чуньчэна. Увидев, что он пытается отстраниться, она прижала его сильнее:
— Не двигайся! Мы уже у самых ворот, согрейся немного. Я сама постучу. Теперь мы в столице — всё остальное — на мне.
Её лицо побелело от холода, руки тоже стали белыми.
Но он выглядел ещё хуже. Он уже собрался вернуть ей плащ, но Минчжу быстро поднялась по ступеням и постучала в ворота.
Он тут же крепко укутался в плащ.
Тук-тук-тук, тук-тук-тук. Красные ворота оставались наглухо закрытыми, перед ними лежал нетронутый снег. Девушка стучала изо всех сил.
Через мгновение ворота приоткрылись на узкую щель. Молодой слуга удивлённо уставился на неё. Она тут же уперлась ладонью в створку и, подняв брови, заявила:
— Я дальняя родственница госпожи Гу. Немедленно доложи! Приехала издалека, совсем замёрзла.
Слуга, привыкший к подобным гостям, не собирался проявлять учтивость.
Такие люди всегда давят на слабых и уважают только силу. Если бы она умоляла — они бы захлопнули дверь и оставили её на улице.
Но в её тоне звучала решимость и даже раздражение. Это заставило его засомневаться: вдруг он действительно медлит с важной гостьей? Он поспешил впустить её. За время, проведённое рядом с Вэй Цзинем, она многому научилась — особенно в том, как читать людей. Минчжу первой переступила порог и лишь потом обернулась, чтобы позвать Сюй Чуньчэна.
Сразу за воротами стояла ширма. Минчжу однажды уже бывала во дворце Гу — во время пожара — и помнила эту ширму. Она невольно подняла глаза: резьба на ней была живой и изящной. В эти времена Гу Цинчжоу был при всём своём могуществе, а дом его — воплощением знатного рода.
Гу Сянъи прожила в этом доме уже пятнадцать лет.
Минчжу прошла мимо ширмы и бросила взгляд на высокие стены.
Несколько снежинок упали ей на плечо, отчего шея стала прохладной. Она стряхнула снег, потерла ладонями побледневшее лицо, и лишь тогда в пальцах зашевелилось тепло — словно в груди вспыхнул огонь.
Слуга провёл их в боковую комнату и, отойдя в сторону, принялся допытываться, кто они такие и откуда, чтобы доложить.
Минчжу поднялась по ступеням и обернулась с лёгкой улыбкой.
Девушка моргнула, и в её улыбке проступила ямочка на щеке. С первого взгляда она и вправду напоминала госпожу.
— Просто скажи, что приехала дальняя родственница. Госпожа сама всё поймёт.
В боковой комнате пылала жаровня.
Сюй Чуньчэн поставил аптечку и плащ в сторону и подошёл греть руки. Оглядевшись, он заметил: хоть обстановка и простая, ширма изысканная, мебель — из лучших пород дерева. Его охватило грустное чувство.
Во внутренней комнате стояло бронзовое зеркало. Минчжу вошла и аккуратно заправила выбившиеся пряди за уши.
Пятнадцатилетняя девушка всё ещё была худощавой. Она опустила глаза на свои ладони — пальцы слегка загрубели. С тех пор как она попала во дворец Минского князя, её пальцы не касались никакой работы — её баловали и лелеяли. Давно она не вспоминала, какой была раньше. Теперь же, глядя на себя, она почувствовала, как внутри всё закипает от ярости.
Но гнев был бесполезен. Через мгновение Гу Минчжу успокоилась.
Хорошо, что они успели прибыть до отъезда супругов Гу из столицы. В доме не было ни малейшего признака траура — значит, весть о смерти ещё не дошла.
Сюй Чуньчэн сидел на круглом деревянном табурете, опустив глаза в пол.
Растаявший снег образовал лужицу у его ног, обувь испачкалась. Он долго смотрел на это и наконец вздохнул:
— Одни рождаются в богатстве, другие — в нищете. Говорят, люди делятся на сорта… Как могут быть все одинаковыми?
Минчжу села рядом и протянула руки к огню:
— Люди различаются лишь добром и злом. Всё остальное — дело случая. Богатство или бедность — не повод для зависти или отчаяния.
Сюй Чуньчэн слегка пошевелил пальцами ног:
— Я болен, не знаю, сколько мне ещё осталось. Надеюсь, ты найдёшь свою мать. Тогда, даже уйдя из жизни, я смогу сказать, что прожил не зря.
Он и сам был подкидышем, не знал ни отца, ни матери.
Вырос в аптеке, где подметал и носил воду. Но у него оказался врождённый дар к лекарственным травам, и вскоре он стал учеником у одного знахаря.
Когда Минчжу исполнилось десять, её мать, госпожа Ван, внезапно исчезла. Они жили вдвоём, и девочка, ничего не понимая, бежала за ней больше десяти ли. Позже она встретила Сюй Чуньчэна.
Он помогал ей искать мать, возвращались в деревню — всё безрезультатно. Тогда он временно взял девочку к себе. С тех пор они странствовали вместе, он лечил людей, где придётся. В этом году у него началась кровавая мокрота, и он решил: пора в последний раз отвезти Минчжу в столицу, чтобы найти следы госпожи Ван.
В пути он сохранял спокойствие.
Но теперь, оказавшись во дворце Гу, он вдруг почувствовал боль расставания. Глядя на девушку, он понял: эта найденная дочь, кажется, вот-вот ускользнёт из его жизни. Его сердце сжималось от тоски.
В его глазах читалась такая привязанность, но Минчжу думала о другом.
Сюй Чуньчэн умрёт от кровохарканья. Вэй Цзинь тогда пришлёт лучших императорских врачей, но все скажут, что болезнь запущена и неизлечима. Она будет стоять рядом, не в силах ничего изменить, и прольёт слёзы горя.
Но сейчас он лишь изредка кашляет с кровью… Может, ещё не поздно?
В её сердце вспыхнула надежда:
— Папа, не говори так! В столице много знаменитых лекарей. Как только мы обоснуемся, я найду тебе самого лучшего врача. Всё будет хорошо!
В её глазах светилась уверенность — та самая, что была, когда они жили вдвоём. Сюй Чуньчэн тихо кивнул, и в груди стало теплее.
Они ещё говорили, когда во дворе послышались шаги. Оба услышали. Минчжу успокаивающе кивнула ему и встала.
Через мгновение дверь открылась.
В комнату ворвался холодный ветер с несколькими снежинками. В сопровождении служанки вошла прекрасная женщина. Слуга, что доложил ранее, тут же закрыл дверь и поспешил поставить стул у жаровни.
Госпожа Гу была изящной и нежной: брови — как ивовые листья, глаза — как звёзды. Ей перевалило за сорок, но она сохранила свежесть и выглядела на тридцать с небольшим — ухоженная, изящная.
На ней был плащ, который она сразу же сняла и передала служанке.
Минчжу разглядывала её — и госпожа Гу смотрела на девушку.
От головы до ног: худощавая, в грубой холщовой юбке, коса просто стянута сзади, лицо чистое. Неизвестно почему, но в её чертах чувствовалось что-то знакомое.
И всё же она была уверена: никогда раньше не видела эту девушку.
— Вы кто такие…?
Сюй Чуньчэн стоял позади Минчжу и поспешил представиться:
— Простите за дерзость, госпожа. Лет пятнадцать назад госпожа Ван служила кормилицей вашей дочери. Вы помните её?
— У моей дочери была только одна кормилица, — кивнула госпожа Гу и снова посмотрела на девушку с подозрением. — Но мы давно не общались. Что случилось с госпожой Ван? Кто вы ей?
Служанка помогла ей сесть. Минчжу стояла перед ней, сдерживая слёзы. Она не могла сказать правду — ни о своём происхождении, ни о том, как узнала будущее. Сейчас важно не вызывать подозрений, иначе её сочтут корыстной искательницей милостей.
Но боль в груди была слишком сильной. Слёзы потекли сами собой. Она опустила ресницы и, всхлипывая, прошептала:
— Госпожа…
Девушка плакала, сдерживая обиду и отчаяние — это было так трогательно, что госпожа Гу протянула руку, взяла у служанки грелку и мягко улыбнулась:
— Говори прямо, зачем плакать? Госпожа Ван спасла мою дочь. За ту услугу её дела — наши дела. Скажи, что тебе нужно, я помогу.
У неё тоже была ямочка на щеке, хотя с возрастом она стала менее заметной.
Да, они уже в доме Гу. Минчжу, увидев эту ямочку, сквозь слёзы улыбнулась. Она опустилась на колени перед госпожой Гу:
— Прошу вас, госпожа, помогите мне найти мою мать!
Она подняла лицо и пристально смотрела на женщину. Такая добрая мама — точь-в-точь та, о которой она мечтала!
Госпожа Гу замерла. Внезапно она поняла, откуда это смутное чувство знакомства.
Голос Минчжу был тихим, как у потерянной деревенской девочки, ищущей мать в столице:
— Госпожа Ван — моя мать. Я смутно помню вашу дочь. Мы с ней жили в деревне. Однажды мы играли, и она велела мне спрятаться и не выходить. Я так долго пряталась, что даже уснула. Когда я вышла, сестру уже увезли.
С тех пор мать словно потеряла душу. Каждое лето она ездила в столицу навестить сестру и оставляла меня у соседей. Но пять лет назад она сказала, что едет в столицу проведать сестру… и больше не вернулась. С тех пор обо мне заботился приёмный отец. Но теперь он болен, поэтому мы приехали сюда — узнать, не появлялась ли моя мать у вас?
В детстве каждое лето госпожа Ван исчезала на два-три месяца.
Куда она могла ездить, как не в столицу? Минчжу старалась говорить спокойно, будто рассказывала обычную историю, не выдавая волнения.
Улыбка на лице госпожи Гу постепенно исчезла:
— Ты говоришь, госпожа Ван каждое лето приезжала навестить Сянъи?
Минчжу кивнула и даже улыбнулась:
— Да. Ваша дочь зовётся Сянъи? Какое красивое имя! Как мне завидно — у неё такая добрая мама и такой знатный род. А моя мать ко мне не ласкова, даже нормального имени не дала. Не знаю, за что она так со мной… Бросила меня. Теперь приёмный отец болен, и я просто хочу найти её. Она — единственный человек, оставшийся у меня в этом мире…
Чем больше она говорила, тем сильнее хмурилась госпожа Гу.
Она ведь никогда не знала, что госпожа Ван приезжала в дом Гу.
Единственная дочь холодна к матери, даже имени нормального не получила… В те тревожные времена найти кормилицу было нелегко. Эта девочка всё зовёт «сестрой»… Значит, в детстве так и звала. А дочь кормилицы всегда старше своей «сестры»…
Всё это звучало правдоподобно, но госпожа Гу всегда была близка со своей дочерью. Гу Сянъи с детства была послушной, умной, милой — хоть и не очень похожей на мать. И всё же… глядя на эту девушку, она чувствовала что-то странное.
Она смотрела на неё, и сердце билось всё быстрее. В её речи, во взгляде, в этой едва заметной ямочке… Рука дрогнула, грелка выскользнула и с глухим стуком упала у ног Минчжу.
Минчжу подняла её и снова протянула госпоже Гу:
— Прошу вас, помогите найти мою мать! Я с детства несчастна, теперь совсем одна… кроме неё, у меня никого нет…
Родная мать стояла перед ней — но признаться было нельзя.
Слёзы жгли глаза, но девушка сдержалась. Она играла роль потерянной дочери. На коленях она подползла ближе и вложила грелку в руки женщины.
Госпожа Гу слегка нахмурилась и уже собиралась поднять её, как дверь снова открылась.
В комнату вбежала нарядная девушка в шелках, с звенящими браслетами.
Гу Сянъи смеялась ещё до того, как заговорила. Она бросилась к матери и, как любая дочь, прижалась к ней, прося ласки.
http://bllate.org/book/4164/432834
Готово:
