— Эй, неплохо! Уже умеешь менять форму! Жаль только, что твои водяные стрелы бьют так же безобидно, как водяные шарики. Ха-ха-ха!
— …Ты меня выводишь из себя!
— Давай, давай! Мне как раз искупаться не помешает.
— Катись!
*
— Сунь-да-гэ, мы ещё не пришли? У нас почти закончились сухпаёки.
Чжао Найань по-прежнему висела на руке Сунь Сэньяо. Несколько дней подряд в пути измотали её до предела — и физически, и морально.
— Судя по карте, до места остался ещё один день.
Путешествие действительно продвигалось медленно, но виной тому была сама Чжао Найань. Девушка, никогда прежде не бывавшая в пустыне, уже заслуживала уважения за то, что держалась так долго.
— Ещё немного потерпи — скоро придём.
Температура в пустыне была нещадной, и они постоянно пополняли запасы воды и соли. Хорошо, что перед отправлением им посоветовали взять побольше соли.
Бум! Бум! Бум!
— Сунь-да-гэ, ты слышишь это? — спросила Чжао Найань. Возможно, из-за изменений, внесённых в её тело системой, её органы чувств стали гораздо острее. Раньше она страдала от близорукости, а теперь видела всё чётко, будто в высоком разрешении.
— Слышу. Звук доносится из-за того холма.
— Пойдём посмотрим? В этом безлюдном месте, где даже птица не садится, это первая за всё время примета движения.
— Хорошо, но держись ближе ко мне и строго следуй моим командам, — подумав, кивнул Сунь Сэньяо.
Он знал: пустыня — место суровое, но ещё опаснее бывает человеческое сердце. В таких условиях выживают лишь самые жёсткие, и вряд ли они окажутся добрыми людьми.
— Обещаю, буду слушаться! — воскликнула Чжао Найань, подняв руку, будто давая клятву.
Они осторожно подошли к песчаному холму. Поверхность песка была слишком горячей, чтобы лежать на ней, поэтому пришлось присесть на корточки.
Чжао Найань выглянула из-за гребня.
— Я… ммф!
Её только и успела вымолвить один звук, как большая ладонь зажала ей рот.
Найань тут же сама прижала руки к лицу — прямо поверх ладони Сунь Сэньяо.
Он показал ей знак «тише», и она, широко раскрыв круглые глаза, завертела головой, подтверждая, что поняла.
Они молча спустились с холма.
— Сунь-да-гэ, ты видел? У этой огромной птицы всё тело в огне! Неужели это феникс? Хотя нет… Феникс не может быть таким уродливым. Скорее похоже на стервятника.
Чжао Найань действительно была в шоке — и от пламени на птице, и от её размеров. Если бы не очевидное сходство с птицей, она бы подумала, что перед ней динозавр.
— А ты заметила, чем она занята?
— …Нет, я только на огонь смотрела.
— Эта птица, похоже, высиживает яйца. Я вижу под ней белые яйца.
— Сунь-да-гэ, что нам делать? Она как раз перекрывает наш путь.
— Пока подождём. Такая большая птица наверняка часто охотится. Рано или поздно она улетит за едой — тогда мы и проскочим.
У них не было ни времени, ни сил искать обходной путь. Оставалось лишь надеяться, что птица побыстрее проголодается.
— Пойдём, найдём место в тени и выроем себе укрытие.
*
Солнца снова начали закатываться.
Чжао Найань приподняла край жёлтого брезента. Вдалеке огненная птица всё так же усердно высиживала своё потомство. С наступлением сумерек она стала ещё заметнее — словно факел, освещающий всю округу.
— Сунь-да-гэ, а вдруг в этом мире все животные умеют излучать пламя?
— Почему ты так решила?
— Просто фантазирую. Здесь, наверное, тепловой энергии хоть отбавляй. Животные, чтобы приспособиться, могли развить способность выделять огонь. Может, это даже помогает им охлаждаться.
Найань скучала до смерти и болтала без умолку, даже не думая, что говорит. От жары её мозги, казалось, расплавились.
— Если у животных есть огонь, значит, и у людей тоже могут быть способности. Ведь после попадания сюда система дала мне гидрокинез. Может, в этом мире все обладают какими-то силами — огнём, водой или ещё чем-то.
— Учитывая, насколько здесь жарко, вода, наверное, на вес золота. Значит, мой дар будет невероятно ценным!
— Представляешь, мы могли бы торговать водой и жить в роскоши!
— А если я предложу достаточно воды, не захочет ли правитель города Сюаньу обменять на неё свою печать?
— ………
Сунь Сэньяо слушал, как Чжао Найань безостановочно болтает, и не чувствовал необходимости вмешиваться. Воды у них было вдоволь, так что девушка могла говорить сколько угодно, не боясь обезвоживания.
Он не стал её прерывать и сосредоточился на своём деле.
— Эта птица — как настоящая печка. По крайней мере, ночью нам не придётся мёрзнуть, как раньше.
— Эх, если бы мы могли приручить такую и привезти домой! Одни билеты за просмотр принесли бы целое состояние.
— …Интересно, каково на вкус её мясо?
— …Сунь-да-гэ, а когда птица улетит, не заглянуть ли к её гнезду? Хочется яичницы, какую мой брат жарил.
— ………
— Сунь-да-гэ, в следующий раз, наверное, стоит взять с собой болтливого напарника. Тогда мне не придётся разговаривать самой с собой. У Гун точно подошёл бы.
— Я уж думал, тебе нравится болтать в одиночку. Боялся помешать.
Сунь Сэньяо протянул ей кусочек вяленого мяса.
— Ммм… Я просто боюсь с ума сойти от скуки. Без Wi-Fi и телефона каждый день — пытка.
— Неужели всё так плохо? Разве твоя жизнь не интереснее, чем у героев сериалов и романов?
— Я предпочитаю наблюдать за чужими приключениями, а не участвовать в них сама, — с горечью сказала Чжао Найань, откусывая от вяленого мяса.
— Вот тебе и «любитель драконов»!
*
Они сидели, как засадные полицейские, дожидаясь, пока «птица-товарищ» улетит. Но события пошли совсем не так, как они ожидали.
На следующее утро, едва рассвело, Чжао Найань проснулась от пронзительного рёва какого-то зверя.
— Что случилось? — спросила она, увидев, как Сунь Сэньяо напряжённо всматривается вдаль.
Он молча притянул её к себе и слегка приоткрыл укрытие.
Чжао Найань увидела масштабную охоту.
Ранее величественная огненная птица теперь была накрыта чем-то вроде огромной сети. Судя по всему, материал сети не боялся пламени.
По краям сети стояли люди — они явно пытались не дать птице взлететь.
Это были первые люди, которых они видели в этом мире. Убедившись, что те выглядят как обычные люди, путники немного успокоились.
Пронзительный крик птицы разорвал ночную тишину. Она отчаянно хлопала крыльями, но люди удерживали сеть, меняясь местами по чёткому порядку: как только кого-то обжигало или сбрасывало, на его место тут же вставал другой.
Это была жестокая схватка — борьба на выживание.
— Смотри туда, — тихо сказал Сунь Сэньяо.
Чжао Найань проследила за его взглядом.
— Они… тушат огонь?
Она заметила нескольких женщин в окружении охраны. Те явно имели более высокий статус и… поливали птицу водой!
— Похоже на то. Вода побеждает огонь.
Значит, это была не просто борьба сил, а противостояние способностей: огненная птица против водных магов. Кто первый исчерпает ресурсы противника?
— Ты не заметила? Те, кто держит сеть, — просто пушечное мясо.
— …Ага, похоже на то.
— И все они мужчины, — добавил Сунь Сэньяо, нахмурившись. Даже в рабовладельческом обществе невозможно, чтобы все рабы были мужчинами. Если бы дело было в физической силе, среди женщин тоже нашлись бы сильные.
— Действительно странно. Здесь собралась толпа — сотни, если не тысячи человек, — но женщин всего штук семь-восемь, и все под надёжной охраной. Неужели в этом мире такой перекос в соотношении полов?
Пока они обсуждали это, битва подошла к концу.
Пламя на теле птицы стало гаснуть на глазах, но её движения стали ещё яростнее — последняя агония.
Всё больше мужчин падали, сожжённые или сбитые ударом крыла, но на их место тут же вставали новые. Они сражались, будто не ценили собственных жизней.
Чжао Найань с трудом переносила подобное зрелище. Для неё, выросшей в мире, где каждая жизнь священна, такое пренебрежение к человеческой жизни было неприемлемо.
Сунь Сэньяо заметил её побледневшее лицо и нежно прикрыл ладонью глаза.
— Сунь-да-гэ? — прошептала она, чувствуя тревогу. Она понимала: возможно, ей предстоит столкнуться с ещё более жестокими сценами. Она должна быть сильной, не прятаться за спинами других и не становиться обузой.
— Не бойся. У тебя ещё будет время ко всему привыкнуть, — мягко сказал он, поглаживая её по спине.
Сам он не был шокирован. Никто не рождается с готовностью к подобному. Девушка выросла в мирной стране, где даже в сериалах избегали кровавых сцен. Если бы она спокойно приняла это с первого раза — это было бы тревожным знаком.
Даже у военных, как он, после первого боя возникали психологические проблемы. Некоторые не выдерживали и уходили из армии.
Что касается Найань — её реакция была абсолютно нормальной.
В этот момент раздался пронзительный крик птицы, эхом прокатившийся по всей пустыне. Одновременно с этим над горизонтом поднялось солнце, и пламя на теле птицы погасло.
Она рухнула на землю, безжизненная.
Люди разразились ликованием.
Победители стояли на трупе добычи, празднуя под первыми лучами утреннего солнца.
Затем Чжао Найань и Сунь Сэньяо наблюдали, как охотники быстро разделали огромную птицу. Многие яйца уже были раздавлены в схватке, но люди тщательно собирали остатки желтка и белка в специальные ёмкости.
Всё закончилось удивительно быстро. Охотники погрузили добычу на повозки, запряжённые чем-то вроде верблюдов, и уехали, не задерживаясь.
Остались лишь кровавые следы и несколько лежащих без движения людей.
— …Нам помочь им? — спросила Чжао Найань, успокоившись.
— Поможем, — без колебаний ответил Сунь Сэньяо. Они ничего не знали об этом мире, а это было неприемлемо. Им нужны были сведения, и эти люди могли стать ключом к пониманию местных порядков — если, конечно, останутся в живых.
Они не стали медлить и пошли к раненым.
Выживших оказалось двадцать с лишним. Сунь Сэньяо и Чжао Найань проверили пульс у каждого.
http://bllate.org/book/4157/432374
Готово:
