Обойдя дворец с тыльной стороны кухни и выйдя к его фасаду, Шэнь Пэй с товарищами увидели широко распахнутые главные ворота. Внутри холла уже собралось немало людей — похоже, все они успешно завершили свои задания.
Шэнь Пэй с Цзи Юанем и Инь Чжэном вошли внутрь и сразу заметили, что остальные игроки разделились на две чёткие группы, не пересекаясь между собой. Внутри каждой команды участники стояли небольшими кучками — человеческая природа всё же тянула их к общению.
Чем ближе они подходили к холлу, тем точнее можно было подсчитать количество присутствующих. На данный момент в обеих командах отсутствовало лишь по два-три человека.
По предположению Шэнь Пэй, задания различались по сложности: только самые трудные позволяли получить оценку уровня SS и, соответственно, ингредиент высшего качества. Лишь обладатели таких ингредиентов могли получить подсказку — иными словами, только они понимали, что в этой игре вообще существуют подсказки.
Те, кто выполнял простые задания, в лучшем случае получали оценку S, а ингредиенты — не выше «высокого» класса. Для них сама идея подсказки оставалась совершенно недоступной.
Шэнь Пэй с Цзи Юанем и Инь Чжэном незаметно переместились в пустой угол зала. Они пришли одними из последних, и большинство игроков даже не обратило на них внимания.
Для Шэнь Пэй это было как нельзя кстати — так им было гораздо проще обсудить ситуацию.
Она сразу же поделилась со своими спутниками всеми своими соображениями и спросила их мнение.
Инь Чжэн тут же возразил:
— Мне кажется, моё задание было довольно сложным, но я так и не получил ингредиент высшего качества!
— По-моему, есть две причины, — объяснила Шэнь Пэй. — Во-первых, ты потратил слишком много времени. Во-вторых, возможно, ты поймал крабов на берегу, а не в воде. Морские ракообразные на суше ловятся гораздо легче, чем рыба. Если бы тебе повезло поймать именно рыбу, твоя оценка была бы выше.
Инь Чжэн лишь вздохнул, признавая своё неумение. К счастью, рядом была Шэнь Пэй — без её помощи он вряд ли уложился бы в трёхчасовой лимит!
Цзи Юань добавил:
— Судя по расположению наших игровых зон, я могу примерно определить, что на всей территории есть четыре точки с более сложными заданиями, и все они находятся далеко друг от друга.
— Значит, остаётся всего одна возможность получить подсказку, — продолжила Шэнь Пэй. — Интересно, в какой из команд окажется этот счастливчик?
— Не исключено, что у этого игрока просто не хватит сил, — вставил Инь Чжэн. — Как у меня. Тогда он тоже получит лишь оценку S, и третьей подсказки не появится.
Пока они вели беседу, в зал поочерёдно вернулись ещё по два игрока от каждой команды. Теперь в обеих группах не хватало лишь по одному человеку.
Огромные металлические часы, висевшие высоко на стене, неумолимо отсчитывали секунды до окончания срока выполнения заданий.
Шэнь Пэй уже задумалась, не стоит ли ей выйти и помочь своему отсутствующему товарищу, как в этот самый момент в дверях холла появился один игрок!
Все взгляды мгновенно устремились к входу, пытаясь разглядеть, кто это.
Но едва этот человек приблизился к порогу, как вдалеке, совсем недалеко от него, неожиданно возник ещё один!
Часы на стене начали обратный отсчёт.
60… 59… 58…
Кто-то случайно заметил циферблат и, не разбирая, к какой команде относятся бегущие, громко закричал:
— Бегите! Быстрее! Время почти вышло!
Шэнь Пэй обернулась и увидела, что предупредил их тот самый крупный мужчина.
Услышав крик, оба игрока инстинктивно ускорились, а тот, что шёл позади, сразу же побежал, как и советовал великан.
30… 29… 28…
Отстающий начал быстро сокращать дистанцию.
15… 14… 13…
Разрыв сократился до нескольких шагов. Первый игрок тоже пустился бегом, а второй напрягся изо всех сил, не давая себе ни секунды передышки.
10… 9… 8…
Теперь между ними оставался лишь один шаг.
3… 2… 1…
В последнюю секунду оба одновременно занесли правую ногу и переступили порог судьбы — холла!
Сразу за ними двери захлопнулись.
В ту же секунду, когда двери закрылись, Шэнь Пэй снова обернулась и увидела, что на часах ровно истекли три часа. Оглянувшись на тех, кто вбежал в последний момент, она наконец разглядела: тот, кто шёл позади, оказался из их команды. Хорошо, что великан вовремя предупредил — иначе последствия были бы катастрофическими.
[Динь! Поздравляем обе команды: все игроки успешно прошли первый раунд «Пира Таоте». Далее робот-повар Мишлен лично приготовит для вас изысканные блюда и устроит незабываемое гастрономическое шоу.]
Как только голос системы замолк, дверь под огромными часами распахнулась. За белоснежными створками показалась узкая щель, из которой пробивался яркий свет.
По мере того как двери раскрывались всё шире, свет становился всё ярче и ярче, ослепляя и жаля глаза.
Когда двери полностью открылись, все увидели, что внутри находится невероятно роскошный зал. Золотистое сияние исходило от отражающих поверхностей стен.
Войдя внутрь, игроки смогли оценить всю великолепную картину: в центре зала располагалась полностью прозрачная кухонная зона, где позже будут готовить блюда.
По обе стороны стояли длинные столы, покрытые свежими белоснежными скатертями с кружевной отделкой по краю, создающей изящную игру текстур.
На каждом столе через каждые два вытянутых локтя стояли молочно-белые свечи в тёмно-золотых подсвечниках.
Перед каждой свечой лежал серебряный поднос, сияющий, словно полная луна. По бокам от подноса аккуратно лежали столовые приборы, а перед вилкой стоял безупречно отполированный бокал для вина.
Игроки долго ждали дальнейших указаний от системы, но таковых не последовало, и они решили рассесться за столы согласно своим командам.
Как только все заняли места, система заговорила снова:
[Динь! Все игроки расселись. Представляем вам главных героев сегодняшней игры — двух великих мастеров кулинарии: господина Кака и господина Саймоса! Господин Кака будет отвечать за игроков с белым крестом, а господин Саймос — за обладателей чёрного креста.]
Сразу после этих слов справа открылась маленькая дверца, и из неё вышли два робота ростом около двух метров. За ними следовали ещё два, поменьше — примерно по росту обычного человека, около ста восьмидесяти сантиметров.
Младшие роботы катили перед собой тележки, доверху набитые свежайшими ингредиентами самого разного вида.
Все роботы действовали стремительно и слаженно, будто по заранее заданной программе, и сразу направились к кухонной зоне, чтобы начать подготовку продуктов.
Кака и Саймос заняли свои позиции у плит: Кака повернулся лицом к команде Шэнь Пэй, а Саймос стоял спиной к ним.
Игроки Шэнь Пэй не могли видеть ингредиенты противоположной команды, и наоборот — что обеспечивало полную справедливость.
Раз узнать что-то от соперников не получалось, Шэнь Пэй решила положиться только на себя. С этого момента она начала внимательно следить за каждым движением игроков за своим столом.
Её место находилось почти посередине, что позволяло наблюдать за всеми. Ей хотелось точно запомнить, какие ингредиенты принёс каждый игрок. Интуиция подсказывала: эта игра явно не так проста, как кажется, и проблемы могут возникнуть именно с ингредиентами.
Тем временем два младших робота закончили подготовку продуктов и направились к винному шкафу. Они достали несколько бутылок красного вина, откупорили их, провели декантирование и начали разливать по бокалам. Густое, кроваво-красное вино медленно струилось по стенкам бокалов.
Вскоре Кака, шеф-повар их команды, достал среднего размера сотейник и включил конфорку.
Судя по всему, первым блюдом станет что-то, приготовленное методом быстрой обжарки. Шеф выбрал из общей массы ингредиентов любимое мясное блюдо Шэнь Пэй, хотя происхождение мяса оставалось загадкой.
Сначала Кака опустил мясо в специальный маринад на короткое время, затем переложил его в пароварку без добавления каких-либо специй и варил до готовности. После такой обработки жир в мясе окислился, приобретя особый аромат. При разрезании каждого куска оказывалось, что его лучше всего есть по-разному: мясо, прилегающее к кости, считалось самым ценным — его называли «живым мясом», ведь постоянное движение кости делало окружающие волокна особенно нежными.
Затем шеф аккуратно отделил кость. Отваренное мясо стало настолько мягким, что для извлечения кости достаточно было сделать несколько надрезов и легко вытянуть её целиком.
Готовое мясо и какой-то морепродукт смешали в равных частях и обжарили на масле. Затем добавили несколько ложек бульона, оставшегося от варки мяса. Аромат маринованного мяса гармонично слился с насыщенным вкусом моря.
Когда официант-робот принёс блюдо каждому игроку, стало ясно: морепродуктом оказалась, похоже, морская капуста.
Пока все уже начали пробовать первое блюдо, Кака взял императорского краба, сданного Инь Чжэном, и немного риса.
Очевидно, шеф собирался готовить жареный рис с крабом. Высококачественное крабовое мясо легко разделялось на тонкие белоснежные волокна, которые под светом выглядели чёткими и аппетитными. Готовый рассыпчатый рис смешали с мякотью, вынутой из клешней краба, полили горячим маслом и тщательно перемешали, чтобы ароматы риса и мяса полностью соединились. Такое блюдо лучше всего есть сразу, пока оно горячее.
Маслянистый блеск струился по поверхности риса, источая аппетитный шипящий звук. Настоящим королём морепродуктов, несомненно, был императорский краб!
Едва аромат этого блюда распространился по залу, как он проник прямо в сердца всех присутствующих. Пухлое, белоснежное крабовое мясо, смешанное с рисом прямо в панцире, сверху посыпанное хрустящими полосками ламинарии и щедро украшенное белыми кунжутными зёрнышками, стало настоящим «сердечным снайпером» — врагом любой диеты!
Шэнь Пэй уже собиралась приступить к еде, как вдруг заметила странность у сидевшего рядом Цзи Юаня: на его порции жареного риса вместо ламинарии лежал идеально прожаренный яичный блин!
Она небрежно огляделась по сторонам, а когда Цзи Юань посмотрел на неё, едва заметно кивнула, давая понять, что всё видела и поняла.
Цзи Юань тоже заметил отличие своей порции и, убедившись, что Шэнь Пэй это видит, не стал ничего предпринимать. Он быстро и незаметно для других разломал яичный блин и перемешал его с рисом, сделав блюдо внешне неотличимым от остальных.
Следующим блюдом стала гриль-подача — способ приготовления, от которого невозможно оторваться. Жареные морские ушки, щедро покрытые чесночной пастой, соседствовали на решётке с угольно-жареными трюфелями сосновыми. Вкус этого сочетания был настолько совершенен, что не требовал описаний.
Аромат трюфелей был настолько насыщенным, что под воздействием жара древесного угля из них моментально выделялось глубокое минеральное благоухание. Поверхностная влага испарялась мгновенно, усиливая аромат, а перед подачей грибы посыпали щепоткой зиры.
Шэнь Пэй взяла кусочек жареного трюфеля и положила его на морское ушко, затем отправила оба в рот. От первого укуса её плечи сами собой задрожали в такт движениям челюстей.
http://bllate.org/book/4155/432257
Готово:
