Чан И боялась, что Шэнь Минъюй раскроет её тайну — что она девочка, — и снова отправит домой, поэтому всё это время тщательно скрывала правду.
Но Тан Лин не стала её осуждать. Напротив, она просто заказала для неё новый наряд — настоящий женский.
Тан Лин лениво возлежала в палатке и, с лёгкой усмешкой, сказала:
— Наш род — семья отшельников. В каждом поколении кто-то из нас покидал уединение, чтобы служить носителю звезды Цзывэй. Но с каждым поколением нас становилось всё меньше, а в моём — осталась лишь я, одна женщина.
— Ты не поверишь, — нахмурилась она, — они скорее готовы сидеть в своей жалкой глуши и вымереть, чем позволить мне выйти в мир и служить следующему носителю Цзывэй. Просто потому, что я женщина.
— Глупо, правда?
— Глупо, — серьёзно кивнула Чан И.
— Так я тайком завела знакомство с Минъюем, сосланным сюда, и уговорила его жениться на мне, — понизила голос Тан Лин, хитро подмигнув. — Как только они об этом узнали, сразу решили: раз уж из меня не выйдет великого сановника, то пусть уж лучше выйдет императрица. Сразу же дали согласие.
Она погладила Чан И по голове:
— Не думай слишком много. В твоём возрасте нужно носить ту одежду, что подобает девочке.
Голос Чан И всё ещё звенел по-детски. Она неуверенно произнесла:
— Матушка, я не против. Если я буду притворяться мальчиком, это избавит учителя от множества хлопот, и дядюшки будут ко мне добры.
— Ой-ой! — Тан Лин покатилась со смеху. — Какие хлопоты, малышка? Ты — ребёнок, я — взрослая. Дети по определению должны доставлять хлопоты взрослым, разве не так? А если небо рухнет — у тебя всегда найдутся я и Минъюй, чтобы подставить плечи.
— Хорошо.
Чан И аккуратно надела одежду, купленную Тан Лин, и, сжав губы, опустилась на колени перед ней.
— Матушка, сегодня я пойду слушать уроки учителя. Не поможете ли вы мне выбрать новое имя?
— А разве «Чан И» — не прекрасное имя? Оно означает «исполняющая все желания».
— Это имя дала мне моя родная мать, — потупила взор Чан И, слегка покраснев. — Но вы для меня тоже как мать. Я уже спросила у учителя — хочу, чтобы вы дали мне моё ученическое имя.
Тан Лин подарила ей новое небо, и потому Чан И хотела обрести с ней ещё более глубокую связь. Это было её маленькое, непризнанное желание.
— Ученическое имя… — Тан Лин щёлкнула её по щёчке. Наконец-то на лице девочки появилась детская пухлость, и щёчки стали приятными на ощупь.
— Всё равно это имя только для учёбы… Как насчёт «Ши Нян»?
Она хлопнула в ладоши:
— Ты ведь всё время хмуришься! Говорят, в жизни десять дел, и восемь-девять из них не удаются. Так давай назовём тебя Ши Нян — пусть все десять частей твоей жизни будут полны счастья и удачи! Что скажешь?
Тан Лин потянула её за щёчки, и лицо Чан И надулось, словно пирожок. Но девочка всё равно торжественно кивнула.
Тан Лин не выдержала и прижала её к себе, смеясь. Потом её улыбка постепенно погасла, но взгляд остался тёплым и твёрдым:
— Не бойся ничего. И я, и Минъюй всегда будем на твоей стороне. У тебя есть способности, у тебя есть честолюбие — делай то, что хочешь. Не думай ни о чём другом.
— Я последовала за твоим учителем от Лунъюя до самой столицы на севере ради одного: чтобы такие, как ты, больше не должны были переодеваться в мужскую одежду, лишь бы заслужить уважение других.
— Это та самая госпожа Ши Нян?
— Похоже на то… Но какая же она юная! Даже младше моего ребёнка.
Двое, глядя на девушку, окружённую свитой и входящую в дом, не удержались от шёпота. Хотя голоса их были еле слышны, они всё же упомянули имя, которое лучше было бы не произносить. Стоявший впереди командир Гуань Фу бросил на них предупреждающий взгляд.
Деревня Чанъянь стояла у реки. Местность здесь была неудобной: жителям трудно было выбраться наружу, а чужакам — проникнуть внутрь. Из-за этого деревня веками жила самодостаточно и оставалась закрытой. Даже во время бесконечных войн снаружи она не пострадала.
Всё это спокойствие нарушила внезапно появившаяся группа людей.
Чан И сидела на циновке, держа в руках толстую стопку бумаг. Пролистав несколько страниц, она вдруг сказала:
— Жители этой деревни очень недружелюбны к чужакам.
Гуань Фу, тот самый, кто когда-то привёл её к Шэнь Минъюю, теперь был её личным охранником. На этот раз, когда она отправилась в Чанъянь одна, Шэнь Минъюй, не будучи спокоен, приказал Гуань Фу с небольшим отрядом сопровождать её.
— Да мы же не грабить пришли! — грубо проворчал Гуань Фу. — Просто заняли у них дом на время и даже заплатили серебром. Откуда столько недовольства?
Чан И равнодушно приподняла веки:
— В этой деревне давно не видели чужаков. Такое поведение вполне естественно. Пока не обращай внимания. Только следи, чтобы они не сорвали наши планы.
Она передала Шэнь Минъюю маршрут императора Сянмяня, но тот выбрал столь извилистый путь, что, несмотря на все жертвы, сумел ускользнуть на юг.
Сянмянь восстановил столицу в Янчжоу. В это же время северное племя И воспользовалось моментом и начало вторжение. Шэнь Минъюй оказался зажат между Южной Чжоу и племенем И и едва мог держаться.
Главная проблема расколотого на север и юг государства — водные пути. Южные каналы контролировались династией Чжоу, и перевозка продовольствия и припасов превратилась в кошмар.
Без ресурсов, без продовольствия и при этом сражаясь на два фронта — это было почти невозможно. Армия Шэнь Минъюя, хоть и была сильной, стояла в северной столице, и существовала опасность, что Южная Чжоу объединится с племенем И, чтобы окружить его.
Идея отправиться в Чанъянь была предложена самой Чан И — это было рискованное решение. Когда она впервые его озвучила, никто из присутствующих не выразил поддержки.
— Если водные пути нестабильны, количество зерна, доставляемого в Гуаньчжун, будет сокращаться с каждым днём.
Все прекрасно это понимали, но что можно было сделать? Мнения разделились на два лагеря. Одни настаивали на том, чтобы сначала, несмотря ни на что, захватить Южную Чжоу и объединить Поднебесную, а потом уже разбираться с племенем И. Но это было слишком наивно — племя И не станет ждать в сторонке.
Другие предлагали укрепиться в столице и сохранять хрупкое равновесие между тремя силами, не предпринимая активных действий.
Шэнь Минъюй потер переносицу — оба варианта его явно не устраивали.
Чан И, сидевшая чуть поодаль, вдруг заговорила:
— Учитель, если путь непроходим, может, стоит просто отказаться от него?
— Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросил старый генерал, сидевший напротив неё.
— Это тупик, — спокойно пояснила Чан И, очевидно, долго обдумывавшая этот вопрос. — На юге ресурсов меньше, чем на севере. Если прервать водные пути, война с Южной Чжоу приведёт нас к упадку. А стоит нам ослабнуть — племя И…
Именно поэтому решение так долго не могли принять. Шэнь Минъюй не боялся своего ничтожного младшего брата, но степные воины племени И, рождённые в седле и закалённые в боях, внушали ему опасения. Он не мог себе позволить проиграть ни разу.
— Этот путь ведёт в пропасть, — продолжала Чан И. — Значит, надо проложить новый.
— Негодник! — вскочил со стула старый генерал, и его борода чуть не взлетела к потолку. — Ты вообще понимаешь, сколько сил и ресурсов нужно, чтобы прорыть новый канал?
В казне прежней династии не осталось ничего. Это было чистейшее безумие.
Но Шэнь Минъюй посмотрел на Чан И. Её считали просто милой ученицей, которую он взял к себе по прихоти. Да и Тан Лин наряжала её так, что она больше напоминала книжного мальчика, чем серьёзного советника.
Он знал, что Чан И чрезвычайно чувствительна и осторожна, и на таких собраниях обычно молчит, лишь внимательно наблюдая за обсуждениями. Раньше он даже беспокоился, что ребёнок слишком замкнут. Но сегодня она вдруг заговорила, и Шэнь Минъюй, даже если её идея окажется незрелой, не хотел гасить её порыв.
— Генерал Сюэ, не горячитесь, — сказал он. — Выслушаем её до конца.
Генералу Сюэ пришлось неохотно сесть.
Чан И словно обрела неожиданную смелость и встала. Хотя даже стоя она была не выше сидящих генералов, в её глазах не было и тени страха.
— Строить новый канал невозможно, — чётко произнесла она. — Но что если использовать уже существующие реки? Наша Поднебесная велика, и не только река Вэй годится для водных перевозок. Обойдя Янчжоу, можно использовать реки Гуанцзи и Линцзян — они тоже ведут в Гуаньчжун. Они уже не так широки, но для перевозки военного продовольствия хватит.
Не все могли держать в голове карту рек и гор. Многие из присутствующих даже не слышали названий, которые она упомянула. Чан И начертила на пергаменте два речных русла и показала их собравшимся.
Генерал Сюэ, только что бушевавший, немного смягчился. Он не ожидал, что эта хрупкая девочка действительно кое-что знает. Внимательно изучив карту, он всё же с сомнением сказал:
— Но сейчас исследовать дикие реки — слишком рискованно…
— Да, — поддержал другой. — Последние записи о реках датируются десятилетиями назад. С тех пор, как взошёл на трон Сянмянь, даже должности географов больше нет. Кто знает, как выглядят эти реки сегодня?
По сути, никто не хотел идти на риск.
Чан И посмотрела на Шэнь Минъюя:
— Учитель, позвольте мне отправиться туда самой и подтвердить, что это возможно.
Чанъянь находился недалеко от реки Линцзян. Благодаря реке деревня была самодостаточной, но из-за труднодоступной местности оставалась изолированной — удивительное место. Уже в первый день они это заметили.
Изоляция от войн и мира вовне не всегда означает рай. Часто это ведёт к застою: институты не меняются веками, знания исчезают, а люди становятся наивными в своей жестокости.
Обычно чем невежественнее человек, тем упорнее он стоит на своём, ведь он не в силах отличить добро от зла.
Чан И заплатила два ляна серебра и поселилась в доме старосты — самого большого в деревне. Староста формально считался чиновником, но здесь он скорее был главой рода, выбранным всей общиной.
Кроме семьи старосты, получившей её серебро, никто в деревне не разговаривал с ней. Как только её замечали издалека, люди прятались и смотрели на неё с подозрением и настороженностью.
Деревня была небольшой, и, прислонившись к окну, Чан И слышала, как несколько женщин перешёптываются:
— Ой, да ведь это же девчонка! И столько мужчин с ней! Без стыда и совести! Кто она такая?
— Я смотрю, каждое утро выходит из дома и возвращается только к вечеру. Уж точно не честное занятие.
— Такая маленькая, а уже распутница! Если бы моя дочь так себя вела, я бы её придушила!
Две старухи болтали без умолку, а в их разговор то и дело вклинивался детский голосок:
— Мама, мама, у неё такое красивое платье! Хочу такое же!
Женщина что-то ответила ребёнку, но дальше Чан И уже не слышала.
— Чёрт побери! — Чан И распахнула окно. Гуань Фу тоже услышал и с негодованием плюнул:
— Пойду-ка я этим тварям урок преподам!
— Не стоит устраивать сцен, — покачала головой Чан И. — В таких деревнях все как одна семья. Насколько бы ни был велик наш отряд, мы всё равно чужаки на их земле.
— Но так просто не оставим! — не унимался Гуань Фу. — Когда сюда приедет Его Высочество, он тоже не простит им такого!
При мысли о Шэнь Минъюе и Тан Лин на лице Чан И мелькнула улыбка:
— Эта река прекрасна. Учитель прибудет сюда дня через десять… Эти люди — не стоят нашего внимания.
Если удастся восстановить водные пути, бремя, лежащее на плечах Шэнь Минъюя и Тан Лин, станет легче.
Разведка реки завершилась. Кое-где требовалось подсыпать камни, поэтому сегодня Чан И не выходила из дома — и именно в этот день услышала, как деревенские сплетничают о ней.
Она вышла на улицу. Шёпот тут же оборвался.
Несколько пар глаз уставились на неё.
Чан И сделала вид, будто ничего не слышала, и вежливо спросила:
— Не найдётся ли добровольца помочь мне перенести камни с того холма к берегу реки?
Наивность имеет и свои преимущества: жадность этих людей не знала стыда.
Они знали, что у Чан И много денег, и тут же забыли о своём недоверии, ожидая, какую награду она предложит.
Чан И слегка улыбнулась, показав детскую резвость:
— Но у меня всего два ляна серебра.
— Два ляна за то, чтобы перетаскать эти камни к реке?! — не поверил один из мужчин.
— Если ты сможешь перенести их все один, — кивнула Чан И.
http://bllate.org/book/4153/432108
Готово:
