Чан И, по всей видимости, не желала оставлять тот благовонный мешочек, и у Хоу Сина в груди вдруг вспыхнуло нечто неуловимое — ни грусть, ни обида, ни облегчение. Оставалось лишь подчиниться.
Он отступил к маленькому столику, о котором сказала Чан И, и широко распахнул глаза.
На нём громоздилось сразу несколько таких же мешочков — одинаковые, сбившиеся в кучу, особенно бросались в глаза. Хоу Син не осмеливался задавать лишних вопросов и лишь осторожно положил свой мешочек поверх остальных. Его обожжённая кромка резко выделялась среди прочих.
Чан И даже не подняла головы:
— Уходи. Лучше у Фэн Цзе поучись.
—
У Шэнь Яня болела голова.
Пятилетние дети обычно уже способны залезать на крыши и срывать черепицу, но тот, которого он подобрал, был удивительно тихим.
Не двигался, не разговаривал и отказывался есть.
В доме у Шэнь Яня слуг было немного — его часто задерживали на обед во дворце, поэтому повар редко разжигал плиту.
Шэнь Янь, казалось, наконец понял причину:
— Еда невкусная?
Повар тут же подкосился и грохнулся на колени.
Мальчик напротив всё так же молчал, лишь настороженно уставился на Шэнь Яня, будто тот вышел прямо из «Классических гор и морей» — какое-то чудовище.
Он сглотнул, и в животе громко заурчало, будто голодный призрак завыл от голода.
Перед ним стояли блюда, каких он никогда в жизни не видывал: рыба, креветки и даже незнакомые ингредиенты. Аромат свежести и пряностей щекотал ноздри.
Прямо напротив него Шэнь Янь, опершись на ладонь, с непроницаемым выражением лица наблюдал за ним. Его узкие фениксовые глаза были опущены, зрачки — темнее обычного. Несколько прядей белых волос лишь усиливало впечатление чего-то нечеловеческого.
Мальчик не знал, испугался ли он ещё больше или просто снова проголодался от запаха еды, но громко сглотнул.
Он крепко зажмурился, больше не решаясь смотреть на всё это. Наверное, он попал в логово демонов! Если он поддастся искушению и съест эту еду, станет толстым и румяным — и тогда демон его съест!
Шэнь Янь нахмурился:
— Не хочешь есть — голодай. Я буду есть сам.
Хотя он выглядел так, будто не ест уже много дней, на самом деле аппетит у него был отменный — в армии он легко съедал по семь-восемь мисок риса.
Шэнь Янь взял палочки и уже собрался прикончить всё на столе, чтобы преподать урок упрямцу, но вдруг его острый слух уловил какой-то звук. Он слегка замер, отведал крошечный кусочек и снова отложил палочки.
Повар, только что поднявшийся с колен, чуть не рухнул снова и дрожащим голосом спросил:
— Генерал, неужели блюда вам не по вкусу?
— Нет, — коротко ответил Шэнь Янь.
Едва он произнёс это, за дверью послышались шаги.
— Господин Шэнь, простите за вторжение, — раздался голос.
Фигура распахнула дверь и оказалась лицом к лицу с обедающими во дворе.
Шэнь Янь скрестил руки на груди и встретился взглядом с ней. Взгляд Чан И задержался на нём на мгновение, затем скользнул мимо — к мальчику рядом.
— Где ты подобрал этого ребёнка? — прямо спросила она.
— На дороге, — ответил Шэнь Янь.
— На дороге? — Чан И усмехнулась. — При родителях подобрал? Шэнь Янь, да ты просто молодец.
Все слуги во дворе и Чжан Би за спиной Чан И опустили головы ещё ниже. Кроме Чан И, в этом мире никто не осмеливался называть Шэнь Яня по имени — разве что сам Император.
Только мальчик, которого подобрали, смотрел на неё с изумлением.
И эта вошедшая сестрица тоже не похожа на человека… Наверное, он всё-таки попал в логово демонов… или ему просто снится сон.
Чан И села рядом с мальчиком и тихо спросила:
— Ты помнишь своё имя?
Мальчик долго мямлил что-то себе под нос, но Чан И была так добра — голос мягкий, взгляд нежный, — что он не смог устоять перед такой добротой.
— Я… меня зовут Лю Юаньцзы, — прошептал он.
Его тихий голосок всё же привлёк пронзительный взгляд Шэнь Яня.
Губы Шэнь Яня сжались в тонкую линию.
Лю Юаньцзы почувствовал себя виноватым: ведь он столько дней молчал, даже когда его держали на мушке мечом, ел лишь понемногу… А теперь так быстро сдался! Сам себе показался безвольным.
Но Чан И лишь слегка улыбнулась и ласково погладила его по голове:
— Помнишь, где твой дом? Хочешь вернуться? Я отвезу тебя.
Лю Юаньцзы прикусил губу и, к удивлению Чан И, тихо сказал:
— Если я не захочу… можно не возвращаться?
Его глаза были полны тревоги, а маленькая рука робко схватилась за край её рукава, словно умоляя.
Чан И внимательно взглянула на Лю Юаньцзы. Она пришла, чтобы посмеяться над Шэнь Янем, но слова мальчика заставили её заподозрить неладное.
Ребёнок боялся Шэнь Яня, но не потому, что скучал по дому — просто сам Шэнь Янь внушал ужас.
Чан И знала: даже родные родители могут питать к своим детям эгоистичные чувства. Она сама тому пример. В деревнях нередко избивали детей до смерти — стоит лишь заглянуть в любые судебные дела, и таких историй найдётся немало.
Поэтому она не стала сразу отвергать просьбу ребёнка и не упрекнула его в неблагодарности за то, что он не хочет возвращаться домой, наслаждаясь роскошью генеральского дома.
Этот мальчик, назвавшийся Лю Юаньцзы, не выглядел избалованным. Это было логично: по описанию Фэн Цзе, его отец — оборванный крестьянин, живущий в бедности.
Но бедность — не значит жестокость. По одному взгляду можно понять, любим ли ребёнок в семье. Чан И сразу увидела: это чрезмерно послушный и осторожный малыш.
Он внимательно следил за настроением окружающих и, как маленькое животное, инстинктивно чувствовал, что Шэнь Янь не желает ему зла, поэтому осмеливался капризничать при нём.
— Я могу согласиться, — сказала Чан И. — Но расскажи мне: почему ты не хочешь возвращаться домой?
— Твой отец приехал в столицу искать тебя.
Услышав слово «отец», Лю Юаньцзы машинально сжался и тихо пробормотал:
— Я не хочу домой. Там не кормят… и больно.
Глаза Чан И вспыхнули. Она обняла его за плечи и больше не стала расспрашивать, лишь мягко ответила:
— Хорошо.
Лю Юаньцзы прижался к ней и, почувствовав лёгкий аромат лекарственных трав, вдруг смутился:
— Я… я весь грязный. Испачкаю вашу одежду.
— Ничего страшного. Одежду всё равно стирают, — сказала Чан И, оглядывая его наряд. Действительно, одежда была грязной: свободная короткая рубаха, похожая на женскую, с бесчисленными заплатками и торчащими нитками. Цвета уже невозможно было различить — пятна зелени, жёлтизны и грязи покрывали ткань.
Он так смутился, что не смел поднять глаза.
— Почему ты не дал ему переодеться? — спросила Чан И у Шэнь Яня.
— Это я не дал? — почти прошипел Шэнь Янь, от холода в голосе по коже бегали мурашки. — Как только я к нему приближался, он начинал реветь.
Лю Юаньцзы, услышав его голос, виновато зарылся ещё глубже в объятия Чан И.
Шэнь Янь схватил его за шиворот, собираясь вытащить из её объятий.
Чан И лёгким шлепком отбила его руку:
— Хватит. Давай поговорим по делу.
Она прикрыла мальчику уши и спросила Шэнь Яня:
— Что ты увидел, когда подобрал его?
Шутки шутками, но она знала: Шэнь Янь не стал бы без причины тащить ребёнка к себе.
Шэнь Янь помолчал и ответил:
— Та семья за городом, которую ты просила проверить, вела себя спокойно. Но когда я уходил, увидел, как они его избивали.
Он указал на Лю Юаньцзы и кивнул на его руку, выглядывающую из широкой рубахи. Даже на этой руке было множество синяков и следов побоев.
Просто кожа у мальчика была тёмной, поэтому синяки не так бросались в глаза.
Чан И нахмурилась:
— Так это та самая семья…
Слишком большое совпадение. Она колебалась:
— С каких это пор ты стал таким добрым?
— Он уже не мог встать. Эти двое заставили его ползти спать в свинарник… Я просто подхватил его мимоходом.
Шэнь Янь отвёл взгляд, лицо его оставалось невозмутимым, без единой эмоции.
Чан И на мгновение замерла, потом ничего не сказала.
Спустя некоторое время она наконец нашла голос:
— Даже если так, ты не мог просто так забрать ребёнка. Ты же знаешь, сколько глаз сейчас следит за тобой при дворе? Даже если ты сам не боишься, подумай хотя бы о нашем учителе…
— Кто не согласен — пусть приходит ко мне сам, — равнодушно ответил Шэнь Янь.
Чан И вздохнула. В этом мире, кроме него, никто не осмелился бы так говорить. Перед чрезвычайной силой даже власть теряла значение.
— Те, кто хочет навредить тебе, не обязательно делают это в лицо, — сказала она. — Отец этого ребёнка беспрепятственно дошёл до Дичы и ударил в тот барабан. Разве ты не понимаешь, сколько людей стоят за этим?
— Они хотят использовать мои руки против тебя.
Это было очевидно обоим.
Ещё несколько лет назад весь город знал, что Чан И и Шэнь Янь в ссоре. Хотя внешне между ними и была вражда, и они редко общались, на самом деле их связывало слишком многое: оба были учениками Императора, и настоящей злобы друг к другу они не питали.
Чан И думала дальше Шэнь Яня: их обоих занимали высокие посты, и им было опасно сближаться. Лучше уж, чтобы все думали, будто они враги, чем обвиняли их в заговоре.
— Ладно… Пусть пока остаётся у тебя, — уступила она, прижав ладонь ко лбу. — Но с отцом этого ребёнка что-то не так. Я не верю в совпадения. Их отношение к ребёнку тоже странное.
Шэнь Янь взглянул на мальчика, уютно устроившегося в объятиях Чан И, как поросёнок, и с отвращением поморщился:
— Я передумал. Отправим его обратно. Я не хочу его воспитывать.
— Раз завёл котёнка или щенка, отвечай за него, — нарочно поддразнила его Чан И. — Этот ребёнок останется у тебя. Чтобы ты больше не подбирал кого попало на улице.
Шэнь Янь никогда не мог переспорить её и просто замолчал.
— Воспитай-ка как следует, генерал Шэнь, — с лёгкой насмешкой добавила Чан И.
Она собралась встать, но обнаружила, что мальчик уже крепко уснул у неё на коленях.
Шэнь Янь схватил её руку, когда она потянулась, чтобы поднять ребёнка:
— Дай я. У тебя… не хватит сил.
Чан И машинально потянулась, но, конечно, не смогла бы поднять такого ребёнка. Она отстранилась, давая Шэнь Яню взять его.
Она последовала за ним в спальню и вдруг сказала:
— Раз уж он спит, переодень его заодно.
Увидев взгляд Шэнь Яня, она с досадой добавила:
— Неужели ты сам об этом не думал?
В доме Шэнь Яня не было ни одной служанки, и никто не напомнил ему, как ухаживать за ребёнком. Чан И велела Чжан Би принести воды, чтобы умыть малыша.
Когда Чжан Би сняла с Лю Юаньцзы ту грязную одежду, Чан И всё больше хмурилась, а брови её сжимались всё плотнее.
Сначала, увидев синяки на руках, она решила, что это самые тяжёлые ушибы — ведь открытые участки тела обычно страдают больше.
Но теперь стало ясно: руки были самым нетронутым местом. На маленьком теле переплетались старые и свежие раны. Следы были разной формы и происхождения, и с первого взгляда было невозможно определить, от каких предметов они остались.
Чан И долго молча смотрела. На спине виднелись полосы, похожие на следы от метлы, круглые угольные ожоги… Остальные раны она уже не могла даже вообразить.
Шэнь Янь стоял позади, молча глядя на затылок Чан И, и заметил, что настроение у неё явно упало.
Он помолчал несколько мгновений и наконец спросил:
— Что случилось?
Чан И обернулась и увидела профиль Шэнь Яня: его взгляд был устремлён на неё. От ресниц до высокого переносия и тонких губ — всё составляло совершенную линию. Его опущенные ресницы придавали лицу холодную отстранённость.
Она отвела глаза и тихо сказала:
— Я вдруг поняла… он очень похож на тебя.
—
Чан И прожила в лагере недолго, как Тан Лин раскрыла её истинную личность.
Хотя тело её было худощавым, а возраст мал, чтобы выдать пол, Тан Лин, часто заботившаяся о ней, всё равно заметила.
http://bllate.org/book/4153/432107
Готово:
