Чан И нахмурилась, явно озадаченная:
— Но камней так много, что одному их точно не унести. Если делить поровну, моих денег, боюсь, не хватит.
Два ляня серебра — кто бы отказался получить их целиком?
— Тогда кому удастся перенести больше всех — тому и достанутся два ляня! — выкрикнул один из мужчин, сжав кулак.
— Отлично, — согласилась Чан И, подыгрывая ему с лёгкой улыбкой.
Она позвала Гуань Фу и отправилась к реке, чтобы понаблюдать, как деревенские будут спорить за камни.
Гуань Фу недовольно проворчал:
— Мы с братьями тоже могли бы справиться. Всего лишь камни… Зачем отдавать деньги этим людям?
Хотя нанять рабочих обошлось бы примерно столько же, ему всё равно было неприятно думать, что деньги достанутся именно им.
— Тс-с, — Чан И взглянула на свои ногти. — У меня на это есть причины.
К их обоюдному удивлению, первым принёс камень не кто-нибудь из тех крепких деревенских парней, а полувзрослый юноша.
Он нес камень, почти вдвое выше его самого, будто тот был куском тофу, и почти бежал к ним. Гуань Фу присвистнул: даже он не смог бы так легко нести камень и бежать с ним.
Парень выглядел вовсе не мускулистым, скорее даже худощавым, а его одежда напоминала тряпку, которую обычно кладут у входа в дом старосты — настолько она была поношена и рвана.
Гуань Фу инстинктивно потянулся, чтобы поддержать его, но юноша ловко увёрнулся, и камень аккуратно опустился на землю.
Гуань Фу восхищённо вздохнул:
— Если бы у тебя тогда, когда ты пришёл записываться в армию, была такая сила, я бы тебя точно не отказался взять.
Чан И промолчала.
Их взгляды встретились, и выражение её лица изменилось. Лицо юноши сплошь покрывали чёрные, словно паутина, родимые пятна, которые расползались по всей коже, как лапы паука. Даже длинные пряди волос, спадавшие на лоб, не могли скрыть жуткого зрелища.
Чан И приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать.
Но юноша, заметив её взгляд, сразу понял, что испугал её. Он прикрыл лицо рукой, сделал шаг назад и, как молния, исчез за поворотом берега.
— Он… кто он такой? — спросила Чан И, уже не видя его спины, и повернулась к Гуань Фу, который большую часть времени проводил в деревне. — Ты его раньше видел?
— Нет, — почесал затылок Гуань Фу. — Этот парень настоящий богатырь! Если бы я его раньше видел, обязательно бы пригласил работать со мной.
— В такой маленькой деревне, и ты его не знаешь? — с сомнением произнесла Чан И, но в мыслях уже вновь вспоминала лицо юноши.
Она видела немало уродливых людей, но его лицо пугало не столько уродством, сколько чем-то зловещим.
Чан И потерла виски, стараясь вспомнить его черты, но в памяти оставались лишь сплошные, запутанные узоры, в которых невозможно было различить черты лица.
Чем страннее он казался, тем больше она настораживалась. Такого необычного человека она не встречала за всё время, что жила в деревне.
Она следила за ним — туда-сюда, туда-сюда. Пока остальные не успели перенести и двух камней, он уже насыпал целый холмик.
Однако юноша, похоже, почувствовал её взгляд и каждый раз, опуская камень, поворачивался к ней спиной и тут же убегал.
Чан И, заметив это, стала ещё пристальнее наблюдать за ним.
Между ними невольно завязалось какое-то молчаливое соперничество. Чан И скрестила руки на груди и вдруг почувствовала, как рукав слегка натянулся.
Рядом с ней, неизвестно откуда появившись, стояла девочка и изо всех сил тянула её за рукав. Слева от неё стоял мальчик, тоже пристально глядевший на Чан И.
Чан И узнала девочку — это была та самая малышка, которая раньше кричала, что хочет её платье, когда женщины обсуждали Чан И за её спиной. Мальчик очень походил на неё — круглолицый, с толстыми губами и румянцем на щеках… Наверное, брат и сестра.
Чан И выдернула рукав из её пальцев и холодно посмотрела на неё.
Девочка звонко сказала:
— Если мы первые закончим, ты отдашь мне платье!
— Почему? — рассеянно ответила Чан И, продолжая смотреть на юношу, переносившего камни.
Её вопрос поставил девочку в тупик. Та долго думала, широко раскрыв рот, и наконец посмотрела на брата.
Мальчик заявил:
— Потому что почти все камни с холма мы унесли сами! Два ляня — этого мало, ты должна дать нам ещё и платье в компенсацию.
— Ага, — сказала Чан И, заметив, что оба стоят без дела и не собираются помогать. — Тогда иди и переноси.
— Просто приготовь то самое красивое платье, — дерзко заявил мальчик, задрав подбородок. — Больше ничего не нужно.
— Дети, как вас зовут? — вмешался Гуань Фу, улыбаясь, хотя зубы у него уже скрипели от злости. — Я подберу для госпожи несколько нарядных платьев и отнесу вам домой.
Мальчик, ещё не умеющий различать иронию, радостно и гордо выпалил:
— Меня зовут Си Нюй, а сестру — Си Мэй. Мы живём в одиннадцатом доме от входа в деревню, не перепутай!
— Запомнил, — подумал Гуань Фу. — В этой деревне, чёрт побери, всё идёт наперекосяк: взрослые мерзкие, и дети такие же. Платья им подавай… Лучше бы им хорошей порки дать!
Чан И не обращала на них внимания и всё ещё смотрела в сторону берега, как вдруг сказала:
— Всё, закончили.
— Что…? — Гуань Фу замер в изумлении и высунулся вперёд. — Не может быть!
На холме осталось лишь несколько разрозненных камней — всё остальное перенёс один только юноша.
За два часа, за которые другие успели бы сделать пару ходок, он унёс целый холм.
— Дайте два ляня серебра, — сказала Чан И.
Теперь Гуань Фу искренне восхищался. Он даже чувствовал, что двух ляней юноше мало.
Гуань Фу собрался подойти и отдать деньги, но Чан И остановила его:
— Дай мне деньги. Я сама отдам.
Она осталась на месте, ожидая, пока юноша подойдёт к ней. К ним уже начали собираться и другие деревенские, понявшие, что холм пуст.
Юноша подошёл, но стоял полубоком, чёрные волосы закрывали его профиль. Чан И заметила, что открытый нос у него довольно высокий.
И он был почти на две головы выше её.
Внезапно Си Нюй выскочил перед ней и потянулся за серебром:
— Ну давай, отдавай!
Гуань Фу молниеносно ударил его по руке, прежде чем та коснулась Чан И:
— Ты чего творишь?!
— Серебро же! — завопил Си Нюй, чувствуя, что рука вот-вот отвалится, и заревел: — Вы не держите слова! Обещали серебро за работу, а теперь не даёте! Убейте их! Убейте их!
Си Мэй тоже зарыдала, и вскоре вокруг стоял сплошной плач. От головной боли у Чан И закололо в висках.
Зеваки молчали, не вмешиваясь. Обычно сплетни их не касались, но два ляня серебра — это уже серьёзно. Многие думали: лучше уж пусть деньги достанутся этому парню, чем семье Чэнь, которая и так живёт припеваючи.
Чан И холодно оглядела толпу, не шевелясь.
Она почувствовала, что юноша краем глаза смотрит на неё — хочет ли он эти два ляня?
Старуха Чэнь прижала детей к себе и завопила, причитая:
— Ты, чужачка, не знаешь всей правды! Он же не человек! Носит человеческую кожу, нет, даже не кожу! Мы его кормили, растили, а он ни капли благодарности не проявляет… Лучше уж отдай деньги мне, его матери, я уж позабочусь!
— Да заткнись ты со своей чушью! — взорвался Гуань Фу, топнув ногой. — Какое это имеет отношение к делу?!
Си Нюй, сидевший у старухи на коленях, вдруг выскочил вперёд и закричал:
— Он — наш домашний скот! Если нанимаешь осла молоть зерно, разве платишь ему серебром?!
Какой ядовитый язык у такого малого! Чан И и юноша ещё не успели отреагировать, но Гуань Фу уже покраснел от злости, будто свёкла, и голова у него закружилась.
Он занёс ногу, чтобы пнуть Си Нюя, но тут остальные наконец зашевелились и удержали его, уговаривая не трогать ребёнка.
Остальные, включая саму «мать» Чэнь, восприняли слова мальчика как нечто само собой разумеющееся — будто это было в порядке вещей.
Чан И снова взглянула на юношу. Тот не проявил никакой реакции — похоже, давно привык быть названным скотом.
Заметив её взгляд, он наконец повернул лицо и посмотрел на неё. Чан И, игнорируя ужасный облик, обратила внимание на его глаза. Она не могла точно сказать, что в них было, но уж точно не надежда.
Перед ней стояли он и Си Нюй, и судьба двух ляней серебра зависела только от её решения.
Чан И мягко положила монеты в руку одного из них и сказала:
— Возьми эти деньги и живи как следует.
Си Нюй в восторге схватил серебро и закричал:
— Спасибо, сестричка! Спасибо!
Старуха Чэнь тоже не ожидала такого лёгкого успеха — её лицо исказилось от удивления.
Люди вокруг молча наблюдали за семьёй.
Чан И не стала оглядываться на выражение лица юноши. С того момента, как она отдала серебро, он словно окаменел и больше не шевелился.
— Что вы делаете?! — Гуань Фу с обидой посмотрел на неё, но не осмелился прямо высказать недовольство. — Теперь этим негодяям досталась выгода!
— В этом мире не бывает бесплатных подарков, — невозмутимо ответила Чан И.
Гуань Фу понял, что у неё, наверное, какой-то план.
Но всё равно с сожалением добавил:
— Этот парень… слишком несчастен. Устал как собака, а серебра не получит ни монетки.
— Не получит — и правильно, — сказала Чан И, зная, что Гуань Фу добрый. — Иногда доброта с хорошими намерениями ведёт к плохим последствиям.
Она не стала объяснять ему подробнее, а просто приказала:
— Возьми самое яркое моё платье и отдай деревенской портнихе, пусть переделает по размеру этой девочки.
— Вы правда собираетесь дарить? — Гуань Фу был ошеломлён.
— Конечно, — ответила Чан И, поправляя ногти, и спокойно добавила: — Научу их, что такое порядок.
Гуань Фу, наблюдая за её движениями, замолчал.
Хотя тон её голоса не изменился, по многолетнему опыту он чувствовал: перед ним стояла девушка, уже разгневанная до глубины души.
—
— Как его зовут?
— Не знаю, у него нет имени, — весело ответила Си Мэй, не отрывая глаз от платья в руках Чан И.
Чан И придерживала платье, и Си Мэй, не сумев вырвать его, смиренно села, чтобы послушать.
— Твоего брата зовут Си Нюй, тебя — Си Мэй. А у него нет имени? Может, Си Тянь или Си Ди? Как вы его обычно зовёте?
— Не знаю, не знаю! — Си Мэй нетерпеливо хлопнула по лежанке. — Кто его вообще зовёт? У него нет имени, он просто мерзкий тип. Зови его Янь — и всё.
Неужели они и правда одна семья? Почему старуха Чэнь называет себя его матерью, если относится к нему так?
— Почему? — спросила Чан И. — Почему он не такой, как вы?
— Какой «почему»? — Си Мэй закатила глаза. — Мама говорит, он — наш домашний скот. Зачем нам быть как скот?
— Держи, — сказала Чан И и отпустила платье. Си Мэй радостно схватила его.
http://bllate.org/book/4153/432109
Готово:
