— Последний вопрос. Чан Чэнъюй и Шэнь Минсин — одно и то же лицо?
Из глаз старой госпожи скатилась слеза.
Она кивнула.
*
Пожар унёс жизни старой госпожи, двоюродной барышни и десятков слуг. Это должно было стать трагедией, достойной траура, но у ворот дома Чан не было ни единого белого полотнища; обгоревшие балки так и остались лежать на земле, рухнув под собственной тяжестью.
Никто не осмеливался прийти выразить соболезнования. Бдительные семьи уже почувствовали в этом пожаре нечто неладное и теперь вели себя тише воды, ниже травы.
Чан И сидела, поджав ноги на ложе, и перебирала в руках цепочку из серебряных листьев, соединённых друг с другом.
— Вещь, снятая с мёртвой кости, тебе что, совсем не противно? — император сидел в кресле и взглянул на её браслет. — Принадлежал шестому сыну. Я часто видел, как он его носил.
Чан И кивнула и покаянно сказала:
— В прошлый раз, когда я входила во дворец, времени не хватило доложить о браслете.
Император махнул рукой:
— Ничего страшного.
— …Я и представить не могла, что он дойдёт до такого отчаяния, что решится поджечь весь дом Чан, чтобы всех нас сжечь заживо, — нахмурилась Чан И.
Позже чиновники Далисы осмотрели пепелище и обнаружили следы масла вокруг каждого дома. Шэнь Минсин действительно собирался сжечь всех без остатка, не щадя никого. Что они выжили, — только благодаря служанке Чжан Би, которая как раз вовремя заметила пламя за окном.
— Учитель, скажите… чей скелет лежит в колодце — Шэнь Минсина или Чан Чэнъюя?
Чан И смотрела на браслет, и в её глазах впервые промелькнуло замешательство.
— А как ты сама думаешь? — мягко спросил Шэнь Минъюй, побуждая её рассуждать дальше.
— Сначала я думала, что в колодце лежит Чан Чэнъюй, — спокойно ответила Чан И. — Но этот браслет принадлежит Шэнь Минсину.
— Внешность можно изменить с помощью перевоплощения. Есть два варианта. Первый: ныне живущий человек — это Чан Чэнъюй. Тогда получается, что старая госпожа вместе с ним решили убить Шэнь Минсина и завладеть его состоянием и положением.
— Второй вариант, — продолжила Чан И, — ныне живущий человек — Шэнь Минсин. Значит… старая госпожа ради власти убила собственного сына.
Император не подтвердил и не опроверг её слова.
Он лишь сказал:
— Помню, Чан Чэнъюй был наперсником шестого сына.
Брови Чан И приподнялись.
— Не смотри на меня так, — улыбнулся император. — Я стар, память подводит.
— В те времена они очень походили друг на друга.
— Вы помните… — Чан И запнулась. — Каким он был по характеру?
— Очень неуверенным в себе, молчаливым, — император потерёл подбородок, вспомнив лишь это. — Он тогда учился вместе с шестым сыном, и я редко слышал, чтобы он говорил.
— Но ведь дома его очень любили? — удивилась Чан И.
Когда она была ребёнком, она почти не видела этого третьего дядю. Вернувшись позже, она воспринимала Чан Чэнъюя как любимца в семье — человека, умеющего ладить с людьми.
— Этого я уже не знаю, — ответил император. — Решай сама.
— Кем бы он ни был, — спокойно произнесла Чан И, — мёртвый — есть мёртвый.
*
Всю семью Чан заточили в небесную темницу — место, откуда почти никто не возвращался живым. Стражники особо не старались: давали всего одну порцию еды в день на всех, и ту приходилось делить между собой.
После той ночи Чан И приказала унести тело старой госпожи и больше не интересовалась судьбой остальных. Уходя, она даже не обернулась.
Так они и сидели здесь, в полной апатии.
В темнице нет ни дня, ни ночи. Чан Сихуэй не знал, сколько прошло времени. Отсутствие приговора мучило больше, чем немедленная казнь. Эта неопределённость, когда каждая секунда может стать последней, заставляла его мечтать о том, чтобы просто укусить язык и покончить со всем этим.
Но он не мог умереть. У него была мать и сестра. Они трое жались друг к другу. Чан Сяоин, прежде балованная барышня, которой приходилось уговаривать съесть хоть кусочек, теперь с удовольствием грызла огрызки овощей.
Маркиз Хуайинь, с тех пор как Чан И наступила ему на горло, словно сошёл с ума. Он сидел в углу, отгородившись от остальных, которые держались вместе.
Чан Сихуэй не обращал на него внимания, но в душе кипела злоба.
Отец всегда холодно относился к своей законной жене, постоянно заводил новых служанок-наложниц и никогда не заботился о детях. Если они преуспевали — он хвастался ими перед другими; если ошибались — сразу отрекался. Таков был его прекрасный отец.
Если бы он хоть немного ценил свою семью, не зависел бы так от старой госпожи, их бы не обвинили в мятеже из-за глупого решения этой старухи.
Как же он ненавидел всё это! Его жизнь, жизнь сестры — всё было разрушено.
Его мать всю жизнь потратила впустую, войдя в дом Чан.
А маркиз Хуайинь всё ещё играл роль сына, трусливо прячась от реальности.
Внезапно за решёткой показался свет факела. Кто бы это мог быть в такое время? Неужели пришли объявить приговор?
Чан Сихуэй в отчаянии уставился на огонь.
Факел приближался… и лицо у его владельца — Хоу Син?
Чан Сихуэй бросился к решётке:
— Хоу-гэ! Как ты сюда попал?
Хоу Син взглянул на него с печалью:
— Пришёл проведать тебя.
— Как тебе удалось сюда проникнуть? — не верил своим ушам Чан Сихуэй. Небесная темница находилась под управлением Чуцзицзюй, и как мелкий чиновник Далисы сумел договориться?
— Меня перевели в Чуцзицзюй, — уклончиво ответил Хоу Син. Он не хотел упоминать о повышении — не хотелось казаться хвастуном перед другом в беде. — Просто недавно перевели.
Он огляделся:
— А госпожа Чан где?
Он не видел Чан И и боялся, не погибла ли она в пожаре.
Хоу Син знал лишь то, что дом Чан внезапно сгорел, а потом пришли люди из Чуцзицзюй и всех арестовали. О причинах он ничего не слышал. Поэтому, как только получил новое назначение, сразу попросил начальника разрешить навестить старого друга.
Ведь он и Чан Сихуэй учились вместе в Государственной академии.
Начальник удивился, но согласился — правда, предупредил, что нельзя расспрашивать о деле и можно задержаться лишь на время сгорания благовонной палочки.
Услышав имя Чан И, Чан Сихуэй на мгновение замер, затем сухо произнёс:
— Она… на свободе.
Он и сам не знал, что чувствует сейчас по отношению к ней. Он ведь и не имел права называть её родной. Его доброта к ней была лишь попыткой загладить собственную вину.
Она слишком умна — наверняка давно всё поняла.
Хоу Син хотел спросить подробнее, но побоялся узнать что-то лишнее.
Чан Сихуэй нащупал у пояса ярко-розовый мешочек для благовоний. Накануне на него случайно попали искры, и теперь он выглядел потрёпанным.
Вышивка на нём была неуклюжей и небрежной.
Чан Сихуэй погладил мешочек и протянул его Хоу Сину.
Тот принял его, будто раскалённый уголь:
— Это…
— Поздравляю с повышением, Хоу-гэ, — Чан Сихуэй прикусил губу до крови. — Ты ведь обязательно увидишь мою сестру… Чан И. Передай ей это.
Хоу Син не знал, какое значение имеет этот дешёвый мешочек, но торжественно кивнул:
— Если мне доведётся увидеть госпожу Чан, я обязательно передам ей это лично.
Чан Сихуэй поклонился ему и закрыл глаза:
— И передай… что мы, я и все мы, виноваты перед ней.
Настроение Хоу Сина тоже стало тяжёлым.
Время вышло. Хоу Син простился с ним. Оба понимали: это прощание навсегда.
Хоу Син пошёл прочь, не оборачиваясь. Но, пройдя довольно далеко, услышал за спиной едва слышный шёпот:
— Желаю господину Хоу долгой карьеры и безоблачного будущего.
Хоу Син остановился и долго стоял на месте, сдерживая желание обернуться.
Он вспомнил того юношу в Государственной академии — Чан Сихуэй тогда не был лучшим учеником, но обладал настоящим талантом.
Хоу Син смутно догадывался, что семья Чан совершила нечто серьёзное. Чан Сихуэй, скорее всего, просто пострадал по ошибке. Как жаль!
…Но так уж устроен мир: одни рождаются с золотой ложкой во рту, другие всю жизнь карабкаются, лишь чтобы стать чужой ступенькой.
Лишь страдания и несчастья падают на всех одинаково — вне зависимости от возраста, происхождения или богатства.
— Что это у тебя в руках?
Начальник, который проводил его сюда, стоял у выхода и с любопытством смотрел на мешочек в руках Хоу Сина:
— Кажется, я его где-то видел.
— Господин Фэн, это он просил передать своей сестре, — пояснил Хоу Син.
Фэн Цзе усмехнулся и похлопал его по плечу:
— Не нервничай так. Просто показалось знакомым.
Он полез в карман и вытащил почти такой же мешочек:
— Видишь? Похоже, да?
Хоу Син пригляделся — они были не просто похожи, а абсолютно одинаковы, даже вышивка не отличалась ни одной ниткой.
— Это… — Хоу Син указал на мешочек Фэна, потом на свой, и изумлённо раскрыл рот.
Фэн Цзе почесал нос:
— У нас таких штук пятнадцать лежит.
На столе в Чуцзицзюй громоздились такие мешочки — все от Чан И. Она сказала, что сама их сшила, но не настаивала, чтобы их забирали.
Но эти кричаще-розовые вещицы так резали глаз, что чиновники сами стали их прихватывать. Это была явная интрига Чан И — наглая, но действенная.
Хотя пахли они приятно, и со временем к этому запаху привыкаешь.
Фэн Цзе вспомнил, кто сидит в темнице:
— Неужели он просил передать это Чан И?
Хоу Син удивился:
— Откуда вы знаете?
Он впервые услышал имя госпожи Чан от самого Чан Сихуэя. Как же Фэн Цзе узнал?
Фэн Цзе невозмутимо соврал:
— Я знаю имена всех Чанов на восемь поколений вперёд и назад. Такова наша обязанность в Чуцзицзюй.
— Понятно…
В голосе Хоу Сина слышалось скрытое волнение. Его перевод в Чуцзицзюй — настоящее везение. Хотя Чуцзицзюй и управлял лишь частью системы, для него это уже огромный шаг вперёд.
Его начальник, глава Небесной темницы, был членом Чуцзицзюй…
Хоу Син смотрел на Фэн Цзе с восхищением.
Когда Фэн Цзе сдавал экзамены, Хоу Син ещё учился в Государственной академии. Учитель говорил, что у него чистый и прямой характер, подобный Фэн Цзе, и с тех пор он считал его образцом для подражания.
А Фэн Цзе думал про себя: «Этот глупыш — точь-в-точь таким, каким его описывала Чан И: наивный, несведущий в людях и отношениях. Кто вообще просит в первый же день работы сводить в темницу? Если бы не я, он бы точно попал в беду».
Но в нём есть одно важное качество — твёрдость духа. А всё остальное — пустяки.
Фэн Цзе махнул рукой:
— Пойдём, посмотрим новые дела.
Хоу Син замялся:
— А с темницей ничего делать не надо? — Он осторожно поинтересовался у Фэн Цзе, надеясь узнать, каков будет приговор Чан Сихуэю.
— Нет, — бросил Фэн Цзе. — Это не наше дело. Мне не дано этим распоряжаться.
Если даже глава Небесной темницы не имеет права вмешиваться, то кому же дано? Императору?
Дальше спрашивать было бы дерзостью. Хоу Син опустил глаза и молча последовал за Фэн Цзе.
*
Чан И, в отличие от Шэнь Яня, не имела собственного дома в столице. Вернее, дом был, но ей не нужно было там жить.
Дом маркиза Хуайиня сгорел, и она, как и до своего приезда, поселилась во дворце.
Это была милость, которую она выпросила у императора: если нет дел, она хотела быть рядом с Тан Лин, женщиной, которую считала своей второй матерью.
Даже если та уже не узнавала её.
Чан И каждый день жила в Дворце Вечного Спокойствия. Кроме приготовления лекарств и проверки пульса Тан Лин, она почти ничем не занималась, будто полностью забыла о деле Шэнь Минсина.
Тань Хуаюй, её верный пёс, прочно обосновался у городских ворот и следил за каждым, кто пытался приблизиться.
Среди них не было никого, связанного с Шэнь Минсином.
Так прошло несколько дней. Остальные уже начали терять терпение. Чэн Силан выбрал день, когда была её очередь дежурить, и примчался с упрёками.
http://bllate.org/book/4153/432104
Готово:
