Она могла в любой момент сбросить маску — и тут же обнажить ту изысканную, выстраданную годами привычки к власти надменность, что скрывалась под ней.
Чан Сихуэй, оглушённый и растерянный, прошептал:
— Почему? За что нас арестовывают?
Он не понимал. Всего лишь одна ночь прошла — и его мир рухнул, всё вокруг стало чужим и непонятным.
Первая госпожа была опытнее. Она поспешно схватила его за руку, давая понять: молчи, не стоит спорить с этими солдатами — у них нет ни единого шанса.
Маркиз Хуайинь, напротив, не выдержал. От изумления он долго молчал, но теперь ярость, накопленная в груди, вырвалась наружу.
— На каком основании вы нас арестовываете? Какой закон мы нарушили? Вы что, не знаете, что представителей знати не сажают в тюрьму?! Как вы смеете так обращаться с нами!
Затем он, скрежеща зубами, повернулся к Чан И:
— Чан И! Ты совсем забыла, кто твой отец?!
Солдаты в чёрных доспехах, стоявшие за спиной Чан И, громко рявкнули, пытаясь заглушить его крик:
— Заткните им рты! Что за безобразие! За такое всех вас выпороть двадцатью ударами по возвращении!
«Чёрт побери, — думал один из них про себя, — только бы не слышать семейных тайн этой госпожи. Чем больше знаешь — тем скорее умрёшь. Я недавно получил повышение и хочу пожить ещё немного».
Солдаты перепугались и бросились выполнять приказ — затыкать рты арестованным.
Но Чан И остановила их жестом:
— Не надо. Мне ещё нужно кое-что у них спросить.
Маркиз Хуайинь злобно усмехнулся:
— Кто ты такая на самом деле? Зачем ты пришла в наш дом? Это ты подожгла его, верно?.. Неудивительно, что ты никогда не уважала бабушку и всё время устраивала в доме скандалы — ты специально мстила! Всё из-за того, что мы не взяли тебя с собой при южном переселении!
— Ты пришла уничтожить наш род!
— Мы так заботились о тебе, а ты даже не смягчилась! Ты чудовище! Ты попираешь все законы человечности! За такое тебя ждёт возмездие!
Даже Чан Сихуэй, до этого оцепеневший от горя, начал чувствовать неловкость. Ведь если бы Чан Буцинь сама не совершила того, что совершила, у Чан И и не было бы повода устраивать разборки в доме.
Чан И не рассердилась. Напротив, спокойно произнесла:
— «Представителей знати не сажают в тюрьму» — это правило прежней династии.
— И что с того?! — закричал маркиз Хуайинь, уже не в силах сдерживаться. — Титул маркиза Хуайиня был пожалован лично основателем империи! Его нельзя отобрать без тяжкого проступка! Прежняя и нынешняя династии — всё равно одна кровь!
Едва он это выкрикнул, вокруг воцарилась гробовая тишина. Все затаили дыхание, боясь издать хоть звук.
Солдат в чёрных доспехах почувствовал, как по лбу скатывается холодный пот.
«Не зря старую госпожу не торопили делать карьеру мужу, — подумал он. — Если бы маркиз продвинулся хоть чуть выше, им бы не дали дожить до возвращения Чан И — их бы сослали ещё раньше».
Чан Сихуэй сжимал кулаки, готовый броситься вперёд и заставить отца замолчать.
Но маркиз Хуайинь, ничего не понимая, продолжал выкрикивать солдатам, которые держали его:
— Она же моя дочь! Она просто затаила злобу из-за детских обид и мстит! Я ничего не делал! Вы не имеете права нас арестовывать!
Солдат, державший его, отвёл взгляд, желая, чтобы у него вовсе не было ушей.
Чан И улыбнулась. После бессонной ночи её голос был хрипловат, но по-прежнему звонок и чист.
— Отец, а вы знаете, что спрятано в колодце вашего двора? Хранить предметы прежней династии — это ведь подготовка к мятежу, не так ли?
— Что?! — Маркиз Хуайинь почувствовал опасность в её словах и в ярости повернулся к жене.
Лицо первой госпожи побледнело. Она выскользнула из-за сына и, ползком подползая к Чан И, дрожащим голосом выкрикнула:
— Это не я! Это Чан Буцинь велела мне заложить колодец! Я ничего не знала!
Опять Чан Буцинь! Всё снова сводилось к ней!
— Она сказала — и ты заложила?! — взревел маркиз. — А если бы она велела отдать ей все деньги дома, ты бы тоже отдала?!
Первая госпожа лишь дрожащими губами пошевелила, не решаясь ответить.
Конечно, она не просто слушалась Чан Буцинь. Та была дочерью наложницы, но воспитывалась под её крылом. Первая госпожа считала, что уже проявила великодушие, не обижая девочку.
Она не смела признаться, что настоящей причиной заложения колодца были кошмары Чан Сяоин. Как только семья вернулась в старый дом после падения южной столицы, девочка начала мучиться ночными ужасами и плакать во сне.
Тогда Чан Буцинь предложила: мол, в колодце умер человек, и это привлекает злых духов, пугающих Сяоин. Лучше заложить его огромным камнем — тогда духи не посмеют приближаться.
Первая госпожа вспомнила слова старой госпожи и решила, что это разумно. После заложения колодца Сяоин и правда успокоилась, и первая госпожа даже порадовалась своему решению.
Она не подозревала, что именно тогда и была заложена бомба, которая сейчас взорвалась.
Чан Сихуэй попытался защитить мать:
— Чан И, я же тебе говорил — это Чан Буцинь подговорила мою мать! Моя мать из знатного рода, она не способна на подобные низости! Она действительно ничего не знала!
Но Чан И это уже давно было известно. Ничего нового он не сказал.
Она не ответила перепуганным родственникам, а повернулась к горящему дому, где пламя уже начало утихать.
Внезапно с грохотом рухнула балка над входом — и из-под неё выскочил человек, таща за собой что-то тяжёлое.
Хотя Чжан И был ловок и проворен, даже он выглядел измученным после того, как пробирался сквозь огонь и искал тела.
Он опустил на землю женщину, которую нес на спине, и упал на колени:
— Она ещё жива. В комнате Чан Чэнъюя только одно обгоревшее дотла тело.
Все, увидев женщину, которую он положил на землю, в ужасе переглянулись. Это была тучная старуха, почти полностью лишённая одежды, с кровоточащими ранами на плечах.
Чан И присела рядом и осмотрела раны:
— Это не ожоги. Её ударили ножом.
Чжан И добавил:
— Я нашёл её запертой в шкафу, не могла пошевелиться.
Кто же её запер? Шэнь Минсин? Или Чан Чэнъюй?
Чан И раздвинула края раны. Следы были мелкими.
— Рана нанесена женщиной, — задумчиво сказала она. — И, скорее всего, той, кто никогда раньше не держал ножа.
Маркиз Хуайинь вытянул шею:
— Мама! Мама!.. Быстрее спасите её!
Но Чан И и без его напоминаний не собиралась позволить старой госпоже умереть прямо на глазах. По дороге сюда она уже послала за лекарем — тот стоял рядом, готовый действовать.
Она приказала вывести всех служанок, которые прислуживали старой госпоже. Их было больше десятка, но ни одна не подумала спасти хозяйку. Это было крайне подозрительно.
Чан И спросила первую попавшуюся:
— Где была старая госпожа ночью?
Служанка дрожащим голосом ответила:
— Старая госпожа уже спала. С ней в комнате осталась только госпожа Дин. Она сказала, что сама позаботится о ней, и велела нам не входить.
Дин Юань… Чан И выудила это почти забытое имя из глубин памяти.
— И когда начался пожар, никто из вас даже не подумал проверить, жива ли старая госпожа? — спросила Чан И.
Служанка, боясь наказания, поспешила оправдаться:
— Нет! Я хотела разбудить её, но дверь была заперта изнутри! Я звала, кричала — никто не открыл! Огонь уже вырывался наружу…
Она не могла же ради старой госпожи пожертвовать собственной жизнью. Чан И поняла её невысказанную мысль.
Она повернулась к Чжан И:
— Ты видел кого-нибудь ещё внутри?
— Дверь была заперта изнутри, — нахмурился Чжан И, вспоминая. — Перед шкафом лежало тело… Я подумал, что это служанка, и не обратил внимания.
Дин Юань… племянница старой госпожи. Вся её судьба зависела от благосклонности тёти. Зачем же она вдруг решила убить её?
Разве что кто-то предложил ей нечто лучшее.
Как Чан Буцинь.
Чан И прикрыла глаза. У Дин Юань не было причин убивать старую госпожу — это не месть, не личная ненависть. Она просто хотела избежать наказания за убийство. Но не рассчитала: огонь вышел из-под контроля. Возможно, дверь заклинило от жара, а может, Шэнь Минсин подстроил всё так, чтобы она сама погибла. В любом случае, Дин Юань тоже сгорела внутри.
Впервые взяв в руки нож, она не знала, насколько плоть человека упруга. Старая госпожа была полной, жир скрадывал силу удара. Дин Юань нанесла несколько ударов, но не смогла убить её. В панике она запихнула старуху в шкаф, надеясь, что та сгорит заживо.
К счастью, именно эта глупость спасла жизнь старой госпоже — иначе она не дождалась бы Чжан И.
Лекарь, осмотрев раны, вытер пот со лба и тихо сказал:
— Госпожа… боюсь, её не спасти.
— Я знаю, — спокойно ответила Чан И. — Мне нужно, чтобы она смогла говорить. Хотя бы на четверть часа.
— Хорошо… попробую.
Лекарь достал серебряные иглы и ввёл их в несколько точек на теле старой госпожи.
Та вздрогнула, веки дрогнули, но тут же снова сомкнулись.
Губы шевелились, но слов разобрать было невозможно.
Чан И приказала:
— Принесите воды. Облейте её.
— Как ты можешь так поступать! — завопил маркиз Хуайинь, пытаясь ползти вперёд. — Она же старуха! Спаси её! Спаси!.. Ты вообще человек?! Она твоя бабушка! Как бы ты ни была сильна, весь мир осудит тебя за такое!
Чан И наступила ногой на его протянутую руку. Он вскрикнул от боли.
В её глазах не было ни капли сочувствия:
— Трёхсвязующие и пять постоянств, уважение к предкам и семейные устои — всё это создано, чтобы держать таких, как вы, в повиновении.
— А цель любого правила — служить власти.
Она перевернула миску, и вода хлынула на лицо маркиза Хуайиня.
Несколько капель ледяной влаги брызнули на него, и он застыл, словно окаменев.
От холода старая госпожа вздрогнула и открыла глаза.
— Пришла в себя? — спросила Чан И.
Старуха оглядела коленопреклонённых родственников и попыталась что-то сказать, но из горла вырвалось лишь хриплое «хе-хе».
…Голос был испорчен дымом.
Чан И нахмурилась. Не было времени на лечение — старуха явно не протянет и получаса.
— Я буду задавать вопросы, — сказала она. — Ты отвечаешь кивком или покачиванием головы.
Глаза старой госпожи, мутные и полные страха, не отрывались от Чан И.
— Не пытайся обмануть меня, — предупредила та. — Я сразу пойму. И за каждый ложный ответ один из тех, кто перед тобой, умрёт.
Чан Сяоин зарыдала и прижалась к матери, дрожа всем телом.
Чан И скрестила руки на груди и чуть приподняла ногу, всё ещё стоящую на руке маркиза Хуайиня:
— Начнём с твоего старшего сына.
Маркиз Хуайинь беззвучно прошептал:
— Мама…
Старая госпожа сердито захрипела в сторону Чан И, но в конце концов неохотно кивнула.
— Ты тайно организовала встречи Чан Буцинь со Шэнь Минсином. Ты знала, что он надругался над ней. Верно?
Старуха широко раскрыла глаза от изумления и энергично покачала головой.
Чан И кивнула. Чжан И, поняв её замысел, мгновенно выхватил меч и провёл лезвием по шее маркиза Хуайиня, оставив тонкую кровавую полосу. Тот, столкнувшись с реальной угрозой смерти, остолбенел от ужаса.
Старая госпожа, как рыба на суше, рванулась вперёд, хрипло дыша. Чан И прочитала по её губам: «Она сама захотела».
Чан Буцинь сама решила продать тело. Какое отношение это имело к ней?
Но теперь она была в руках врага. Старуха закрыла глаза и медленно кивнула.
Меч всё ещё не убрали с шеи маркиза. Чан И продолжила:
— Ты знала, что Шэнь Минсин — шестой императорский сын, но всё равно скрывала его истинное происхождение в нашем доме.
Старая госпожа кивнула.
— Ты помогала ему, надеясь, что он восстановит прежнюю династию и тем самым укрепит положение рода Хуайинь. Так?
Хотя старуха уже начинала терять сознание, она понимала: стоит ей признать измену, и весь род погибнет.
Она упрямо не кивала, но выражение лица выдало её.
Чан Сихуэй, не веря своим ушам, зажал ладонями уши.
Чан И не стала настаивать:
— Ты знаешь, что спрятано в колодце?
Старуха покачала головой.
Чан И прищурилась. Старая госпожа, как и Чан Буцинь, была всего лишь пешкой для того человека. Ему не имело смысла раскрывать ей многое.
Десять лет он прятался в доме Чан, терпел и ждал, унаследовав большую часть сокровищ прежней династии.
Такой человек в будущем обязательно станет серьёзной угрозой.
И её задача — устранить эту угрозу, пока она ещё не выросла.
http://bllate.org/book/4153/432103
Готово:
