Чан И застыла на месте. Тошнота подступила к горлу — всё происходящее попирало небесный порядок и человеческие устои.
Чан Буцинь и тот мужчина были вместе, а старая госпожа сыграла роль сводни, продав собственную внучку.
Ради чего? Чан И уже смутно догадывалась.
Сдерживая потрясение, она спросила:
— Ты помогала ему замуровать колодец, значит, знаешь, кто он.
— Он сказал, что из императорского рода. Обещал, что, как только вернёт трон, возведёт меня в императрицы, — прохрипела Чан Буцинь, выдавая нечленораздельные звуки.
— И ты поверила?
Чан Буцинь казалась такой умной, а поступала, словно Чуньня.
Императорский род… Имя с «Син». Чан И погрузилась в размышления. Предыдущий император был одержим даосскими ритуалами и эликсирами бессмертия; отравившись, он так и не оставил наследников.
Если речь шла о принце того же поколения, оставался лишь шестой сын императора Шэнь Минсин, рождённый той же матерью. Но разве он не покончил с собой по пути на юг?
Неужели это он? Или кто-то выдаёт себя за него?
Чан Буцинь, хоть и жила с ним столько лет, явно была лишь пешкой — её легко устранили бы, стоило ей перестать быть нужной.
Чан И задала последний вопрос:
— Какая связь между ним и Чан Чэнъюем?
— …Третий дядя? — Чан Буцинь на миг растерялась, потом ответила: — Не знаю, какая у них связь.
Выходит, Чан Чэнъюй просто напился и устроил скандал? Чан И в это не верила.
Но Чан Буцинь уже выложила всё, что знала. Спрашивать дальше не имело смысла. Чан И развернулась и пошла прочь.
— Подожди…
Кровавая рука схватила её за подол, оставив длинный алый след.
Чан И обернулась, помедлила, но не оттолкнула её:
— Что ещё?
— Почему ты меня не ненавидишь? — голос Чан Буцинь дрожал между смехом и рыданиями. — Скажи, почему не ненавидишь? Разве тебе не хочется убить меня?
В глазах Чан И не было ни гнева, ни ненависти — лишь ледяной, безжалостный анализ.
Её взгляд был подобен зеркалу изо льда: отражение Чан Буцинь в нём не оставляло следа.
Это её не устраивало.
— Я сбросила тебя в колодец! Я убила твою мать! Ты что, не человек? Почему в тебе нет ни капли чувств?
Чан Буцинь будто вспомнила что-то и закричала, срывая голос:
— Ты думаешь, мне нравилось быть с тем мужчиной? Ты думаешь, мне нравилось угождать старой госпоже? Ты думаешь, я не понимала, что его обещания — ложь? Я просто хотела подняться выше! Хотела жить лучше! Разве в этом есть что-то дурное?
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? Те, кого ты убила, тоже не хотели умирать.
В глазах Чан И не было и тени сочувствия, но, раз уж та выдала немало сведений, она ответила:
— Разве ты, забыв раздавить муравья, пойдёшь специально к муравейнику, чтобы его дожать?
Нет. Она просто забудет об этом. Даже не вспомнит, как выглядел тот муравей — ведь это всего лишь насекомое, и неважно, когда и как оно умрёт.
Вот оно что. Значит, в глазах Чан И она — ничтожная мошка.
Все её страдания, злоба, жертвы — всего лишь насмешка под чьими-то ногами.
Лицо Чан Буцинь посерело. Она громко расхохоталась.
Чан И давно покинула поместье, но смех и плач женщины всё ещё доносились до неё.
Чжан Би послушно следовала за ней и осторожно спросила:
— Госпожа, не устранить ли её?
— Нет. Думаю, она предпочла бы умереть от руки своего возлюбленного, а не от моей.
Чан И задумчиво добавила:
— Шэнь Минсин, хоть и не взошёл на трон, обладал по-настоящему императорским сердцем — холодным и безжалостным. Без охраны Чан Буцинь, возможно, не доживёт и до утра.
Шэнь Минсин… старая госпожа… Дом маркиза Хуайиня… и Чан Чэнъюй.
Три этих имени соединились в её сознании.
Скоро она узнает правду.
*
*
*
Глубокой ночью в Доме маркиза Хуайиня все уже спали. В ту ночь стояла особая тишина — ни стрекота сверчков, ни птичьих голосов, будто всё вокруг превратилось в мёртвое, неподвижное озеро.
Чан И одна покинула город, оставив Чжан Би присматривать за домом.
Едва Чан И ушла, Чжан Би засуетилась: то прижмётся ухом к стене, вслушиваясь в шорохи за ней, то повиснет вниз головой с потолочной балки, высматривая в окно.
При госпоже она никогда не осмелилась бы так вести себя.
С широко раскрытыми глазами она неотрывно смотрела в окно, ожидая возвращения госпожи.
Вдруг вдалеке мелькнул свет.
Неужели госпожа вернулась? С каких пор её фонарь стал таким большим?
Нет, он всё растёт и растёт.
Сначала — кругляш, потом свет начал расползаться по небу. Чжан Би мгновенно спрыгнула с балки и бросилась наружу.
— Пожар!
Её крик разбудил мёртвую тишину Дома маркиза Хуайиня.
На миг воцарилась тишина, а затем весь дом взорвался паническими воплями, заглушая треск пламени.
Огонь стремительно расползался, и величественная резиденция превратилась в ад.
Чан И только подъезжала к городским воротам, как увидела над императорским дворцом огромный столб чёрного дыма.
Она сошла с кареты у ворот. Тань Хуаюй ждал её там и тут же набросил на плечи плащ.
Чан И уже поняла, что горит дом Чанов, и, вероятно, виной тому упущение при проверке на выезде. Но она не стала винить Тань Хуаюя, лишь спросила:
— Как давно начался пожар?
— Примерно четверть часа назад, как только мы заметили. Уже послал людей тушить, — склонив голову, ответил Тань Хуаюй.
— Не трать силы на Дом маркиза Хуайиня, — сказала Чан И, глядя на клубы дыма. — Усиль патрули у ворот. Кто бы ни приблизился к ним, неважно, каков его статус — всех задерживать. Ни одна муха не должна вылететь.
— Слушаюсь, — Тань Хуаюй преклонил колено.
Чан И вернулась в карету и бросила:
— В Дом маркиза Хуайиня.
Точнее, туда, где раньше был Дом маркиза Хуайиня. Табличка над воротами уже обуглилась наполовину, и надпись на ней не разобрать.
Чан И сошла с кареты. У ворот собралась толпа — теперь здесь не было ни господ, ни слуг, все в панике бежали из огня.
Толпа зевак сзади перешёптывалась:
— Хорошо, что кто-то заметил пожар вовремя, иначе сколько бы погибло!
— Да уж, повезло им.
Чжан Би стояла в самом конце толпы. Увидев Чан И, она немного успокоилась.
Маркиз Хуайинь был в одном нижнем белье, штанины обгорели. Он бушевал, ругая небо и землю — ведь не знал, откуда взялся огонь.
Чан Сихуэй накинул верхнюю одежду на мать и сестру. Он серьёзно охранял их, держась в стороне от маркиза.
Чан И, безупречно одетая и накинувшая плащ, появилась перед ними. Чан Сихуэй сначала опешил, потом обрадовался:
— Ты куда делась? Я уж думал, ты в огне…
Чан И перебила его:
— Где старая госпожа и третий дядя?
Чан Сихуэй посмотрел на её лицо — такое же спокойное, как всегда, но теперь в нём чувствовалась чужая, почти удушающая мощь.
С чего вдруг она вспомнила о старой госпоже? А третий дядя и вовсе ей чужой.
— Их ещё не нашли, — ответил он с виноватым видом. Услышав тревогу, он первым делом бросился к самым близким — матери и сестре. В таком аду кто станет искать других?
…Даже Чан И он не успел найти.
Он был так потрясён пожаром, что не заметил: Чан И явно не выбиралась из огня.
— Найдите их, — приказала Чан И.
— Даже если мертвы — тела мне нужны.
На её бровях впервые появилась тень ярости, и это придало её обычно безмятежному лицу суровую властность.
— Что?.. — Чан Сихуэй впервые видел сестру такой и растерялся.
Он только сейчас понял: она не с ним разговаривала. Из-за её спины вышла высокая фигура в чёрном, полностью закутанная, кивнула Чан И и направилась прямо в пылающий дом.
Чан Сихуэй не мог переварить столько потрясений: пожар, чёрные воины, изменившаяся сестра…
Что происходит?
Чан И даже не взглянула на него, не отрывая взгляда от огня.
Городские стражники уже прибыли и поливали пламя водой, но это было всё равно что капля в море.
Этот дом, существовавший сотни лет, теперь сгорал вместе со всеми своими тайнами. Жаль.
Чан Сихуэй был охвачен растерянностью, пытаясь успокоить ещё более напуганных женщин. Как начался пожар — несчастье или умысел? Дом сгорел… Куда теперь идти? Как восстановить резиденцию?
Внезапно он заметил, что шёпот толпы стих. Даже плач матери и сестры прекратился.
Сердце его замерло. Он обернулся.
Вокруг дома стоял плотным кольцом отряд чёрных всадников в доспехах. Все молчали.
Чан Сихуэй задыхался от страха, пот струился по лбу, сердце колотилось в горле.
Он хрипло выдавил что-то невнятное.
Воздух словно застыл. Слышно было, как иголка падает на землю.
Чан И, всё это время молча стоявшая у ворот, первой из всех, повернула голову.
На её лице не было ни тени эмоций.
Чан Сихуэй услышал, как её губы произнесли чужие, ледяные слова:
— Всех арестовать.
*
*
*
— Что ты имеешь в виду? Объясни! — маркиз Хуайинь смотрел на дочь, будто видел её впервые, и наконец зарычал.
Чан И не ответила и не обернулась, лишь холодно смотрела на чёрный дым, поднимающийся над горящим домом. Балки уже обуглились и вот-вот рухнут.
Чёрные воины мгновенно схватили всех членов семьи Чан — маркиза с женой и детьми, слуг, вырвавшихся из огня, — и заставили их стоять на коленях.
Зеваки разбежались, как только увидели солдат. Перед Домом маркиза Хуайиня остались лишь безликие чёрные фигуры и одна Чан И, стоящая прямо.
— Госпожа, — вышел вперёд один из воинов, — всех отправить в тюрьму?
— Ждите, — приказала Чан И и медленно сошла по ступеням. Никто не осмеливался дышать громко. Её шаги, будто нож, резали плоть — каждый звук вонзался в сердца семьи Чан. Остановившись перед ними, она сказала ровным голосом:
— Живыми или мёртвыми — мне нужны их тела.
Она взглянула на коленопреклонённых:
— Посмотрите хорошенько на своих родных. Только не перепутайте.
Маркиз Хуайинь с ненавистью смотрел на это лицо — в нём проступали черты Чуньни, той же нежной и хрупкой женщины.
Но перед ним стояла совсем другая Чан И — холодная, жестокая, смотрящая сверху вниз с непоколебимым величием.
Та покорная и безмятежная маска, что она носила перед ними, оказалась лишь обманом.
http://bllate.org/book/4153/432102
Готово:
