Нетрудно понять… нетрудно понять, почему Чан И так самоуверенна. Как такое возможно? Почему ни один гость не покинул пир? Неужели её тайный возлюбленный — всего лишь слуга? Даже если Дин Юань всей душой презирала Чан И, она всё равно не верила, что это правда.
Кто же он на самом деле? Существует ли он вообще?
Дин Юань с досадой впилась ногтями в ладонь, и по спине её пробежал холодок.
—
— Госпожа, госпожа? Фонарь…
Услышав обеспокоенный голос Чжан Би, Чан И вздрогнула: она стояла у фонаря так долго, что пламя уже подобралось к её пальцам, почти коснувшись кожи, а она даже не ощутила жара.
Очнувшись, она поднесла к огню записку. Бумага закрутилась спиралью, и в последний миг можно было разглядеть подпись в углу: «Тань Хуаюй». Всё быстро обратилось в пепел.
Чан И вытерла руки платком и сказала Чжан Би:
— Узнай, зачем мой третий дядя выезжает за город… Что за «хорошее дело» он там затевает?
День назад.
У городских ворот стояли несколько солдат — все суровые, с прямым взглядом. Один их вид внушал страх, не говоря уже о том, чтобы подойти поближе.
Слуга, сопровождавший Чан Чэнъюя, занервничал и тихо спросил:
— Господин, мы всё ещё выезжаем?
— Выезжаем, конечно, — ответил Чан Чэнъюй.
Его волосы были растрёпаны, воротник смят — он выглядел точь-в-точь как разгульный повеса, провозивший ночь в кутеже. В империи Жун действовало чередующееся ночное ограничение, и Чан Чэнъюй специально выбрал именно эту ночь, чтобы переночевать в увеселительном доме.
Он лениво прищурился и с раскатистым, слащавым голосом произнёс:
— Они ищут убийц из племени И. Какое нам до этого дело? Разве мы похожи на иноземцев?
Он особенно подчеркнул слова «простые люди».
Чан Чэнъюй пошатываясь подошёл к солдатам и громко закричал:
— Пропустите меня за город! Я задыхаюсь!
Солдаты увидели его пылающее лицо и растрёпанные волосы и сразу поняли: перед ними пьяный. Не дав ему приблизиться, один из стражников раздражённо пнул его ногой.
Чан Чэнъюй и так еле держался на ногах, а после удара покатился по земле. Слуга поспешил поднять его.
Стражник отвёл глаза и рявкнул:
— Уведите своего господина! Это городские ворота, а не место для пьяных дебошей!
Слуга подхватил Чан Чэнъюя и закричал:
— Даже если мой господин пьян, вы не имеете права бить его! Вы знаете, кто он? Это третий господин из Дома маркиза Хуайиня!
— Каким бы чиновником он ни был, здесь это ничего не значит, — с явным презрением ответил солдат. Они получили прямой приказ от Чуцзицзюй и ещё не встречали ни одного знатного отпрыска, который осмелился бы прибегать к влиянию у городских ворот. Такой явно не в своём уме.
Он уже собирался арестовать обоих и посадить на пару дней, чтобы проучить, но его остановил старший.
Тот покачал головой, и выражение его глаз изменилось.
Оба не заметили, как Чан Чэнъюй, лежащий на земле с растрёпанными волосами, всё это время внимательно наблюдал за ними.
Старший обратился к нему:
— Я не отказываюсь уважать Дом маркиза Хуайиня, но выезд за город — это вопрос, который я должен согласовать с начальством.
Чан Чэнъюй продолжал бормотать что-то невнятное, изображая пьяного.
Вскоре старший вернулся с мрачным лицом, почтительно следуя за мужчиной с изысканными чертами лица и ледяным взглядом.
Это был Тань Хуаюй, которому Чан И поручила организовать блокаду города.
Тань Хуаюй взглянул на валяющегося на земле Чан Чэнъюя и холодно произнёс:
— Чан Чэнъюй, верно? Арестуйте обоих.
Слуга в панике завопил:
— Господин, мы не поедем! Мы не поедем! Мой господин пьян — разве его слова что-то значат?
Он умолял и одновременно пытался увести своего господина, похожего на мешок с грязью, подальше от ворот.
Странно, но Тань Хуаюй лишь стоял и смотрел, не делая попыток остановить их. Он даже покачал головой, когда солдаты двинулись вперёд.
— Господин Тань, — не выдержал один из стражников, — не арестовать ли их?
Тань Хуаюй скрестил руки на груди. На его плечо села птица. Он спокойно ответил:
— Арестовывать или нет — это её решение.
Солдат не осмелился спросить, кто эта «она», и замолчал.
Когда господин и слуга скрылись из виду, Чан Чэнъюй всё ещё сохранял пьяное выражение лица, но его взгляд стал ледяным.
— За мной следит Чуцзицзюй, — прошептал он так тихо, что услышать мог только тот, кто стоял совсем рядом.
Слуга понизил голос:
— Как так?
— Они не просто ищут кого-то. Они реагируют на дом Чанов, — как во сне проговорил Чан Чэнъюй. — Эти солдаты знают: нужно следить именно за людьми из рода Чан. А этот евнух Тань Хуаюй… Кто не знает, что он верный пёс того, кто стоит во главе Чуцзицзюй?
Его преследовал кто-то очень опасный.
Лицо Чан Чэнъюя оставалось рассеянным и размягчённым, но под рукавами его пальцы уже обильно потели.
—
Ветер хлестал по окнам и дверям, завывая, будто кто-то выл в ночи.
Холодный воздух проникал сквозь щели, и Чан Буцинь, одетая слишком легко, чувствовала, как ледяные струйки пронзают её одежду.
Она дрожала; колени на циновке онемели — не то от холода, не то от долгого стояния на коленях.
Осторожно взглянув на дверь, она увидела, что никто не пришёл. Её лицо потемнело. Хотя старая госпожа настояла на том, чтобы её оставили в живых, Чан Буцинь прекрасно понимала, зачем это было сделано.
Никто не позаботился о ней в этом поместье. Отношение отца было очевидно. Местные деревенские женщины славились злыми языками, и ей приходилось терпеть их сплетни.
Няня, назначенная следить за ней, постоянно заставляла её стоять на коленях в храме предков, чтобы «покаяться». Чан Буцинь хотела бежать, но не знала, куда. Женщина, не умеющая даже держать иглу, не сможет выжить одна за пределами семьи.
Иногда ей казалось: лучше бы тогда Чан И просто отдала её властям — и дело с концом.
Ветер усиливался. Она сменила позу на циновке, стараясь согреться, зная, что няня всё равно сделает вид, будто не слышит её зов.
Она уставилась на свои руки, и слёзы затуманили глаза. Но того, кого она так ждала, всё не было.
Чем сильнее мороз, тем острее боль.
Пламя свечи дрогнуло. Чан Буцинь почувствовала лёгкое покалывание на лице — врождённая бдительность заставила её встать.
Кажется, кто-то рядом.
В следующее мгновение к её лицу со свистом понёсся клинок.
Кто хочет её убить? Чан И? Или…
Металлический свист уже коснулся её щёк, но Чан Буцинь не успела среагировать — она просто замерла на месте.
Хлоп!
Не раздалось ожидаемого звука пронзаемой плоти. Вместо этого прозвучал резкий звон — два клинка столкнулись, и Чан Буцинь отшатнулась на шаг.
Она с ужасом уставилась на чёрного человека, внезапно возникшего перед ней. Тот был полностью закутан, кроме глаз ни клочка кожи не было видно. Он отбил кинжал нападавшего одним движением, и в следующий миг противник рухнул на землю, изрыгая кровь.
Чан Буцинь не могла поверить своим глазам. В ней снова вспыхнула надежда.
— Это… это Синлан послал тебя защитить меня? — воскликнула она.
Тот не ответил, даже не обернулся. Он просто опустился на колени и доложил стоявшей за дверью фигуре:
— Господин, нападавший принял яд и умер.
Чан Буцинь посмотрела наружу. Там стояла женщина в белом, скрестив руки, спокойно глядя на неё.
Лицо было знакомо.
Чан И чуть приподняла уголки губ. Её черты были настолько хрупкими и болезненными, что вызывали жалость, но Чан Буцинь видела в них лишь лик демона, выползшего из ада.
Чан И наклонила голову:
— Не твой Синлан? Ты разочарована?
Выражение Чан Буцинь мгновенно погасло.
Она отступила на несколько шагов, голос дрожал:
— Ты пришла убить меня?
Чан И приподняла бровь и медленно вошла в помещение. По мере её приближения лицо Чан Буцинь становилось всё более искажённым ужасом.
— Чан Буцинь, — спокойно сказала Чан И, — ты до сих пор не поняла. Если бы я действительно хотела твоей смерти, тебя бы не отправили в это поместье.
Она стояла рядом с телом убийцы. Чан И чуть отвела ногу, чтобы не запачкать туфли ядовитой кровью, стекавшей изо рта мертвеца.
— Кто хочет тебя убить? Ты правда не догадываешься?
Эти слова окончательно сломили Чан Буцинь.
— Не он… Не может быть он! — бормотала она.
— Ответ уже в твоём сердце, — сказала Чан И.
Она кивнула стоявшему рядом телохранителю:
— Расскажи ей, сколько раз ты её спасал — с момента, как она села в карету, и до сегодняшнего дня.
Телохранитель бесстрастно ответил:
— Один раз по дороге, пять раз в поместье. Сегодня — седьмой. Все нападавшие из одной организации. При провале — немедленное самоубийство ядом.
— Так что мне очень интересно узнать, — сказала Чан И, опускаясь на корточки и бережно подняв подбородок Чан Буцинь, — кто такой твой Синлан?
Чан Буцинь закрыла глаза, всё тело её тряслось, как осиновый лист. Слёза скатилась по щеке.
Спустя долгую паузу она прошептала:
— Я всё расскажу. Ты… обещаешь оставить меня в живых?
Чан И улыбнулась:
— Ты думаешь, это возможно?
Чан Буцинь открыла глаза. В них вспыхнула решимость и ненависть. Она попыталась укусить язык.
Но рука Чан И, сжимавшая её подбородок, мгновенно усилила хватку. Челюсть Чан Буцинь онемела, и вместо самоубийства она лишь жалко плюнула.
Чан И отдернула руку и приказала:
— Сними ей челюсть.
Чан Буцинь услышала два хруста — и всё лицо ниже носа потеряло чувствительность.
Чан И поднялась:
— Даже без челюсти ты можешь говорить. Продолжай.
Видя, что та молчит, она добавила:
— Я не могу гарантировать тебе жизнь, но могу показать, что в этом мире есть вещи страшнее смерти.
Чан Буцинь лишь презрительно отвернулась.
— Здесь условия бедные, — продолжала Чан И всё так же спокойно. — До рассвета шесть часов. Если не заговоришь — каждые четверть часа тебе будут наносить по одному порезу. Если выдержишь все шесть часов — я уйду.
Зубы Чан Буцинь стучали:
— Ты посмеешь… Думаешь, это заставит меня говорить?
Чан И не стала слушать:
— Чжан И, начинай.
Телохранитель без колебаний выхватил клинок и одним движением полоснул по тыльной стороне её руки.
Чан Буцинь на миг замерла, затем завопила, как на бойне. Она никогда не испытывала такой боли. Прижав руку к груди, она не могла остановить кровь.
Её крики эхом разносились по храму, но в поместье никто не шевельнулся. Лишь несколько бродячих псов тявкнули в ответ.
— Говорю! Говорю! Всё скажу! А-а-а-а! Больно! Больно!
Она не выдержала даже первого удара. Катаясь по полу, с онемевшей челюстью, она рыдала, пуская слюни и слёзы прямо на землю.
Чан И ничуть не удивилась:
— Кто такой Синлан? Как его зовут? Когда вы познакомились?
— А-а-а! Синлан… Синлан — это Синлан! — бормотала она невнятно. — Я не знаю его имени. В семь лет, в тот день, когда я столкнула тебя… он появился в покоях старой госпожи. Он сказал, что всё видел, похвалил меня и дал перо. Велел замочить его в воде… и подлить наложнице Чунь.
— В покоях старой госпожи? — Чан И нахмурилась. — Она всё знала?
— Да… да, — сквозь слёзы выдавила Чан Буцинь. — Каждый раз он приходил через неё. В день убийства Таньхуэй… мы… мы сошлись в покоях старой госпожи. Таньхуэй всё видела…
Чан Буцинь, видимо, от боли или отчаяния, вывалила всё сразу.
http://bllate.org/book/4153/432101
Готово:
