Она снова огляделась — вокруг почти никого не осталось. Наступил этап оценки стихов, и теперь гости могли свободно перемещаться, обмениваясь шёлковыми свитками, а не сидеть на своих местах.
Видимо, эти двое решили, что раз людей мало, а она спит, можно без опаски поговорить.
Одну из них она узнала — это была хозяйка сада, единственная дочь рода Тун, Тун Янлань, которая только что сидела во главе стола и подавала чай.
— Да что ты! — возразила Тун Янлань собеседнице. — Брат мне говорил: генерал Шэнь совсем не такой, он очень красив.
— Может, братец тебя обманывает? — обеспокоенно спросила та, но, понимая, что спорить с этой барышней бесполезно, поспешила сменить тему: — Зачем тебе вообще думать о замужестве за таким человеком, как генерал Шэнь? Посмотри на мужчин, собравшихся сегодня на поэтическом собрании — все они выдающиеся, блестящие. Кто из них откажет тебе, если ты захочешь? Зачем же грезить о невозможном?
— Почему это невозможно? — надулась Тун Янлань. — Я, Тун Янлань, выйду замуж только за самого великого героя под небом! Посмотри на этих трусов — кто из них был на поле боя? Кто совершил такие подвиги?
— Не только на поле боя можно принести пользу стране...
«Неужели они говорят о Шэнь Яне?» — подумала Чан И, прикрывая ладонью лоб и притворяясь спящей. Она чуть не рассмеялась. Вкус у этой младшей барышни рода Тун, конечно, необычный: даже не видев Шэнь Яня, она уже мечтает выйти за него замуж.
Тун Янлань продолжала:
— Чем же я ему не пара? По-моему, мы созданы друг для друга! Мой дед — великий генерал, два брата — один цзяовэй, другой чжунланцзян. С таким родом я идеально подхожу ему!
В её словах звучала наивная уверенность, от которой даже та, что пыталась её отговорить, растерялась и не знала, что ответить.
Боясь, что Тун Янлань скажет ещё что-нибудь шокирующее прямо при ней, Чан И притворилась, будто только что проснулась, и резко встала, испугав обеих девушек.
— Госпожа Тун, простите мою бестактность, — сказала она, делая вид, что только сейчас заметила их. — Мне так хотелось спать... Не подскажете, где можно немного прогуляться, чтобы прийти в себя?
Тун Янлань на мгновение задумалась:
— В это время года цветов почти нет, сад выглядит довольно уныло. Только роща белых магнолий цветёт пышно. Если вас не смущает сильный аромат, можете погулять там.
Белые магнолии действительно цвели прекрасно, но их запах считался слишком насыщенным и не нравился ценителям изящества, поэтому сегодня не планировали прогулок среди цветов.
— Благодарю за совет, госпожа Тун, — сказала Чан И. — Пойду туда.
Ей и самой не хотелось оставаться здесь. Получив разрешение от хозяйки, она покинула собрание в одиночестве.
Аромат магнолий легко узнавался — его слабый оттенок доносился даже до места собрания. Чан И не спеша направилась туда, откуда он шёл.
Роща белых магнолий у рода Тун была огромной — такой, пожалуй, больше не было во всей столице.
Кому-то этот запах не нравился, но другие, напротив, обожали его за свежесть и естественность.
Чан И сорвала один цветок и вспомнила, как в детстве Тан Лин часто приносила ей магнолию и клала на подушку, чтобы она засыпала под этот аромат.
Она немного постояла, держа цветок в руке.
Сейчас мир спокоен, и такие прекрасные рощи можно увидеть повсюду — не нужно больше искать цветы в дикой чаще и срывать их по одному.
Но та, кто больше всего любила их, уже стала совсем другой.
Внезапно она почувствовала что-то и подняла голову.
Порыв ветра заставил бутоны задрожать, и множество лепестков магнолий закружились в воздухе, опускаясь на плечи Чан И.
Сквозь этот дождь лепестков к её лицу устремилась знакомая энергия клинка.
Чан И не шелохнулась, пока лезвие не остановилось в считаных долях от её горла.
Она спокойно положила только что сорванный цветок на остриё, сверкающее, как иней, и посмотрела на пришедшего.
— Как же так, — медленно произнесла она. — Разве ты не прятался от меня?
Меч — оружие опасное. Даже без злого умысла, при неосторожном движении он легко может порезать кожу.
Но клинок перед ней был неподвижен, будто им управляла не рука человека. Цветок магнолии на его острие даже не дрогнул.
Владелец меча был весь усыпан белыми лепестками, но белизна его волос затмевала даже чистоту цветов. Шэнь Янь был одет в алый чиновничий наряд — резкий, почти зловещий контраст.
Под её проницательным взглядом Шэнь Янь отвёл глаза:
— Я не прятался.
Чан И приложила ладонь к острию и с отвращением отвернулась:
— Не тычь в меня мечом. Несколько дней назад я была во дворце — кажется, в тот день дежурил именно ты. Неужели у уважаемого господина Шэня в столице так много дел, что даже Чуцзицзюй остался без внимания?
Шэнь Янь не ожидал, что она всё раскроет. Его запястье дрогнуло, и цветок на лезвии вернулся в руку Чан И. Затем он убрал меч.
Его кожа была бледной, и даже мочки ушей покраснели от злости:
— У меня были дела.
Чан И оттолкнула его в сторону:
— Делай, что хочешь.
Она не сильно надавила, но Шэнь Янь пошатнулся.
Этот человек вдруг заболел, и она с таким трудом привезла его обратно — а он ещё и капризничает!
— Предупреждаю тебя в последний раз, — сказала она, продолжая идти. — Как только я разберусь с делами бывшей династии, ты обязан будешь продолжать пить лекарства...
Она машинально отодвинула ветку магнолии, загораживающую путь, и осеклась, забыв, что собиралась сказать дальше.
Посреди рощи стояла женщина, услышавшая шорох, и мягко посмотрела в её сторону.
На ней было платье из двенадцати складок с золотыми бабочками, чьи узоры казались живыми. Её круглые глаза выражали любопытство и некоторую отстранённость.
— А ты кто? — тихо и вежливо спросила она.
Чан И опустила ресницы — длинные, как крылья бабочки. Её взгляд дрогнул, и она опустилась на колени:
— Служанка Чан И кланяется Её Величеству, Императрице.
Тан Линь кивнула:
— Вставай.
Очевидно, императрица была очарована рощей и не проявила особого интереса к неожиданно появившейся незнакомке. Разрешив Чан И подняться, она снова повернулась к цветам.
Чан И, резко встав после поклона, почувствовала головокружение. Чья-то рука подхватила её за локоть.
Она обернулась и беззвучно пошевелила губами.
Шэнь Янь спокойно пояснил:
— Сегодня Его Величество сопровождает Императрицу на прогулке. Я несу дежурство в окрестностях.
Чан И тихо возмутилась:
— Как можно не оцепить место, если здесь Император! Ты же знаешь, что сегодня здесь поэтическое собрание — в любой момент кто-нибудь может зайти!
— Ладно, не вини его, — раздался голос Императора. — Это я так распорядился.
Шэнь Минъюй вышел из-за деревьев, явно не желая мешать супруге, но держался недалеко. Увидев, что Чан И собирается отчитать Шэнь Яня, он усмехнулся и махнул рукой, отпуская её от поклона.
Его взгляд не отрывался от Тан Линь, и он рассеянно спросил:
— Редко тебя видеть на подобных развлечениях. Как, интересно было на собрании?
Чан И пожала плечами:
— Просто развлечение знати.
Император вздохнул:
— Мир установился всего несколько дней назад, а эти изящные забавы уже тысячелетиями передаются из поколения в поколение.
Он задумчиво посмотрел на Шэнь Яня:
— Кстати, вы ведь ровесники с ними. Почему бы тебе не присоединиться? Пусть императорская гвардия останется здесь.
Шэнь Янь склонил голову в знак согласия.
— Ладно, идите оба, — сказал Император. — Вам, молодым, нужно больше живости. Не сидите всё время с каменными лицами. Вон те детишки из столицы гуляют, общаются — и вам не мешало бы завести друзей, а не сидеть взаперти в своих покоях.
Он специально взглянул на Шэнь Яня, давая понять, что хочет остаться наедине с супругой. Чан И поняла намёк и неспешно направилась к выходу.
Она и Шэнь Янь шли бок о бок, минуя рощу. Взглянув в сторону мужской части собрания, она даже не обернулась:
— Иди.
Шэнь Янь опустил глаза, будто его ноги вросли в землю:
— А ты почему не идёшь?
— Я женщина. Как я могу идти на мужское собрание? — бросила она через плечо. — Чем выше положение, тем строже правила, придуманные, чтобы держать других в повиновении. По всем обычаям, девушка моего статуса не должна встречаться с таким, как ты, посторонним мужчиной.
Хотя она говорила это в шутку, Шэнь Янь отчётливо фыркнул.
— Ладно, посидим здесь, — сказала она.
Она и не надеялась, что он послушается и пойдёт на собрание. Сама она там задерживаться не хотела, а уж Шэнь Янь, с детства не любивший учёбу, тем более.
Она даже подозревала, что кроме нескольких трактатов по военному делу под подушкой он вообще не читал книг, отчего и был таким молчаливым.
Для них это не было впервые — нарушать указания Шэнь Минъюя у него же под носом.
Они сели за каменный столик у края рощи. Чан И следила за происходящим на собрании, решив вернуться ближе к окончанию.
Шэнь Янь перебирал лежавшие на столе шахматные фигуры:
— Есть только чёрные, белых нет.
— Хорошо, что доска сломана, — бросила она. — Играть с тобой — себе настроение портить.
Шэнь Янь нахмурился и бросил ей в руку чёрную фигуру.
Чан И поймала её и спросила:
— Ты помнишь, как вернулся после того, как мы спустились в колодец?
Лицо Шэнь Яня на мгновение застыло, но он быстро опустил голову и хрипло, резко ответил:
— Не помню.
Чан И, не глядя на него, играла с фигурой в руке:
— Дай-ка пульс пощупать.
На этот раз он послушно протянул руку.
Кончики её пальцев легли на запястье, ощущая пульс на трёх точках. Ритм был ровным, не слишком быстрым и не слишком медленным — на удивление сильным и здоровым, даже лучше, чем у обычного человека.
В этом и заключалась странность тела Шэнь Яня.
Раз сейчас с ним всё в порядке, Чан И убрала руку и сменила тему:
— В тот день, уходя, я просила тебя найти ту семью за городом. Ты их разыскал?
Шэнь Янь, прикрывая запястье, которое она только что касалась, странно посмотрел на неё:
— Нашёл.
Когда Чан И вошла во дворец, она не только добивалась блокады города, но и оставила ему поручение. В действиях Шэнь Яня не было сомнений — на следующий день он уже нашёл ту семью.
— Обычные крестьяне, — сказал он. — Трое: мужчина охотится и пашет землю, жена ведёт дом, есть шестилетний ребёнок.
Звучало вполне обыденно. Но как они связаны с бывшей династией?
Чан И не верила, что выход из тайной комнаты случайно оказался в их доме.
— Делай, как сочтёшь нужным, — сказала она. — Город всё равно закрыт. Я уточню у Чан Буцинь и сообщу тебе.
Шэнь Янь равнодушно кивнул, но взгляд его задержался на её руке, перебиравшей фигуру. После всех ранений, почти равных перерождению, на её руках почти не осталось шрамов — только неестественная бледность и хрупкость.
Шэнь Янь смотрел на её пальцы, будто видел нечто невыносимое, и резко отвёл глаза.
Его пристальный взгляд жёг кожу. Чан И недоумённо бросила фигуру обратно:
— Держи. Не пялься на меня — это странно.
http://bllate.org/book/4153/432099
Готово:
