— Ах, всё же считаю, что Хоу Син — неплохой человек. Может, подумай ещё раз? Пусть сейчас у него и должность невысока, и семья бедна, но потенциал у него огромный!
Чан Сихуэй уже несколько раз предлагал кандидатов, и ни один из них не был достойным. Чан И не собиралась вступать с Хоу Сином ни в какие странные отношения — она лишь хотела продвинуть его по службе, — поэтому быстро осадила Чан Сихуэя.
— Ты сам говоришь, что у него безграничный потенциал. Такой талантливый человек… Я, право, не смею считать себя ему парой.
Чан И спокойно добавила:
— Хватит об этом. В следующий раз, когда будет банкет, я обязательно пойду.
— Ладно, тогда уж постарайся хорошенько присмотреться, — проворчала Чан Сяоин.
Под давлением Чан Сихуэя Чан И больше не могла целыми днями сидеть взаперти и избегать общества. В конце концов, для девушки её возраста полное безразличие к собственной свадьбе выглядело бы странно.
Городские ворота уже давно закрыты, но никаких новостей не поступало. Усадьба, где жила Чан Буцинь, находилась за городом, и добираться туда было неудобно, так что поехать к ней получится лишь через несколько дней.
Это затишье перед бурей казалось скучным и однообразным. Поэтому, когда Чан Сяоин пришла пригласить её на летний поэтический салон, Чан И согласилась.
— Летний поэтический салон устраивают каждый год, — объясняла Чан Сяоин. — Девушки сидят за одним столом, юноши — за другим, и между ними пролегает озеро. Можно болтать, сочинять стихи и всё такое.
— Поэтический салон… — Чан И оперлась подбородком на ладонь, явно не проявляя интереса.
— Это место, где знаменитые поэтессы выставляют напоказ свой талант. А мы с тобой просто поболтаем, — добавила Чан Сяоин, явно не из тех, кто любит сочинять стихи.
— Кстати, пойдём не только мы вдвоём. Сегодня утром старая госпожа встретила меня и, представь, вручила мне какую-то проблему. Угадай, какую?
Чан И, желая удовлетворить её актёрские амбиции, послушно покачала головой.
— После того как Чан Буцинь увезли, старая госпожа стала жаловаться, что рядом некому быть. И вот она вызвала племянницу со стороны своей родной семьи.
Старая госпожа сама прошла через бедность, да и условия во время южного переселения были нелёгкими, но откуда у неё взялась такая привычка к роскоши и излишней придирчивости — загадка.
Чан Сяоин ещё ребёнок, и первая госпожа, конечно, не захочет отправлять дочь к старой госпоже. Что до Чан И, то о её здоровье и говорить нечего: обычно она делает шаг — и два раза кашляет, то и дело падает в обморок. Если её посадить прислуживать, то, глядишь, придётся прислуживать ей самой.
Вот старая госпожа и пригласила девушку со стороны своей родни. Чан И подумала, что, потеряв во всём послушную Чан Буцинь, старая госпожа, вероятно, почувствовала себя неуютно и решила найти себе замену.
Чан Сяоин сморщила носик и с отвращением сказала:
— Скажи-ка, разве это не попрошайничество? Просто тошнит от неё.
— Она тебе чем-то насолила? — спросила Чан И.
— Нет, — тихо прошептала Чан Сяоин ей на ухо, сплетничая: — Как только я её увидела, сразу поняла: противная. Сама увидишь.
Будет ли эта девушка просить подаяние или нет — неизвестно, но раз её выбрала старая госпожа, значит, умеет ладить с людьми и в доме Хоу вести себя спокойно не станет.
Чан И лениво ответила:
— Не волнуйся. С кем бы она ни поссорилась, с тобой связываться не посмеет. Пусть старая госпожа и внушает страх, но финансами заведует первая госпожа. Эта чужачка, живущая в доме, вынуждена будет смотреть тебе в глаза. Раз тебе она не нравится, ей здесь не пожитьётся.
Чан Сяоин замерла на полминуты, а потом медленно произнесла:
— Ты какая-то злая.
— …?
Чан И кашлянула:
— Я просто говорю правду.
Ни для неё, ни для Чан Сяоин эта девушка не представляла интереса, и Чан И даже не хотелось узнавать, откуда она и что задумала.
В день летнего поэтического салона Чан И наконец увидела ту самую девушку, которая с первого взгляда вызвала отвращение у Чан Сяоин.
Раньше Чан И, ссылаясь на болезнь, не выходила из дома, и эта племянница старой госпожи, в свою очередь, не потрудилась навестить её.
Когда Чан И и Чан Сяоин сели в карету, все трое оказались в одном салоне и начали обмениваться вежливыми фразами.
Чан Сяоин тут же обняла Чан И за руку и уселась напротив девушки, представившись:
— Это Дин Юань, наша двоюродная сестрёнка.
Она особенно подчеркнула слова «наша» и «сестрёнка», будто пыталась прямо на лице написать своё неприятие.
Чан И незаметно взглянула на сидевшую напротив Дин Юань. Та была юной, примерно ровесницей Чан Сяоин, с детским личиком и заурядной внешностью. На голове у неё красовалась причёска с двумя пучками, а в волосах косо воткнута серебряная булавка с драгоценными камнями в виде бабочки и феникса — украшение явно не соответствовало её скромному платью из простой ткани.
Эта булавка, вероятно, была подарком от старой госпожи за последние дни.
Дин Юань слегка шевельнула глазами, намеренно провела рукой по своей булавке и обратилась к Чан И:
— Сестрица, тебе уже лучше? Я уже несколько дней здесь, но не видела, чтобы ты выходила из комнаты. Думала, тебе нездоровится, и не осмеливалась беспокоить.
Чан И приподняла бровь:
— Гораздо лучше, ничего страшного. А то вдруг передам тебе свою хворь.
Дин Юань чуть улыбнулась, но, увидев, что ни Чан И, ни Чан Сяоин не проявили ни капли зависти к её булавке, сама заговорила:
— Сестрица, разве можно так просто одеваться на прогулку? Ни одного украшения! В следующий раз, если старая госпожа снова одарит меня, обязательно поделюсь с тобой несколькими вещами.
Её булавка звонко позвенела в подтверждение слов.
Вызов был настолько прямолинейным и примитивным.
Теперь Чан И поняла, почему Чан Сяоин сразу же возненавидела Дин Юань. Чан Сяоин сама любила хвастаться, а тут появилась ещё одна такая же — искры полетели сами собой.
Дин Юань решила начать именно с Чан И, видимо, за несколько дней у старой госпожи многое о ней узнала и решила, что в доме Хоу она — самая слабая и удобная мишень.
Хотя Чан И и не придавала значения своей одежде и украшениям, её положение в доме всё равно обеспечивало ей предметы не из дешёвых. Даже обычная булавка для волос, которой она сейчас пользовалась, выглядела неприметно, но если присмотреться, на ней можно было разглядеть императорскую маркировку.
Обычно она предпочитала лёгкую и удобную одежду, не носила косметику, чтобы не утомлять тело и не усугублять болезнь. Но в глазах Дин Юань это выглядело как крайняя бедность.
Чан И сказала:
— Тогда уж поделись со мной почаще. У меня и правда почти нет украшений.
Дин Юань запнулась: не ожидала, что та не рассердится, а наоборот — нагло подхватит разговор.
— Сестрица, тебе ведь уже пора замуж. Лучше самой запастись приличным приданым, а то выйдешь на люди — опозоришь дом Хоу, — с досадой ответила Дин Юань.
Чан И лишь улыбнулась и промолчала. Чан Сяоин же язвительно добавила:
— Всё равно опозорится дом Хоу.
Дин Юань получила мягкий, но ощутимый отпор. Что бы она ни говорила, Чан И оставалась безразличной, будто не замечала её вовсе, и это только усиливало злость девушки.
Когда карета остановилась у входа в сад, где проходил банкет, Дин Юань жёстким лицом пошла вперёд.
Чан Сяоин нарочно отстала на пару шагов и тихо проворчала:
— Куда она так торопится? Всё равно без нас ей не войти.
— Хватит, — остановила её Чан И. — Будь осторожнее в словах.
Болтовня Чан Сяоин начала раздражать, и Чан И даже пожалела, что согласилась на этот банкет по просьбе Чан Сихуэя.
Одних только Чан Сяоин и Дин Юань хватило бы на целое представление, не говоря уже о том, сколько интриг и подковёрных игр ждёт их среди всей компании.
Летний поэтический салон каждый год устраивали разные люди, но всех их объединяло одно — принадлежность к знати и богатству. Не каждый мог позволить себе такой огромный сад в столице.
На этот раз хозяевами были из рода Тун. Семья Тун — знаменитый род аристократов; дед главы семьи Тун когда-то занимал пост великого генерала и был сослуживцем Шэнь Яня.
После объединения северных и южных земель старик добровольно сложил с себя военные полномочия и ушёл на покой. За это Чан И относилась к нему с уважением.
Со стороны женщин гостей окружали ширмы, на каждом столике стояли благовония и букеты цветов, а также тарелка с изысканными, почти ненастоящими на вид пирожными — всё дышало изяществом.
Чан И села и, не зная, чем заняться, взяла тарелку с пирожным. На небольшой тарелке лежало всего одно пирожное, по форме напоминающее распустившийся пион. Каждый лепесток был выполнен с поразительной точностью, переходы цвета выглядели естественно, будто цветок только что сорвали.
Приглядевшись, Чан И поняла, что лепестки — это хрустящее тесто, обжаренное во фритюре. Пришлось признать мастерство повара.
— Сестрица, зачем ты так пристально смотришь на еду? — с лёгким пренебрежением спросила Дин Юань, сидевшая слева от неё. — Это всего лишь фруктовое пирожное. А то ещё подумают, будто мы никогда не видели городских сладостей и принимают нас за деревенщину.
Дин Юань прекрасно знала, откуда родом Чан И, и была уверена, что та никогда не пробовала изысканных угощений знати. Она сказала это специально, чтобы вызвать у Чан И чувство стыда.
Чан И молчала.
Действительно, она никогда не видела таких красивых пирожных, но и стыдиться ей было не за что.
В прежние годы, когда она жила среди простого народа, поесть тонкую рисовую кашу считалось уже удачей. Позже, оказавшись в столице, она из-за болезни не могла есть сладкое и жирное. Когда её оставляли на обед, императорские повара готовили исключительно пресные и лёгкие блюда, на которых не сделаешь никаких изысканных узоров.
Она проигнорировала слова Дин Юань и, взяв вилочку, лежавшую рядом с тарелкой, разрезала пионовидное пирожное. Изнутри потекла сладкая смесь из мёда и красной фасоли.
В это время служанки начали разливать чай по чашкам.
Чан И невольно подумала, что жизнь знати действительно безупречна во всём — и в еде, и в одежде, и в быту.
Дин Юань, увидев, что Чан И игнорирует её и спокойно ест пирожное, с досадой отвела взгляд.
Светское общество знатных девиц невелико, и появление нового лица сразу привлекает внимание. Дин Юань происходила из скромной семьи, но жила в столице и считалась полуприемлемой гостьей. Некоторые из присутствующих даже знали её.
Так что теперь все взгляды были прикованы к Чан И — лицо, которого никто раньше не видел.
Чан И унаследовала красоту Чуньни и маркиза Хуайиня, и нельзя было честно сказать, что она заурядна. Хотя её лицо было бледным и худощавым, а губы почти бесцветными, черты были настолько изящными, что придавали ей особое обаяние.
Увидев её, многие невольно вспоминали древнюю красавицу Си Ши. В Чан И действительно чувствовалась та самая спокойная и хрупкая красота.
Большинство гостей салона были юными благородными девицами, увлечёнными поэзией и классикой, и первое впечатление от Чан И оказалось благоприятным.
Некоторые уже начали тихо расспрашивать Чан Сяоин о происхождении Чан И.
Чан Сяоин нервно взглянула на Чан И и ответила:
— Это моя старшая сестра.
— Почему мы раньше никогда не видели твою старшую сестру? — удивилась одна из девушек. — А твоя вторая сестра сегодня не пришла?
— Она… она… — запнулась Чан Сяоин. — Ты же видишь, ей нездоровится. Раньше она лечилась за городом.
— Какая жалость! Что за болезнь у такой девушки?
— Э-э… это… ну… — Чан Сяоин не знала, что за болезнь у Чан И. В прошлый раз врач долго что-то объяснял, но она плохо училась и ничего не поняла. Пришлось как-то уклончиво перевести разговор.
Чан И, слушая с другого конца стола неуклюжие попытки Чан Сяоин соврать, с лёгкой улыбкой покачала головой. Она понимала, что Чан Сяоин, вероятно, хотела помочь. Маркиз Хуайинь принял её в дом открыто, и любой желающий мог это узнать. Такие уловки были совершенно излишни.
После чаепития начался традиционный поэтический конкурс. Служанки разнесли каждой гостье несколько листков благоухающей бумаги и чернила с кисточками для сочинения стихов.
Бумага была привезена специально из Цзяннани, на ощупь прохладная, как кожа, и пропитанная разными цветочными ароматами.
Чан И не умела сочинять стихи и не послушала глупого совета Чан Сихуэя нанять кого-то для написания. Она просто написала одно простое, но безупречно выдержанное в форме стихотворение и положила его сверху.
На самом деле, именно этот этап был главным в летнем поэтическом салоне. Каждая девушка должна была сочинить хотя бы несколько строк, затем стихи зачитывались вслух, и выбирали победительницу.
Со стороны мужчин происходило то же самое. Хотя обе стороны были разделены ширмами, звуки чтения и одобрительные возгласы свободно проникали через озеро — это не нарушало приличий, но создавало ощущение таинственности и недосказанности.
Все эти романтические намёки и игры чувствами не имели к Чан И никакого отношения. Она не интересовалась поэзией, да и стихи о цветах или травах казались ей особенно скучными. Она с трудом слушала несколько минут и чуть не заснула.
— …Говорят, у генерала Шэнь восемь рук и ростом он с маленькую колокольню. Ужасно страшный, — донёсся до неё шёпот двух девушек.
Чан И проснулась от разговора. Она незаметно обернулась и увидела, что позади неё сидят две девушки, тихо перешёптывающиеся.
http://bllate.org/book/4153/432098
Готово:
