Выслушав Чан И, Чжан Би на мгновение растерялась. С детства её учили лишь прятаться и выжидать — никогда не требовали думать так глубоко.
«Неужели в мире правда существуют такие, как госпожа, кто по самой мелкой детали способен предугадать исход событий?.. Кто же она на самом деле?»
Чжан Би знала, что Чан И пришла из Чуцзицзюя, свободно входит и выходит из дворца и поддерживает близкие отношения с самим начальником Шэнем. Но до сих пор не могла понять, кто она есть по-настоящему.
«Если у неё такие способности, зачем ей прозябать в Доме маркиза Хуайиня, будучи почти забытой побочной дочерью?»
Чан И как раз завершила все дела и, скучая, сказала:
— Давай поспорим: Чан Сихуэй скоро придет ко мне.
— И первое, что он скажет, будет: «Те двое — отец и сын — мертвы».
«Даже если госпожа и божественна, невозможно предсказать чужие слова дословно. Вдруг старший молодой господин сперва спросит о её здоровье?»
Чжан Би колебалась:
— У меня нет ничего ценного в качестве ставки.
— Ничего страшного, подойдёт что угодно, — Чан И лишь шутила, чтобы её служанка не была такой напряжённой. — Если я выиграю, сходи в «Ихэлю», купи по одному виду сладостей в каждом из восьми самых известных кондитерских столицы.
Для Чжан Би это не составляло труда, и она сразу согласилась.
А вот с требованием к госпоже пришлось повозиться. Наконец Чжан Би решилась:
— Если госпожа проиграет, пусть будет пить лекарства вовремя и как следует заботиться о здоровье.
Чан И рассмеялась:
— Хорошо. А если ты выиграешь, я дополнительно буду платить тебе ещё по пять лянов серебра в месяц.
—
Чан Сихуэй и вправду оказался предсказуем.
Чан И даже не успела допить чашку чая, как он уже поспешно ворвался. Увидев, что она сидит с открытыми дверями и спокойно пьёт чай, он даже вздрогнул — не ожидал, что она уже в сознании.
Он тут же выпалил:
— Слушай, муж и сын той женщины мертвы! Умерли ни с гроша в кармане — вот тебе и кара небесная за злодеяния!
— О, неужели такое случилось? — Чан И хитро улыбнулась и бросила взгляд на Чжан Би.
Та покорно признала поражение.
Чан Сихуэй подтолкнул её локтем и осторожно добавил:
— Отец и сын уже мертвы, а господин Хоу Син наверняка поступит справедливо с той женщиной. Кстати, сегодня утром он просил передать тебе: собирается подать мемориал Его Величеству, чтобы восстановить твою честь.
Он выдохся и, внимательно глядя на её лицо, сказал:
— Только не расстраивайся и не думай плохо.
Он боялся, что она не выдержит горя.
Чан И спокойно покачала головой, заверяя, что всё в порядке.
Давно она уже не испытывала чувства обиды и не нуждалась в том, чтобы кто-то решал за неё проблемы. Посеешь причину — пожнёшь следствие; придёт время — всё вернётся сторицей.
Чан Сихуэй всё же решил, что она скрывает боль за улыбкой, и поспешил утешить:
— Бабушка такая упрямая, в доме она главная, отец ничего не может поделать. Только не держи зла. Я обязательно найду способ вернуть тебе справедливость.
Подумав, он добавил:
— В поместье ведь не как дома. Чан Буцинь — избалованная барышня, а там ей ещё и в поле работать придётся. Наверняка мучается невыносимо.
Чан И усмехнулась:
— От нескольких работ в поле уже невыносимо?
Чан Сихуэй вдруг вспомнил, что Чан И десять лет скиталась по свету, пережив такое, чего и представить страшно — разве можно сравнить это с простой полевой работой?
Он неловко улыбнулся, поняв, что ляпнул глупость, и поспешил сменить тему:
— Как ты думаешь, какой Хоу Син?
— Почему вдруг заговорил о господине Хоу? — Чан И удивилась.
— Ну, он… он хороший человек, просто…
Чан Сихуэй почесал затылок и запнулся:
— Он даже поссорился с отцом из-за тебя и всё пытается выяснить правду. Что ты о нём думаешь?
— Он действительно неплох, — задумчиво ответила Чан И.
Хоу Син добился своего положения именно благодаря прямолинейности и нежеланию идти на компромиссы.
Раньше Чан И считала, что таких, как он, полно — раз уж не умеет приспосабливаться к чиновничьим играм, то и талант его пропадает зря. Из всех чиновников он, пожалуй, самый несчастливый.
Но после этого случая она поняла: в его характере есть и достоинства. Человек, готовый ради ничем не примечательной побочной дочери поссориться с маркизом, наверняка следует своим принципам.
К тому же Чан И заметила: ему не место в Далисы. Хоу Син слишком прямодушен — его легко обмануть, да и в делах не особо тщателен. В Далисы он просто растратит свой потенциал.
Она уже придумала, куда его можно направить, чтобы талант не пропал даром и чтобы он поучился у старшего коллеги, как вести себя на службе.
— Правда?! — Чан Сихуэй, не подозревая, что одной фразой обеспечил Хоу Сину повышение, обрадовался. — Раз ты так говоришь, значит, всё в порядке!
Значит, можно свататься!
Хотя Чан И имела в виду совсем другое, её братец уже воодушевился.
— Вспомни, ведь при первой встрече он спас тебя от ножа той злодейки, — с восторгом воскликнул Чан Сихуэй, подперев подбородок ладонями. — Герой спасает красавицу — разве не сюжет из романов? Обязана выйти за него замуж!
— Кхм… — Чан И чуть не поперхнулась чаем.
Если она до сих пор не поняла намёков брата, то уж точно была бы глупа.
Вот оно что! Оказывается, старший молодой господин Дома маркиза Хуайиня решил стать свахой.
Хоу Син спас её — Чан И не могла остаться равнодушной к такому поступку. Она ещё не решила, как отблагодарить его за услугу, а её «братец» уже расписал ей свадьбу.
Она не удержалась:
— Тебе бы меньше романов читать. Тогда мне, наверное, придётся выйти замуж и за господина Шэнь… за начальника Шэня.
Чан Сихуэй вздрогнул:
— Это совсем другое дело! Господин Шэнь… эх, давай лучше не будем о нём. От одного упоминания мурашки по коже.
Чан И лишь вскользь упомянула, но, видя его реакцию, заинтересовалась.
В прошлый раз Шэнь Янь лишь на миг появился в доме по приказу императора — меньше четверти часа прошло, а Чан Сихуэй до сих пор в ужасе.
Чан И не находила в том визите ничего устрашающего: на поле боя Шэнь Янь бывал куда кровожаднее. Но Чан Сихуэй — изнеженный юноша, не привыкший видеть смерть.
— Как только вспомню его лицо, сразу мурашки, — с содроганием произнёс Чан Сихуэй. — Хорошо хоть кошмаров не снятся.
Вдруг он вспомнил о чём-то и обеспокоенно посмотрел на неё:
— Ты ведь не влюблена в него?.. Послушай меня, как старшего брата: такой человек, как начальник Шэнь, никогда не будет заботиться о ком-то.
Чан И ещё и слова не сказала, а он уже обвинил её в тайной любви к Шэнь Яню. От этого в горле застрял камень.
— Ну, понятно, что он такой влиятельный, — продолжал Чан Сихуэй, кивая с видом знатока. — Кто бы не мечтал о таком союзе? Я бы тоже мечтал.
Он поучительно ткнул пальцем:
— Между нашим домом и домом генерала — пропасть. Один — в небесах, другой… ну, не совсем на земле, но всё же. Ему под стать разве что принцесса из императорской семьи.
— Не говори даже о Сяоин. Я и ей не позволю мечтать о нём. Будем реалистами и не будем тратить силы на невозможное.
—
— Я и в мыслях не держу питать к господину Шэню какие-то надежды, — сухо ответила Чан И, едва сдерживая раздражение.
Фантазия Чан Сихуэя просто поражала. От его слов её будто обсыпало блохами — такое умение выводить из себя тоже своего рода дар.
Раньше, когда она служила у наставника, кто-то клеветал, будто она сбивает с пути правителя, но она и бровью не повела.
А теперь, когда Чан Сихуэй заявил, что она тайно влюблена в Шэнь Яня, у неё даже зубы заскрежетали.
Чан Сихуэй, не зная, поверил ли он ей, облегчённо выдохнул:
— Ну и слава богу. Больше так не пугай меня. Есть люди, о которых даже упоминать нельзя.
— Поняла.
Чжан Би, стоявшая позади с подносом чая, тайком взглянула на невозмутимое лицо Чан И, потом на Чан Сихуэя — и затаила дыхание.
— Эй… слышала ли ты, что скоро закроют город?
— Кое-что слышала. И что?
Чан Сихуэй заговорщически понизил голос:
— Это отличный шанс. Ты должна им воспользоваться.
— При чём тут я? Закрытие города никак не связано с моим положением побочной дочери в этом доме.
Чан И и вправду недоумевала. Хотя приказ о блокаде прошёл через её руки, она не видела, как он может касаться её нынешнего статуса.
— Ты не понимаешь, — таинственно произнёс Чан Сихуэй. — Конечно, это не наше дело, но подумай: если город закроют, никто не сможет выехать.
— Ну и?
— Люди! — прошептал он. — Все молодые таланты столицы останутся внутри. Им станет скучно, и они начнут устраивать чаепития, цветочные вечера, поэтические собрания. Ты можешь воспользоваться этим, чтобы завести знакомства и прославиться.
Она уже думала, что речь пойдёт о чём-то важном. А он опять свёл всё к поиску жениха.
Чан Сихуэй вдруг осознал, что они с Чан И не родные брат и сестра, и постоянно твердить ей о замужестве — неприлично и слишком навязчиво. Казалось, будто он хочет поскорее выдать её замуж.
— Прости, если надоел, — пробормотал он, потирая нос.
— Ты ведь всё это время жила вдали от столицы, не успела завести подруг среди знатных девиц. Без связей ни одна уважаемая семья не станет тебя рассматривать.
Чжан Би, стоявшая рядом, чуть не застонала от его неуклюжести. Какая семья в столице осмелится сказать, что её госпожа им не пара? При ней есть такой человек, как начальник Шэнь — поставь перед ней хоть сотню «талантливых юношей», она и смотреть на них не станет.
Но, с другой стороны, в глазах Чан Сихуэя она всего лишь беспомощная побочная дочь без поддержки. Что он так за неё переживает — уже большое дело.
Чан Сихуэй тяжело вздохнул:
— Тебе уже пора выходить замуж. Отец наверняка начнёт искать тебе жениха. Ты же знаешь характер моей матери — она не станет серьёзно подходить к выбору. А бабушка… Лучше не будем. Лучше самой заранее присмотреть кого-нибудь, я помогу проверить.
Он понимал, что такие слова звучат дерзко, и всё тише говорил, поглядывая, не подслушивает ли кто.
Чан И не сразу ответила. Она вдруг поняла, почему он так торопится.
При прежнем императоре, увлечённом жертвоприношениями духам, в стране строго соблюдались ритуалы. Девушек выдавали замуж очень рано — обычно до тринадцати–четырнадцати лет.
В ту эпоху женщину её возраста уже считали старой девой, и её присутствие в доме позорило всю семью.
Нынешний император запретил выдавать замуж девочек младше четырнадцати, но законы легко меняются, а нравы — нет. Если бы не скандал с Чан Буцинь, первая госпожа и старая госпожа уже начали бы подыскивать ей жениха.
Теперь же, после всего случившегося, они, вероятно, ещё больше злятся, что не выдали её замуж раньше. Опасения Чан Сихуэя были не напрасны.
Он наставлял её:
— Ты недурна собой. На собраниях достаточно прочитать пару изящных стихов или сочинить пару парных строк — и все заговорят о тебе как о столичной поэтессе.
— Идея неплохая, — сдерживая смех, сказала Чан И, глядя, как он уже представляет её знаменитой поэтессой.
— Только я не умею сочинять стихи.
Она говорила правду, а не скромничала. Поэзия требует вдохновения, а у неё его никогда не было. До семи лет она тайком читала сборники стихов, но потом, живя у Шэнь Минъюя, изучала лишь трактаты по стратегии и дипломатии — никакой лирики.
Если очень постараться, она, конечно, сможет что-то состряпать, но это будут лишь гладкие, но пустые строки.
Чан Сихуэй махнул рукой:
— Купи пару стихов у кого-нибудь и выучи наизусть. В академии полно слуг знатных девиц, которые приходят к Хоу Сину заказывать стихи.
Чан И рассмеялась — ну конечно, деньги решают всё. Весь этот круг знати прекрасно усвоил правила роскошной и праздной жизни.
http://bllate.org/book/4153/432097
Готово:
