Чжан Би не смогла переубедить её и, взяв одежду и украшения, принялась приводить в порядок.
Чан И открыла окно и слегка поманила рукой. С дерева на её ладонь спорхнула неприметная птичка.
Она привязала к лапке птицы фиолетовый шнурок. Та чирикнула пару раз и, взмахнув крыльями, исчезла в облаках.
Туда и обратно уйдёт не меньше нескольких часов. Пока птица в пути, Чан И позволила Чжан Би умыть себя и принарядить.
— Ах, ты уже поднялась! — весело распахнув дверь, ворвалась Чан Сяоин. — Ты же совсем ослабела от болезни! Зачем вставать? Ложись скорее!
— Я поспала — и мне стало гораздо лучше, — ответила Чан И, бросив взгляд на Чжан Би и давая ей знак закрыть дверь. — Как ты здесь оказалась?
— Навестить тебя, конечно! Утром услышала, что ты в обмороке, сразу прибежала, но ты ещё спала, — сказала Чан Сяоин, сама себе наливая чай.
Чан И не помнила, чтобы между ними когда-либо были такие тёплые отношения. Первая госпожа растила Чан Сяоин чересчур наивной, и после дела с Чан Буцинь та сама решила, что теперь они — свои люди.
Чан И взглянула на покачивающуюся на голове Чан Сяоин шпильку и почти незаметно вздохнула.
Чан Сяоин не могла долго молчать. Выпив чай, она непременно должна была что-нибудь сказать. Но между ними всегда была лишь показная сестринская близость, и друг о друге они ничего не знали. Поэтому Чан Сяоин могла заговорить только о том, что знали обе.
— Вторую сестру ещё утром старая госпожа велела увезти.
Много лет Чан Сяоин честно звала Чан Буцинь «сестрой», и привычка не сразу прошла. Осознав оговорку, она поспешила добавить:
— Да и вообще, старая госпожа слишком уж защищает Чан Буцинь!
Чан И приподняла бровь. По её понятиям, старая госпожа вовсе не из тех, кто станет проявлять особое расположение к Чан Буцинь.
Старая госпожа, хоть и казалась доброй, на деле была настоящей лицемеркой. Ей небезразличны были лишь она сама и сын, который её содержал.
По расчётам Чан И, случись беда с Чан Буцинь, старая госпожа постаралась бы как можно скорее отмежеваться от неё, а не помогать.
Впрочем, хотя события и поддаются логике, людские сердца — нет. Чан И не была настолько самонадеянной, чтобы полагать, будто способна разгадать все замыслы мира.
Даже если в её предположениях и была ошибка, она не стала на этом зацикливаться.
Чан Сяоин тихо пробормотала пару ругательств в адрес «старой ведьмы». Чан И отвела взгляд, делая вид, что ничего не слышала.
Но Чан Сяоин всё ещё кипела:
— Пока что отпустим её. Как только брат станет маркизом Хуайинем, я обязательно отдам её под суд! Пусть попробует вкус… весенней казни!
— Осенняя казнь, — поправила её Чан И.
Чан Сяоин возмущалась не только тем, что старая госпожа прикрывает Чан Буцинь, но и поведением отца: он, с одной стороны, слушается старую госпожу, а с другой — изображает из себя доброго и озабоченного, будто кому-то это нужно.
Чем больше она говорила, тем злее становилась — даже злее, чем сама Чан И. Наговорившись вдоволь, она утешающе сказала:
— Зато тебе повезло потерять сознание! Не пришлось видеть эту несчастную Чан Буцинь. Теперь старая госпожа вряд ли осмелится наказывать тебя. Ты даже не представляешь, каким чёрным стало лицо отца, когда он утром говорил со старой госпожой!
«Значит, старая госпожа теперь ещё сильнее меня ненавидит», — подумала Чан И, делая глоток чая.
Чан Сяоин боялась, что первая госпожа её застукает, и поэтому долго не задержалась, поболтав немного и уже собираясь уходить.
— В следующий раз, когда пойду в гости, обязательно тебя возьму, — бросила она на прощание, смущённо семеня к двери.
Это значило, что она собирается ввести Чан И в светские круги столицы.
Для многих знатных девушек светское общение было одним из важнейших дел в жизни.
Положение семьи напрямую зависело от их статуса в обществе, а статус в обществе, в свою очередь, влиял на репутацию в глазах главных госпож и свах, что определяло их будущие браки.
С тех пор как Чан И вернулась, первая госпожа ни разу не упоминала об этом. В светских кругах столицы она по-прежнему считалась «не существующей».
Хотя лично Чан И эти круги были не нужны, она не собиралась игнорировать чужую доброту.
— Хорошо, благодарю, — кивнула она Чан Сяоин, провожая взглядом, как та, смущённо покраснев, убежала.
—
Если бы уехать ночью, риск был бы, конечно, ниже дневного. Но времени не оставалось — больше ждать нельзя.
Чан И аккуратно завернула коробку с императорской печатью и села в карету, направлявшуюся во дворец.
Чуцзицзюй по сравнению с тем вечером, когда она сюда приходила, стал гораздо оживлённее: кроме людей, суетившихся с переноской меморандумов и других бумаг, здесь сидели двое старых знакомых.
Чэн Силан поднял глаза от стопки бумаг и, увидев её, с явным злорадством произнёс:
— О, да это же сама госпожа Чан! Какая редкость!
Чан И на мгновение замерла.
Чэн Силан покачал головой:
— Говорят, ты сбежала в столицу вместе с генералом Шэнем, у которого после удара по голове мозги поехали?
Чан И чуть не лишилась дара речи:
— Жаль, что Пиюньсы не передали тебе в управление. Тебе бы в самый раз заняться надзором за чиновниками — ты бы не только все тайны раскопал, но и землю под домами на три чжана перерыл!
Чэн Силан, третий по рангу чиновник, управляющий столицей и учёный Чуцзицзюя, никогда не занимался ничем серьёзным. После службы он либо мастерил украшения, чтобы порадовать женщин, либо бродил по городу, собирая сплетни.
— Благодарю за комплимент, — ухмыльнулся он. — Так когда же ты отдашь мне семьсот лянов серебром?
— Обратись к Шэнь Яню, — невозмутимо ответила Чан И. — Он теперь должен мне тысячу двести.
Улыбка застыла на лице Чэн Силана, и его красивое лицо побледнело, а потом позеленело:
— Пусть он должен хоть миллион — мне-то от него не получить! Ты хоть видишь во мне того, кто осмелится требовать деньги у Шэнь Яня?
— Чем выше риск, тем выше награда, — многозначительно посмотрела на него Чан И и, не желая больше тратить время на пустые разговоры, слегка кашлянула в сторону человека, всё это время молча сидевшего рядом с Чэн Силаном.
Тань Хуаюй поднял чрезвычайно унылое лицо. Его черты и без того склонялись к женственности, а тёмные круги под глазами придавали ему ещё более подавленный вид.
Он приоткрыл рот, колеблясь:
— Начальник…
Тань Хуаюй служил в Цзяньаньсы и был прямым подчинённым Чан И.
Чан И кивнула ему. Несмотря на болезненный вид, в её присутствии чувствовалась такая же непоколебимая уверенность, как и у любого из присутствующих. Одно её появление вызывало ощущение холодного, властного взгляда сверху.
— Приготовься. После доклада Его Величеству сегодня же закроем город, — спокойно распорядилась она.
— С сегодняшнего дня никто — ни чиновник, ни торговец — не имеет права покидать город без особого разрешения. В случае крайней необходимости имя и должность должны быть занесены в специальный реестр.
— Особенно следите за людьми из Дома маркиза Хуайиня. Ни одного… не выпускать.
—
— Закрыв город, ты рискуешь вызвать панику. Не боишься, что таким образом лишь напугаешь подозреваемого ещё сильнее?
Император улыбался, ставя фигуру на доску, и легко бросил этот вопрос. Он не одобрял и не осуждал решение Чан И — просто возвращал его ей.
Чан И ответила:
— Я велю Тань Хуаюю вывесить указ: город закрывается для поимки шпионов из племени И, устроивших покушение на чиновника.
Она прекрасно понимала: чем меньше информации даётся народу, тем больше слухов и страхов порождает молчание. Лучше сразу дать ясное объяснение и успокоить людей.
Племя И много лет тревожило границы династии Жун, и случались даже стычки. Чан И несколько раз видела членов царской семьи И на передовой и без труда могла воссоздать их портреты по памяти.
— Повесим портреты царской семьи И на воротах города — это поможет выявить возможных предателей внутри. Два дела — одним махом.
— Принято, — одобрительно кивнул император. — У тебя есть подозреваемые?
— Пока нет, — ответила Чан И с лёгким колебанием. Тот человек — мужчина, и связь между ним и Чан Буцинь не требует пояснений. Но за всё время в доме Чан И не замечала, чтобы у Чан Буцинь был кто-то особенно близкий среди мужчин, поэтому не могла сделать выводов.
Однако с вероятностью семь из десяти он находился именно в доме Чанов.
Чан И всё понимала, но не спешила. Сначала она перекроет ему доступ к водным каналам, а дальше — как рыбе в бочке.
А найти императорскую печать — уже огромный успех.
Закончив доклад, Чан И не задержалась и попросила отпустить её.
Сыси, придворный евнух императора, провожал её, льстиво спрашивая:
— Госпожа Чан, вы покидаете дворец?
Чан И остановилась, постояла немного и ответила:
— Я зайду в Дворец Вечного Спокойствия. Не трудитесь меня провожать, господин евнух.
—
У Дворца Вечного Спокойствия стражи было не меньше, чем у самого императорского покоев. Увидев Чан И, стражники, все как один, молча преклонили колени.
Перед дворцом разбили огромный сад: зелёная трава, пышные цветы, качели и даже всякие новомодные забавы из народа.
Это место совершенно не вязалось с остальным императорским дворцом.
Чан И глубоко вздохнула.
В саду множество служанок окружали женщину в простом платье, обсуждая что-то между собой.
Услышав шаги Чан И, женщина словно мгновенно привлекла внимание и, подпрыгивая, подбежала к ней.
Её лицо сияло свежестью юных шестнадцати лет: черты изящные, брови — как ивы, глаза — как персики, взгляд — влажный и прозрачный, будто всегда на грани слёз.
Но в её глазах читалась такая наивность, чистота, будто в них не было и тени мирской пыли. Она смотрела на мир глазами ребёнка.
Увидев лицо Чан И, она с любопытством спросила:
— А ты кто?
Сердце Чан И сжалось. Она глубоко вдохнула, сдерживая бурю чувств, и, опустившись на одно колено перед женщиной, тихо произнесла:
— Ваше Величество… я — Чан И.
— Чан И… какое красивое имя. Кажется, я где-то уже слышала его, — женщина погладила её руку и подняла. — Могу я звать тебя И-эр?
— Если Её Величество пожелает так называть меня, это будет для меня величайшей честью, — ответила Чан И.
Она шла следом за ней, сложив руки за спиной, и с болью смотрела на её спину.
Взгляд, голос — всё в ней было не как у взрослой женщины.
— Меня зовут Тан Лин, — произнесла женщина своё имя с лёгкой неуверенностью, будто повторяла чужие слова.
Она обернулась и озорно улыбнулась:
— Ты можешь не звать меня «Её Величество»? Все так меня называют, а мне не нравится.
— Если не нравится — не будем, — спокойно ответила Чан И, бросив многозначительный взгляд на служанок позади Тан Лин. Те, словно испуганные перепела, молча прятались в тени.
Королеву звали Тан Лин, но уже много лет никто не осмеливался называть её по имени.
Тан Лин с восторгом потащила её во дворец. Здесь никто не разговаривал с ней — служанки обращались с ней, как с хрупкой фарфоровой статуэткой на пьедестале, боясь, что одно лишнее слово заставит её разбиться.
Прислуга постоянно менялась, и лица она не запоминала.
И вот наконец появилось новое лицо, к которому она чувствовала необъяснимую тягу. Тан Лин, как ребёнок, увидевший любимую конфету, не хотела её отпускать.
Во всём её поведении сквозила наивная, неуклюжая непосредственность семи-восьмилетнего ребёнка. Но её прекрасная внешность удивительным образом гармонировала с этой чертой, создавая образ не императрицы, а просто беззаботного ребёнка.
Чан И взяла погремушку и дважды потрясла ею, терпеливо и мягко спросив:
— Поиграешь?
Тан Лин долго смотрела на погремушку, широко раскрыв глаза, и наконец сказала:
— Нет. А ты можешь мне почитать вот то?
Чан И проследила за её пальцем и подняла старую, потрёпанную книгу, переплёт которой едва держался на нитках.
Тан Лин уселась на кровать, подперев подбородок ладонями, и болтала ногами, как маленькая девочка:
— Кажется, раньше мне тоже читали… но не дочитали до конца.
— Только я ничего не помню… ни что читали, ни кто это был.
— Ты можешь мне почитать? — с прозрачной искренностью посмотрела она на Чан И и похлопала по месту рядом: — Садись сюда.
Чан И послушно подошла, села рядом и открыла ветхую книгу. Она читала вслух, слово за словом, без малейшего запинания, хотя страницы были почти стёрты, и лишь отдельные иероглифы можно было разобрать.
Её пальцы лежали на странице, будто ощущая тепло чужих пальцев, касавшихся этих же строк много лет назад.
В огромном Дворце Вечного Спокойствия остались только они двое и спокойный голос чтения.
http://bllate.org/book/4153/432093
Готово:
