Она действовала с полной уверенностью, надавливая на каждую точку стены. Учитывая, что потайная дверь, возможно, устроена так же, как и в колодце — требует определённого усилия для открытия, — она взяла руку Шэнь Яня и приложила к стене их общую силу.
Действительно, на третьей стене, как только их ладони коснулись камня, раздался знакомый гул. Каменная дверь начала вращаться, и Чан И тут же потянула Шэнь Яня за собой, проворно юркнув внутрь.
За каменной дверью начинался водный канал, похожий на тот, по которому они только что прошли, но этот явно был устроен гораздо тщательнее: своды были гладкими, а через равные промежутки на стенах горели светильники.
Всё подтверждалось: оба канала, очевидно, прокладывались специально для строительства этой тайной комнаты. Однако после завершения работ канал семьи Чан почему-то оказался заброшенным, а позже даже замуровали устье колодца.
Значит, по этому каналу сейчас они шли — именно он служил основным путём в тайную комнату и обратно.
Чем дальше они продвигались, тем ярче становился свет, и следы человеческой работы проявлялись всё отчётливее.
Нога Чан И уткнулась в ступеньку — значит, дно канала закончилось. Лестница оказалась очень длинной; поднимаясь по ней, они шли почти целую «палочку благовоний», прежде чем увидели слабый проблеск света сверху.
Чан И нахмурилась. Что это за место? Совсем не похоже на колодец.
Она насторожилась: если вылезет отсюда и наткнётся на людей — как объяснить, откуда она взялась? А вдруг этот выход ведёт прямо в логово того человека? С Шэнь Янем, конечно, страшного мало, но ведь сейчас он...
Как бы то ни было, выходить всё равно нужно.
Чан И затаила дыхание и приподняла каменную плиту над последней ступенью, осторожно высунула голову наружу. Внизу они провели несколько часов, и теперь уже почти наступало время петухов — небо из глубокой тьмы начало окрашиваться бледно-розовым светом.
Выход из подземелья оказался в погребе, откуда ударил в нос едкий, тошнотворный запах — смесь кислого, гнилостного и нечистот.
Несколько свиней, прижавшись друг к другу, хрюкали и ворочались.
Чан И аккуратно обошла лужи нечистот на плите, вернула каменную крышку на место и выбралась из свинарника.
Выход из погреба был устроен прямо в свинарнике, замаскирован под кучу навоза и сухой соломы. Если бы она сама не вылезла оттуда, вряд ли бы заметила такое укрытие.
Раз есть свинарник, значит, поблизости живут люди. Рядом примыкал обычный четырёхкомнатный домишко.
Семья выглядела заурядно: по куче собранных у входа веток и сухой травы было ясно — живут бедно.
Чан И знала: есть торговцы, которые продают дрова — чистые, аккуратно нарубленные и недорогие. Только самые безденежные тратят часы на сбор хвороста.
Знают ли эти люди о тайне под их свинарником?
Хотя внешне дом и не имел ничего общего с той тайной комнатой, Чан И всё же осторожно покинула двор, стараясь не разбудить спящих, и даже не подумала просить у них помощи.
Она обернулась и запомнила в деталях облик дома и окрестности — пригодится для будущего расследования.
К счастью, они находились недалеко от столицы. Даже с Шэнь Янем, который сейчас был для неё лишь обузой, она прошла около ли — примерно полкилометра — и уже увидела очертания городских ворот.
В это время можно было входить в город — у ворот уже выстроилась очередь из крестьян и торговцев, живущих за пределами столицы.
Чан И взглянула на себя и Шэнь Яня: их одежда промокла до нитки в колодезной воде, а его белоснежные волосы были мокрыми и растрёпанными.
Такие волосы слишком бросались в глаза — любой здравомыслящий человек сразу поймёт, кто он.
Если они так пойдут к воротам, то, конечно, попадут домой, но уже к полудню по городу пойдут пересуды: куда это Чан И с Шэнь Янем уехали?
Она вздохнула, поманила Шэнь Яня и сказала:
— Подойди, я тебе волосы уберу.
Она заметила: прямые действия понятнее для него сейчас, чем слова.
Подойдя к нему, она слегка потянула за рукав, давая понять, чтобы он присел.
Она не умела делать сложные причёски, но просто собрала все его волосы в хвост и закрепила своей шпилькой.
Сама же могла оставить волосы распущенными — в худшем случае выглядела бы лишь немного растрёпанной.
Посмотрев на него, Чан И сняла с себя светло-зелёную парчу.
От долгого пребывания в воде она и так уже дрожала от холода, а теперь, сняв ещё один слой одежды, снова поёжилась.
Ещё в колодце её знобило, голова раскалывалась, и в висках пульсировала жаркая боль. Только железная воля позволяла ей сохранять ясность мысли.
Стиснув зубы, чтобы не потерять сознание, она накинула парчу ему на голову, полностью скрывая его волосы.
Шэнь Янь спокойно смотрел, как она всё это делает, позволяя ей укутать себя тканью, и теперь из-под неё выглядывало лишь его холодное, изысканное лицо — без малейшего сопротивления.
Чан И сложным взглядом посмотрела на него:
— Ты и так неплох.
Послушный. Только вот не понимает речи.
И всё же, когда они подошли к городским воротам в таком виде, их, конечно, остановили.
Стражники подозрительно оглядели пару: мужчина и женщина, оба необычайно красивы — явно не простолюдины.
— Откуда идёте? Зачем в город? — спросил стражник.
Чан И тут же нашлась:
— Господин стражник, пустите нас, ради всего святого! Мы из деревни Ечжуан, бежим от беды!
Стражник нахмурился, глядя на её жалкий, измученный вид:
— От какой беды? Говори толком.
Чан И кашлянула и опустила глаза.
— Я... старшая дочь в семье. Родители хотели выдать меня замуж за вдовца из поместья — чтобы выручить денег на свадьбу младшему брату. Сначала я смирилась со своей участью... Но этот вдовец... он любит избивать людей! Я ещё до свадьбы узнала: он регулярно избивает собственного сына до крови!
— Как мне после этого жить у него?.. — трагично произнесла Чан И. Слёз не было, поэтому она прикрыла лицо рукавом.
Любопытство — сильнейшее человеческое чувство. Вокруг уже собралась толпа, а одна женщина даже возмущённо закричала, ругая вдовца последними словами.
— Я не вынесла и решила бежать, — продолжала Чан И, указывая на Шэнь Яня, — взяла с собой его сына, чтобы начать новую жизнь в столице.
Толпа ахнула — история вышла по-настоящему скандальная.
Но кому не нравятся запретные, драматичные любовные сюжеты? Зрители воодушевились и даже стали просить стражника пропустить их.
— Умоляю вас, господин, дайте нам шанс на жизнь! — всхлипнула Чан И.
Стражник колебался — такого он ещё не встречал.
Он ткнул пальцем в Шэнь Яня:
— А он чего молчит? Пусть снимет платок, покажет лицо.
Чан И обернулась и взяла Шэнь Яня за руку, в голосе — искренняя боль:
— О, господин, нельзя! Его... его отец, этот подлец, ударил его по голове перед побегом, и он стал... глупцом! Я еле остановила кровь и перевязала рану. Если сейчас снять повязку — он истечёт кровью и умрёт!
Стражник был потрясён: оказывается, отец чуть не убил сына, сделав его идиотом, а та, кого собирались выдать за него в жёны, проявила милосердие и даже не бросила его в беде!
Он ещё раз взглянул на них — и решил, что перед ним несчастная, но преданная пара.
— Ладно, проходите скорее в город, — сказал он.
Чан И, прикрывая лицо, горячо поблагодарила его.
— Кстати, — стражник наклонился к ней и тихо добавил: — Живите дружно.
Чан И: ...?
Она быстро сообразила:
— ...Благодарю.
В городе всё стало проще. У Пиюньсы в столице было множество тайных точек, и чтобы Шэнь Янь не получил чрезмерной власти, все они подчинялись лично ей.
Она направилась к ближайшей точке — кондитерской лавке.
Подойдя к прилавку, она прямо сказала хозяину пароль Пиюньсы:
— Пиюнь возвращается в горы, отсвет освещает двор. Свяжитесь с Чжан Цзинем как можно быстрее... Пусть приходит сюда за нами.
Едва договорив, она почувствовала внезапное головокружение. Её тело наконец не выдержало всех испытаний и отказалось служить.
Напряжённая струна разума лопнула.
Чан И обмякла и без чувств рухнула прямо у прилавка.
Боль не последовала — будто чья-то рука подхватила её. Но, возможно, она уже ничего не чувствовала.
—
Чжан Цзинь ещё ночью получил сигнал Пиюньсы. Он находился рядом с резиденцией семьи Чан и немедленно прибыл на место.
Сигнал прислала Чжан Би, в панике сообщив, что Шэнь Янь и Чан И спустились в колодец и с тех пор там полная тишина.
Чжан Цзинь аж дух захватило. Он не так давно служил Шэнь Яню, но всё же не верил, что с ним может что-то случиться. Мастерство в бою — это пропуск в иной мир: те, кто достиг уровня Шэнь Яня, почти не знают преград.
Если даже он не справился — что может сделать он, Чжан Цзинь?
Тем не менее, взвесив всё, он всё же спустился в колодец по верёвке.
То, что он увидел, заставило его похолодеть: внизу не было ни души. Колодец мал, он обыскал каждый уголок — и следов людей не нашёл.
— Может, они уже вышли, просто ты не заметила? — предположил он, описав Чжан Би увиденное.
Чжан Би тоже надеялась на это, но побледнев, спросила:
— Тогда где они сейчас?
Они не могли ничего сделать и часами дежурили у колодца. Когда стало светать, Чжан Би испугалась, что семья Чан проснётся и заметит пропажу, поэтому они с Чжан Цзинем вдвоём снова замуровали устье.
Чжан Би вернулась в храм предков, чтобы прикрыть отсутствие Чан И.
Чжан Цзинь, не сомкнув глаз всю ночь, уже собрался домой, как вдруг получил новый сигнал.
Он толкнул дверь тайной точки — и увидел своего пропавшего на целую ночь господина, державшего на руках кого-то. Тот был плотно укрыт одеждой, лица не было видно, но Чжан Цзинь сразу понял: это госпожа Чан.
Шэнь Янь поднял на него взгляд — ледяной, как тысячелетний лёд.
Чан И очнулась в своей постели.
Светло-жёлтые занавески, старинная кровать с балдахином — это была комната Чуньни, где она жила в доме семьи Чан.
Она приподнялась, прижала ладонь ко лбу, глубоко вдохнула и ущипнула себя за ладонь, чтобы быстрее прийти в себя.
Как она вообще потеряла сознание? Как они вернулись, не попавшись людям из Дома маркиза Хуайиня? И самое главное — коробка с императорской печатью?
Услышав шорох, вбежала Чжан Би и с облегчением выдохнула:
— Госпожа, вы очнулись!
Чан И придерживала лоб:
— Ты видела мой свёрток?
— Лежит рядом с подушкой, — ответила Чжан Би. — Господин Шэнь специально велел положить так, чтобы вы сразу увидели. Всё из вашей мокрой одежды я тоже сложила туда же.
Кроме всего прочего, Шэнь Янь, пожалуй, один из немногих, кто по-настоящему её понимал.
Чан И потерла виски. Действительно, рядом с подушкой лежали коробка и браслет, найденный в колодце. Сначала она проверила содержимое коробки — всё на месте — и лишь потом спросила обо всём остальном.
— Вас привёз господин Шэнь, — сказала Чжан Би.
— Он велел мне переодеть вас и доложить маркизу, что вы упали в обморок в храме предков.
Маркиз Хуайинь и так чувствовал перед ней вину, а услышав это, ещё больше расстроился и тут же вызвал лекаря.
Из сокровищницы он прислал множество тонизирующих средств.
— Утром вас навестили первая госпожа, старший молодой господин и третья госпожа, — доложила Чжан Би. — Вторую госпожу отправили в поместье.
— Следите за Чан Буцинь особенно пристально, — холодно сказала Чан И. — Наблюдатели должны сменяться круглосуточно. Ни в коем случае нельзя допустить её смерти.
Она не ожидала, что под землёй скрывается такой масштабный секрет. Теперь вероятность того, что Чан Буцинь попытаются устранить, стала ещё выше.
Чан И закашлялась и одним глотком выпила горькое лекарство, которое подала Чжан Би.
Она встала:
— Мне нужно срочно во дворец.
Чжан Би поспешила поддержать её, глядя на растрёпанные волосы, босые ноги и измождённый вид:
— Госпожа, ваше здоровье... Лекарь сказал, что вы от рождения слабы, а впоследствии ещё и недокормлены. Вам нужно беречь себя.
Чан И не собиралась мучить себя без причины, но дело не терпело отлагательств. Она должна немедленно во дворец, чтобы принять меры — иначе всё может пойти наперекосяк.
http://bllate.org/book/4153/432092
Готово:
