Как и много лет назад — те два смутных силуэта: кто-то умывал её, переодевал, учил читать и писать, наставлял в добродетели и укреплял дух.
—
Десять лет назад, накануне падения столицы.
Величественный Дом маркиза Хуайиня опустел. Все ушли — даже те слуги, что не успели присоединиться к южному отступлению, уже собрали пожитки и бежали.
Чан И, спотыкаясь, добралась до материнских покоев. Там никого не было.
Руки онемели от боли — она уже не могла различить, где именно болит: в оторванных ногтях, в изодранных до крови ладонях или в предательстве матери, которое она давно предчувствовала.
Она больше не понимала, что чувствует.
Боль не проясняла сознание — напротив, делала взгляд и мысли ещё более расплывчатыми.
Она бездумно сидела у роскошной кровати матери, глаза пусты.
Лишь когда капли крови упали на покрывало и жгучая боль пронзила онемевшие нервы, Чан И медленно поднялась и пошатываясь двинулась к выходу.
Так продолжаться не может.
В комнате Чуньни она нашла несколько брошенных одежд, взяла ножницы и разрезала ткань на полосы, которыми обмотала руки, наспех перевязав раны.
Она не знала, остановилось ли кровотечение, но постаралась замотать всё как можно толще, чтобы кровь не сочилась по дороге.
В Доме маркиза Хуайиня оставаться нельзя. Сам император бежал, а гарнизон, оставшийся в столице, наверняка последовал за ним. В городе остались лишь простолюдины, неспособные дать отпор. Вражеское войско скоро ворвётся внутрь.
Императорский дворец и дома знати, построенные вокруг него, станут первыми целями для разграбления.
Если она останется здесь — умрёт. Нужно найти укрытие, где её не станут искать.
Бежать за городские стены она не собиралась. Во-первых, за пределами столицы — лишь пустоши и редкие деревни; без денег и повозки ей там не выжить. Во-вторых, с такими ранами на руках в дикой местности она тоже обречена.
При этом она не боялась резни. Предводитель восставших — бывший наследный принц, в народе слывущий добродетельным правителем.
Любой, кто стремится к славе мудрого государя, не станет истреблять собственный народ.
Над городскими кварталами висела серо-жёлтая пыль, хотя и не такая густая, как над императорским дворцом. Повсюду слышались крики людей и животных, скрип колёс и топот копыт.
Чан И, пряча руки, пробежала несколько улиц, пользуясь общей суматохой.
Не все покинули город. Некоторые, смирясь с судьбой, заперлись в домах, ожидая нового правителя.
Простым людям было всё равно, кто сидит на троне: налоги и повинности от этого не изменятся.
Она осторожно заглядывала в окна домов. Если двери и ставни наглухо закрыты, а ступени чисты — значит, хозяева ещё здесь.
А если двери распахнуты и внутри беспорядок — семья уже сбежала.
Чан И выбрала именно такой дом и тихо прошептала: «Простите».
Этот дом стоял в среднем квартале — не слишком богатый, чтобы привлечь внимание, но и не бедный, чтобы оказаться в центре хаоса.
Хозяева явно ушли, оставив всё как есть. Идеальное убежище для неё.
Как и ожидалось, вскоре разнёсся звук медных гонгов — гулкий, проникающий в каждую улицу столицы.
Город пал.
Руки Чан И мучительно болели. Даже заперев двери, она не осмеливалась заснуть: кто знает, не явится ли кто-нибудь воспользоваться беспорядками.
Она не легла на кровать, а присела у двери, прислушиваясь к топоту кавалерии.
Ветер трепал знамёна, шаги и копыта не замедляли ход — прямо к императорскому дворцу.
Но во дворце остались лишь немощные наложницы и престарелые служанки. Тех, кого искали восставшие, уже не было — они скрылись из столицы, и никто не знал, по какой дороге.
Чан И успела мельком увидеть карту, которую Чуньня вырвала из вещей маркиза Хуайиня. Хотя она лишь на миг взглянула на неё, девушка сразу узнала — это маршрут южного отступления.
Маркиз Хуайинь получил её из императорского дворца. На карте был указан тайный выход из дворца — император заранее дал её доверенным лицам и скрылся вместе с ними.
Бывший наследный принц рассчитывал застать их врасплох ночным штурмом, но не ожидал, что его брат окажется настолько трусливым и заранее сбежит.
Когда войска ворвались в город, императора и его свиты уже не было. Поискать их следы по карте южного маршрута было уже поздно. Между беглецами и преследователями разница составила всего несколько часов — разве не судьба?
Над императорским дворцом бушевал пожар, озаряя чёрное небо, словно белый день. Звон мечей и крики боя постепенно стихали, удаляясь от укрытия Чан И.
Она пряталась целый день, не осмеливаясь выйти.
По улицам время от времени проходили солдаты с конями, но порядок соблюдался — грабежей и насилия не было.
Чан И немного успокоилась. В Доме маркиза Хуайиня она не ела, и теперь голод мучил её уже два дня.
Разум ещё держался, но тело достигло предела.
Боль в руках усиливалась. Она ясно чувствовала: раны не заживают. Отёкшие, распухшие места жгло, будто их обжигали огнём.
Кажется, из раны что-то сочилось… Чан И обеспокоенно взглянула в окно и ещё плотнее затянула грязные повязки.
В это время года раны, наверное, ещё не начнут вонять.
—
После вчерашней ночи А-Цянь и его дед изначально не собирались открывать лавку.
Они вели скромную жизнь в глухом переулке столицы, владея маленькой аптекой, и дохода хватало без лишнего риска.
Но прошлой ночью их разбудило знамение небесного огня, и старик Сунь не сомкнул глаз до рассвета. Лишь когда утренний свет начал разгонять мрак, а шум стих, он велел внуку А-Цяню запереть двери на все засовы и прятаться в лавке, пока не станет ясно, что происходит.
Едва они заперлись, как раздался стук.
А-Цянь испуганно выглянул, но и дед дрожал от страха. Оба застыли на месте.
За дверью снова застучали, теперь уже нетерпеливо, и грубый мужской голос прорычал:
— Приказ сверху! Все аптеки и лекарские лавки обязаны сегодня открыться! Отзовитесь, если слышите! Не прячьтесь, как черепахи в панцири!
А-Цянь, съёжившись, приоткрыл дверь и тихо спросил:
— Господин чиновник, можно узнать, зачем? У деда приступ старой болезни, а я сам лечить не умею… Сегодня мы правда не можем принимать больных.
Солдат, увидев полуребёнка, смягчился:
— Просто держи дверь открытой. Приказ — из-за вчерашних камнемётов могли пострадать мирные жители. Новый правитель велел всем лекарям быть наготове. Ваша лавка в таком глухом месте — вряд ли кто придёт. Просто держи дверь открытой, и всё.
А-Цянь и дед, переглянувшись, упали на колени и поклонились в сторону императорского дворца, благодаря нового правителя за милосердие.
Солдат одобрительно кивнул и перед уходом добавил:
— Запомни: до комендантского часа не закрывайся. Если патруль поймает — будете отвечать.
А-Цянь с тоской на лице еле улыбнулся. Ему хотелось сорвать вывеску и убежать.
— Кто вообще придёт в такое место лечиться? — бурчал он. — Да и кто сейчас выйдет на улицу… Это же издевательство!
Дед лишь махнул рукой и тяжело вздохнул:
— Молчи. Делай, как велели.
А-Цянь просидел весь день у входа — ни одного прохожего. Его раздражение росло.
Уже собираясь закрывать лавку, он вдруг услышал тонкий, дрожащий голос из-под прилавка:
— У вас… можно вылечиться?
А-Цянь вздрогнул и резко вскочил. Перед прилавком стоял ребёнок.
Он не мог определить возраст, но точно младше себя. Девочка была худощавой и маленькой, будто недоедавшей с детства, ростом с пятилетнего ребёнка. Вся в лохмотьях, с растрёпанными волосами, будто её тащили по земле.
Лицо покрывала пыль, сквозь которую проступали ссадины. Такие же следы были и на всех открытых участках кожи.
А-Цянь мельком взглянул на её руки — они были обмотаны белыми тряпками, словно два комка. Сквозь повязки проступали тёмно-красные пятна крови.
Он ахнул:
— Ты поранила руки? Как? Сильно? Иди за мной, я отведу тебя к деду.
Он протянул руку, но девочка отшатнулась, хотя едва держалась на ногах.
— Простите… У меня нет денег. Я не могу заплатить сейчас… Но я умею читать и могу работать. Я… я напишу долговую расписку…
А-Цянь оцепенел. Перед ним стоял почти мёртвый ребёнок, у которого не было ничего, кроме гордости. Она не просила жалости — просто предлагала всё, что могла.
За годы работы в аптеке он видел немало бездомных, которые, не имея денег, устраивали скандалы и требовали бесплатного лечения. Но эта девочка…
Он быстро собрался:
— Ладно, счёт потом. Сначала зайди внутрь.
Он осторожно обшёл её повязанные руки и, сообразив, что держать за локоть неудобно из-за разницы в росте, просто поднял её на руки.
Она была невесомой — легче мешка сушеных трав, который дед заставлял его носить.
Девочка неловко пошевелилась, но сил не было.
А-Цянь почувствовал её жар и уловил запах гнили. Он бросился во двор, крича:
— Дед! Срочно!
Старик Сунь уже слышал разговор и держал наготове лекарственный сундучок.
— Ох… — вырвалось у него, как только он увидел раны и вдохнул зловоние.
— Быстрее, сними повязки! — скомандовал он внуку.
Как только белые тряпки упали на пол, из раны вырвалась вонь, от которой оба замерли.
Руки девочки уже не имели человеческого облика. Пальцы превратились в кровавое месиво, местами проглядывали кости. Под повязкой всё сгнило — из ран сочилась жёлто-белая гнойная масса, смешанная с чёрной кровью. Ногти были разорваны, оторваны или висели клочьями на коже.
Даже за всю свою долгую практику старик Сунь никогда не видел таких ужасных ран у ребёнка.
— Ещё два дня — и в ранах завелись бы черви! — воскликнул он. — Где твои родители? Как они могли…
— Дед! — перебил его А-Цянь, понимая: её бросили.
Старик тяжело вздохнул, взял нож и щипцы и мягко сказал девочке:
— Нужно вырезать всю гниль и удалить ногти, чтобы выросли новые… А дальше — как повезёт.
http://bllate.org/book/4153/432094
Готово:
