Если бы речь шла о какой-нибудь другой женщине, Чжан Би не нашла бы иного объяснения, кроме как тайная встреча влюблённых. Но ведь это же госпожа Чан И и господин Шэнь Янь! Она и представить себе не могла, чтобы эти двое когда-либо тайно встречались.
С тех пор как Чжан Би поступила в Пиюньсы, разговоры о Шэнь Яне не смолкали ни на день. Все сходились во мнении: господин Шэнь — настоящее божество смерти. Казалось, единственное, ради чего он живёт, — убивать. Роскошные яства и вина, прекрасные женщины и певицы — ничто не прельщало его.
Ходили даже слухи, будто Шэнь Янь вовсе не человек, а божественное оружие, одолженное императором у небес. Доказательством служили его необычная внешность и жестокость на поле боя, сравнимая с разъярённым ракшасой.
Чжан Би никогда не бывала на войне, но слышала, что сам вид Шэнь Яня пугал до обморока даже собственных солдат. Наверное, зрелище и вправду было ужасающее.
Однако когда она впервые увидела его во дворе госпожи Чан И, хоть он и излучал леденящее давление, в разговоре с ней он казался почти… человечным.
Неужели все эти слухи преувеличены? Или господин Шэнь Янь проявляет особое отношение только к госпоже?
Чжан Би так глубоко задумалась, что сама чуть не заснула.
Внезапно раздался кашель Чан И, обращённый, похоже, к кому-то ещё:
— Как ты сюда попал? Перелез через стену?
Лицо Чжан Би мгновенно побледнело — она совершенно не заметила, когда у дверей храма предков появился кто-то.
Шэнь Янь стоял у входа беззвучно, как тень, прижимая к груди меч. Лунный свет озарял его бледную кожу, безупречные черты лица и собранные в хвост странные белые пряди — он напоминал статую божества, лишённого всяких человеческих чувств.
Божество ответило:
— Я вошёл через дверь.
Чан И сказала:
— Если тебя кто-то увидит, не говори, что я тебя звала.
— Никто не видел, — добавил Шэнь Янь, нахмурившись. — Зачем тебе понадобилось меня звать?
Оба прекрасно знали характер друг друга, поэтому Чан И не стала тратить время на пустые слова. Она вышла из храма и знаком велела Шэнь Яню следовать за ней:
— Хочу попросить помощи у господина Шэнь.
Шэнь Янь последовал за ней в сад. Чан И остановилась у знакомого колодца и обернулась:
— Ты можешь открыть этот колодец?
Раньше она думала, что колодец запечатали по приказу первой госпожи, да и воспоминания, связанные с ним, были не из приятных, поэтому она не придала этому значения. Но слова Чан Сихуэя заставили её по-новому взглянуть на колодец ещё до возвращения в Дом маркиза Хуайиня.
За эти дни в доме Чан И заметила одну яркую черту характера Чан Буцинь:
— У неё нет ни капли раскаяния.
Чан Сихуэй и Чан Сяоин мучились угрызениями совести из-за убийств, но Чан Буцинь — никогда. У неё просто не было такого чувства.
Если бы колодец запечатали по просьбе Чан Сяоин или Чан Сихуэя, это было бы логично. Но если за этим стояла Чан Буцинь, возникало нечто странное: страх рождается лишь из чувства вины.
Чан Буцинь не боится мёртвых.
Тогда зачем ей рисковать, оставляя следы, и запечатывать колодец? Это наводило на размышления.
Независимо от того, найдётся ли что-нибудь, Чан И решила всё равно спуститься вниз. Лучше проверить и ошибиться, чем упустить важную зацепку.
Она внимательно осмотрела колодец: устье было наглухо закрыто цельным камнем, который за годы слился с кладкой почти в единое целое.
Чтобы разбить его, понадобились бы опытные рабочие с топорами — и весь Дом маркиза Хуайиня поднялся бы на ноги. Хотя, опираясь на раскаяние маркиза, она могла бы объяснить свои действия, но боялась одного: если её догадка верна, и за Чан Буцинь стоит кто-то, кто всё ещё скрывается в доме, то любая шумиха лишь напугает тень, оставив её саму на виду.
Значит, нужно было вскрыть колодец так, чтобы никто не услышал. На ум приходил лишь один человек.
Сможет ли Шэнь Янь?
Ответ, конечно, был очевиден.
Она даже не успела разглядеть его движение — лишь мелькнула тень, и каменная крышка раскололась надвое. Через мгновение в глубине колодца раздались два глухих всплеска.
— Внутри, кажется, ещё есть вода.
И довольно глубокая.
Чан И подождала у края, убедившись, что шум никого не разбудил, и махнула Чжан Би:
— Оставайся здесь и никого не подпускай.
— Госпожа, вы собираетесь спускаться в колодец? — испугалась Чжан Би. — Вода ледяная! Позвольте мне спуститься вместо вас!
Чан И покачала головой. Дело не в том, что она хотела мучить себя. Просто дело Чан Буцинь, возможно, связано с бывшей династией Чжоу, и доверить такое нельзя никому.
— Ничего страшного, — сказала она. — Иди приготовь верёвку.
Шэнь Янь смотрел в колодец, словно в трансе.
Услышав приказ Чан И, он перевёл на неё взгляд.
— Не нужно. Я спущу тебя сам.
Авторские пояснения:
Шэнь Янь занимает должность главнокомандующего императорской гвардии и главы Пиюньсы при Чуцзицзюй.
Чан И — чиновник Цзяньаньсы при Чуцзицзюй.
Все должности в Чуцзицзюй совмещаются с другими, поэтому у Чан И сейчас лишь формальный чин, и она не обязана присутствовать на дворцовых советах.
Отношения между Шэнь Янем и Чан И очень сложны — обо всём этом будет рассказано позже. Сейчас это только начало.
Шэнь Янь редко предлагал помощь сам. Раз уж бесплатный помощник под руку подвернулся, грех не воспользоваться. Чан И приподняла уголок глаза и бросила на него косой взгляд, но не стала кокетничать и прямо согласилась:
— Тогда не сочти за труд, господин Шэнь.
Обычному человеку, чтобы спуститься в такой глубокий колодец, понадобилась бы верёвка длиной в несколько метров, привязанная либо к вороту колодца, либо к столбу, либо её должен был бы держать кто-то сверху.
Когда Чжан Би уже собралась обвязывать госпожу верёвкой, Шэнь Янь остановил её жестом:
— Не нужно так усложнять.
— А как ты хочешь спуститься? — удивлённо спросила Чан И и махнула Чжан Би, чтобы та пока отложила верёвку.
— Я тебя спущу.
Он повторил, слегка наклонился и протянул руку.
Чан И поняла его замысел, кивнула и подбежала к нему.
Шэнь Янь поднял её, будто лист бумаги, — без малейшего усилия.
Чжан Би с замиранием сердца смотрела, как госпожу берёт на руки Шэнь Янь. В голове у неё крутилась одна мысль:
Как же так получается, что господин Шэнь и госпожа, будучи наедине, даже в такой интимной близости — обнявшись — не вызывают ни тени романтического напряжения?
Да… да, это же господин Шэнь и госпожа. Их иначе и быть не может.
Их движения были совершенно лишены неловкости — будто это самая обычная, повседневная вещь.
Чан И подгоняла его:
— Давай быстрее.
Шэнь Янь никогда не обращал внимания на её болтовню. Он лишь чуть приподнял её, чтобы она удобнее устроилась у него на руке.
Чан И обвила руками его шею и машинально схватила за несколько прядей белых волос, свисавших у виска. Вероятно, именно она сама их растрепала, когда устраивалась поудобнее, так что нельзя было винить главу Пиюньсы в неряшливости.
Прищурившись, она прошептала ему на ухо:
— Шэнь Янь, сегодня ты какой-то странный.
Она не могла точно объяснить, в чём дело, но в душе нарастало смутное предчувствие опасности.
Шэнь Янь не ответил. Тогда Чан И внезапно потянулась к его запястью, чтобы прощупать пульс. Но он оказался быстрее: ещё до того, как её пальцы коснулись точки «цунь-гуань», он сжал её ладонь.
Его брови сошлись, и он с угрозой сжал её руку:
— Тогда вообще не поднимайся.
Чжан Би, услышав это, поспешно привязала верёвку к деревянному колышку у колодца и бросила другой конец вниз, стараясь не попасть под раздачу их перепалки.
Шэнь Янь, одной рукой держа Чан И, другой ухватился за верёвку и прыгнул в колодец.
Чжан Би наклонилась над краем и смотрела, как их силуэты растворяются во тьме. Вдруг её охватило тревожное беспокойство.
—
Шэнь Янь почти не пользовался верёвкой. Он направлял ци в ступни и, отталкиваясь от шероховатых стен колодца, быстро достиг дна.
Колодец был заброшен десять лет, и вода почти высохла. Когда Шэнь Янь коснулся дна, вода доходила ему до пояса.
Чан И опустила носки в воду и достала из-за пазухи огниво. Щёлк — и яркая искра вспыхнула, озарив пространство вокруг.
Этот колодец был выкопан глубоко, но дно обустроили небрежно: неровные стены, покрытые чёрно-зелёным мхом и высохшими лианами, напоминали бородавчатую кожу старика.
Но именно благодаря этому колодцу она и выжила.
Чан И глубоко вдохнула:
— Посмотри, нет ли здесь чего-нибудь спрятанного.
Шэнь Янь чуть сдвинул ногу — и Чан И отчётливо услышала хруст чего-то ломающегося под водой.
— Что это? — она похлопала его по плечу. — Опусти меня.
Шэнь Янь помедлил, но всё же опустил её и начал нащупывать что-то на дне.
Чан И тоже опустила руку в ледяную воду. Её пальцы нащупали несколько твёрдых перекрещенных предметов. Неужели ветки? Она выбрала один, который могла поднять, и, прикинув вес, сразу отбросила эту мысль.
Ветки не могут быть такими тяжёлыми.
Она вытащила предмет на свет — это была серо-белая кость, наполовину сломанная, с чёрно-серой губчатой структурой на изломе.
Чан И долго разглядывала её и сказала:
— Это рёберная кость мужчины.
Шэнь Янь тем временем выловил два черепа. Похоже, он тоже сначала принял переплетённые кости за мусор, случайно упавший в колодец, и лишь потом заметил, что эти два предмета отличаются от остального.
На дне лежали останки нескольких людей.
Чан И не особенно удивилась. Род Чан был одним из самых знатных в бывшей династии Чжоу — если бы в их доме не было тёмных тайн, это было бы странно.
Теперь всё становилось на свои места. Если Чан Буцинь действительно что-то спрятала в колодце, ей пришлось бы спускаться туда. А если бы в колодце не было трупов, её выживание давно бы раскрылось, и сейчас нельзя было бы застать Чан Буцинь врасплох.
— Есть ли что-нибудь, по чему можно определить их личность? — нахмурилась Чан И.
— Всё убрали, — ответил Шэнь Янь. На дне остались только кости, никаких опознавательных знаков вроде официальных табличек. Кто-то заранее уничтожил улики.
Глубокий, труднодоступный колодец — лучшее место для сокрытия тел. Но тот, кто сбрасывал тела сюда, дополнительно убрал все следы личности — чересчур уж осторожный.
Хотя Шэнь Янь и сказал это, он всё равно тщательно обыскал дно ещё раз. Через некоторое время его выражение лица изменилось, и он протянул Чан И найденный предмет.
Это была кость кисти — широкая, явно мужская, возможно, принадлежавшая тому же человеку, чьё ребро она нашла.
На кости обвивалась цепочка, похожая на браслет. Чан И сняла её: серебряная цепочка из соединённых листочков, искусно выполненная, не массовое изделие, но и не позволяющая точно установить личность.
Всё же лучше, чем ничего. Чан И завернула цепочку в платок, чтобы позже выяснить её происхождение.
Больше, похоже, искать было нечего.
Чан И не хотела задерживаться здесь. У неё отличная память, и даже без усилий воспоминания, связанные с этим местом, начали отравлять ей настроение.
Хотя ей было тяжело, она не считала это поводом для жалоб и просто сказала Шэнь Яню:
— Пора подниматься.
Шэнь Янь кивнул:
— Дай мне огниво.
Он снова поднял её из воды, взял огниво и осветил стены, выбирая путь наверх.
Свет начал ползти вверх по стенам колодца.
Чан И, промокшая и продрогшая, мучимая навязчивыми воспоминаниями, чувствовала себя ужасно. Она просто прижалась лбом к его плечу и устало закрыла глаза.
Почему Шэнь Янь так долго молчит?
Внезапно она поняла: вокруг слишком тихо.
Чан И мгновенно пришла в себя, вся сонливость как рукой сняло. Холодный пот хлынул по спине и смешался с ледяной водой.
По коже пробежал леденящий ужас — от чужого взгляда, устремлённого на неё.
Как давно Шэнь Янь молчал? Она мысленно прокляла себя за потерю бдительности — как она могла так поздно заметить неладное?
Рука, державшая её, начала сжиматься всё сильнее, будто хотела раздавить кости. Между ними был лишь тонкий слой одежды, но она почти физически ощущала, как растёт его температура.
В колодце были только они двое. Притворяться мёртвой бесполезно. Она подняла голову — и тут же её глаза закрыла ладонь.
Её предчувствие оказалось верным. Шэнь Янь действительно вёл себя странно сегодня. Как он мог именно сейчас впасть в приступ! Надо было проверить его пульс до спуска, а не позволять себя обмануть.
Она не собиралась сдаваться. Разум Шэнь Яня, похоже, был нестабилен, и оба они рухнули в воду на колени.
Чан И вырвалась из его хватки.
http://bllate.org/book/4153/432089
Готово:
