— Погоди-ка… напротив ещё кто-то сидит?!
Чжан Би пригляделась. Напротив госпожи, в чёрной одежде, с белыми волосами, собранными наполовину, между пальцами держащего вторую половину шахматных фигур… разве не сам глава Пиюньсы Шэнь Янь?
Лицо её побледнело, и она чуть не выронила всё, что держала в руках. К счастью, Шэнь Янь уже однажды появлялся в доме семьи Чан, так что первый шок уже прошёл — иначе она наверняка упала бы на колени перед бывшим начальником.
Как глава Пиюньсы оказался во дворе госпожи? Когда он пришёл? Почему никто ничего не слышал!
Оба играющих заметили возвращение Чжан Би, но не обратили на это внимания.
Чан И небрежно положила белую фигуру на доску:
— Я выиграла.
Шэнь Янь спокойно ответил:
— Я тоже выиграл.
— Ты выиграл что — «семь звёзд в ряд»?
Чан И усмехнулась и щёлкнула пальцем. Оставшиеся белые фигуры полетели вперёд и разрушили его цепочку.
Шэнь Янь не остался в долгу: взяв две чёрные фигуры, он бросил их на доску. Те подпрыгнули и в мгновение ока превратили все белые фигуры в осколки разной формы.
— Нефритовые шахматы из Хэтяня — пятьсот лянов, — невозмутимо сказала Чан И. — Вместе с предыдущим — тысяча двести лянов.
Шэнь Янь приподнял уголки узких глаз и с видом полного безразличия произнёс:
— Тогда подавай властям.
Чжан Би, слушая их перепалку, не смела поднять головы и готова была провалиться сквозь землю.
Она не понимала, какие у них отношения. По интонации они явно знакомы; но по содержанию разговора — вряд ли друзья. А если не враги, то почему в глухую ночь глава Пиюньсы тайком проник во двор госпожи, и та ведёт себя так, будто это в порядке вещей? Да ещё и играют в шахматы!
Чжан Би уже начала паниковать, не застала ли она их за чем-то сокровенным, как Чан И перестала спорить с Шэнь Янем и встала, поправляя одежду.
Она не настолько близка с ним, чтобы ночью играть в шахматы от скуки. Она пригласила Шэнь Яня сюда ради важного дела.
— Пойдём, — сказала Чан И, не желая больше терять время с этим злопамятным неумехой.
Они надели широкополые шляпы и вышли из двора. Чан И вдруг вспомнила и обернулась к Чжан Би:
— Следи за двором, никого не впускай. Если спросят…
— Рабыня знает, что сказать, — быстро отозвалась Чжан Би, проявив редкую сообразительность, и проводила взглядом уходящих.
Чан И была высокой для женщины, но Шэнь Янь превосходил ростом даже среди мужчин, и, шагая чуть позади, полностью заслонял её от глаз.
Раз уж им предстояло заняться делом, которое нельзя афишировать, ехать верхом на лошади было единственно возможным вариантом. У Шэнь Яня была только одна лошадь.
Он легко вскочил в седло и сверху вниз посмотрел на Чан И.
Ей без посторонней помощи или подмоги было трудно забраться на коня — Шэнь Янь это знал прекрасно.
Если бы ей сегодня не пришлось просить его об одолжении…
Чан И с лёгкой издёвкой сказала:
— Потрудитесь, господин Шэнь.
Тогда Шэнь Янь, наконец, снизошёл до того, чтобы наклониться, обхватить её за талию и одной рукой поднять на седло.
С тех пор как они познакомились, здоровье Чан И уже не было крепким.
Шэнь Янь развернул её лицом к себе, снял с плеч плащ из кречетовых перьев и накинул ей на голову. Плащ полностью укрыл её с головы до ног, и между его телом и тканью образовалось маленькое укрытие, куда не проникал ни малейший ветерок. Внутри пахло лишь лёгким ароматом кипариса с горных утёсов.
Закончив эти движения с привычной лёгкостью, Шэнь Янь резко дёрнул поводья и сжал лошадь ногами.
Чёрный скакун взмыл вверх, протяжно заржал и помчался по дороге.
Тело Шэнь Яня было таким же жёстким, как и сам он — ни единой мягкой черты. Чан И, прижатая к нему, чувствовала, как его напряжённые мышцы больно давят ей в бок.
Она не стала жаловаться — просто из-за его роста, если бы она прижалась к его груди, то видела бы лишь вышивку на воротнике, больше ничего.
Чан И ухватилась за его руку и, опираясь на неё, выглянула вперёд, чтобы видеть дорогу.
Шэнь Янь свободной рукой нажал ей на макушку и слегка пригнул обратно.
— После улицы Чаннин, ещё немного на север — и приедем, — сказала Чан И, глядя вверх на него. Маркиз Хуайинь однажды привозил её сюда, и она запомнила путь.
Шэнь Янь не ответил, но Чан И знала, что он услышал, и замолчала.
Вскоре он осадил коня у одинокой могилы.
Чан И сбросила плащ на круп лошади и сошла на землю.
— Это могила моей матери. Нужно копать на шесть-семь чи вглубь.
Раз уж император заставил его помогать, Шэнь Янь не стал спорить и молча подошёл к могиле, махнув ей, чтобы отошла в сторону.
— Тебе не нужны лопата или что-то подобное? — с сомнением спросила Чан И, отступая назад.
— Можешь копать лопатой, сколько душе угодно, — бросил Шэнь Янь, бросив на неё короткий взгляд, словно предлагая либо самой взяться за дело, либо замолчать.
Ночь была тихой, вороний каркан у одинокой могилы создавал зловещую атмосферу.
Но оба они прошли сквозь кровавые поля и костяные горы — кто из них побоится подобного?
Они переглянулись, и Шэнь Янь выхватил меч. Лезвие сверкнуло холодным блеском. Он одним ударом вонзил его в землю — резкий порыв клинка рассёк воздух, подняв вокруг вихрь песка и пыли.
Когда пыль осела, на ровной земле зияла борозда, будто вырытая канава, ровно шесть чи глубиной.
На крышке гроба осталась едва заметная царапина от клинка.
Чан И невольно втянула воздух сквозь зубы.
— Так сойдёт? — спросил Шэнь Янь, отряхивая пыль с лезвия.
— Да, — ответила Чан И, взяв себя в руки. Она подошла к краю ямы и заглянула внутрь: — Выбей гвозди по краям и открой крышку гроба.
Шэнь Янь молча подошёл, и остриём меча один за другим вынул все гвозди. Затем, упершись ладонью в крышку, сдвинул её на два цуня. Дубовая крышка, весом не меньше взрослого мужчины, легко поддалась его усилию, обнажив содержимое гроба.
Чан И затаила дыхание и не отрываясь смотрела на останки.
Через некоторое время она с горечью произнесла:
— Так и есть.
Прошли годы, плоть и кожа давно истлели, но кости в гробу почернели до глубокого чёрного цвета, будто пропитанные чернилами, и под лунным светом излучали зловещее сияние.
Чан И долго молчала, затем сказала Шэнь Яню:
— Посмотри на череп. Похож ли он на череп той женщины, которую мы видели сегодня?
Шэнь Янь опустился на одно колено и, как и днём, провёл пальцами по краю черепа.
— На обоих одинаковые трещины.
Её мать и наложница второго дяди Таньхуэй — обе были отравлены одним и тем же человеком.
Чан И почувствовала на себе пристальный взгляд и увидела, что Шэнь Янь всё ещё смотрит на неё, ожидая объяснений.
Чан И вздохнула и, собрав мысли, спросила:
— Знаешь ли ты яд, от которого человек не может произнести ни слова, не издаёт ни звука и умирает в мучениях от разрывающей голову боли, причём серебряная игла не покажет отравления?
— Яд цзюньчжу, — ответил Шэнь Янь, нахмурившись. — Но в мире давно нет птиц цзюньчжу. Откуда взяться такому яду?
Чан И медленно ответила:
— Именно потому, что все это знают, я так долго не решалась делать выводы.
Птица цзюньчжу — самая ядовитая в мире. Самца зовут Юньжэ, самку — Иньсие. Её оперение пурпурное, и питается она исключительно ядовитыми веществами.
Говорят, если опустить перо цзюньчжу в вино, получится смертельный яд. Отравленный им человек умирает медленно, без явных признаков. Когда действие яда начинается, жертва не может говорить и умирает в муках от головной боли, а после смерти серебряная игла не покажет следов отравления.
Всё это описано в древних текстах. Цзюньчжу давно стала легендой. Но они оба были уверены, что птиц больше нет, ведь последняя цзюньчжу погибла от рук последнего императора династии Чжоу.
Тот безумец, всю жизнь творивший глупости, при всех задушил птицу собственными руками и выпил её кровь, совершив самоубийство.
— В ночь смерти моей матери служанка говорила, что та горела в лихорадке, страдала, но ни разу не издала ни звука. Таньхуэй повесилась в моей комнате — по форме её рта видно, что она кричала и боролась, но никто ничего не услышал, пока моя служанка не вернулась и не нашла тело.
Чан И продолжила:
— Они не молчали из-за слабости. Просто не могли говорить.
— Цзюньчжу разводили только в императорской семье династии Чжоу, — серьёзно сказал Шэнь Янь. — Значит, тот, кто применил яд, связан с бывшей династией.
— Чан Буцинь…
Чан И задумалась. Как могла эта затворница, которой даже выйти из дома трудно, оказаться замешанной в делах бывшей династии и использовать яд цзюньчжу для убийств?
— Ты подозреваешь её?
— Не подозреваю, — покачала головой Чан И. — Она знает травы, которыми кормили цзюньчжу. Судя по всему, ароматический мешочек при ней — средство защиты от случайного отравления. Кто ещё может быть подозреваемым? Я не верю в такие совпадения.
Правда, кое-что пока не сходится. Нужны дополнительные доказательства.
Шэнь Янь сурово сказал:
— Пусть пройдётся по подземельям Пиюньсы — всё выяснится.
Если за ней стоит связь с бывшей династией, то, проследив нить, можно выйти на след императорской печати. Но если её запрут в подземельях Пиюньсы, выйдет ли она оттуда живой?
Чан И покачала головой, отвергая предложение Шэнь Яня.
Пока они говорили, выражение лица Шэнь Яня вдруг изменилось.
— Кажется, я что-то нащупал, — нахмурившись, он засунул руку в землю рядом с гробом, повертел что-то пальцами и вытащил наружу.
Это была железная коробка размером с ладонь.
Они переглянулись. Чан И сказала:
— Открой.
Авторские комментарии:
Интересный факт: Шэнь Янь не против играть в шахматы с Чан И, потому что с другими партия заканчивается за три минуты, а с ней — нет.
(Потому что Чан И намеренно поддаётся, пытаясь понять, о чём он думает.)
У Чуньни, имеющей статус наложницы, не должно быть предметов погребения. В самом гробу тоже не было ничего, нарушающего правила: кроме скелета — ничего.
Железная коробка, которую достал Шэнь Янь, была закопана рядом с гробом, на некотором расстоянии от него, но судя по глубине залегания, её положили туда одновременно с погребением.
Чан И предположила, что маркиз Хуайинь испугался, как бы кто-нибудь не обнаружил, что он нарушил правила, похоронив наложницу с дарами, и за это не наказал его император.
Но кроме таких безбашенных, как они двое, кто станет копать чужую могилу…
Она знала, что отец всегда был труслив и осторожен, но до такой степени предусмотрительным — это уж слишком.
Шэнь Янь поднёс коробку к свету. Внешне она была самой обыкновенной, с грубой резьбой, такой можно найти на любом базаре за несколько медяков.
Обычно такие покупали для хранения украшений или мелких монет.
Вероятно, это была вещь Чуньни при жизни.
Чан И попробовала пошевелить замок — довольно крепкий:
— Сможешь открыть?
Шэнь Янь фыркнул, сжал замок двумя пальцами — и тот рассыпался, будто был из бумаги.
Он открыл коробку, и внутри лежал сложенный лист бумаги.
Чан И на мгновение замерла, потом осторожно развернула бумагу. Перед ней был аккуратный, чёткий почерк.
Это было неразосланное письмо домой.
Чан И и представить не могла, что это письмо от Чуньни — для неё.
Она прочитала каждое слово. Чуньня не знала, что с ней случилось в тот день. В письме она с горечью писала, что недостаточно заботилась о дочери, не заслуживает зваться матерью, и в конце лишь вздыхала, желая ей счастья.
«…Я виновата, что и ты подвергаешься презрению. Я знаю, что не достойна быть матерью. Надеюсь, покинув дом Чан, ты обретёшь свободу, будешь жить так, как хочешь, и найдёшь своё счастье».
Дата в конце письма — именно день, когда она упала в колодец.
В тот день она пролежала в колодце несколько часов, но так и не дождалась, чтобы кто-нибудь её искал.
Оказывается, даже Чуньня думала, что она сбежала, воспользовавшись суетой в доме.
Вот уж поистине — злой рок.
Чан И редко вспоминала прошлое, но это не значит, что в её сердце не осталось обиды.
Когда она лежала в колодце, ещё живая, тоже недоумевала: почему мать не интересуется её судьбой? Хоть бы спросила.
http://bllate.org/book/4153/432084
Готово:
