— Да что тут сложного? Пока нынешняя суматоха не улеглась, пошли двух служанок — пусть зажмут ей рот и сбросят в колодец. Кто заметит? А дочку её, эту обузу, заодно… Как умрут обе, кто ещё станет тебе досаждать?
— Вторая госпожа, чай остыл. Подлейте, пожалуйста, — после короткой паузы старая госпожа сменила тон на увещевательный. — Ты же знаешь: переезд столицы — дело серьёзное. По дороге столько непредвиденного, да ещё и мятежники гонятся за нами. Если не избавишься от неё сейчас, в пути она непременно начнёт своё. Старший сын, конечно, встанет на её сторону. А мне, старой и немощной, чем тогда жить? Даже если не ради меня, подумай хоть о детях.
— Не надо так думать…
За стеной Чан Сяоин в ужасе зажала рот ладонью и ни секунды не медля бросилась прочь из двора.
Она и представить не могла, что её добрая и ласковая бабушка подстрекает мать к убийству!
От страха у неё похолодели руки и ноги. Она шла, будто деревянная, и прямо наткнулась на Чан Сихуэя, который её искал.
Чан Сихуэй нахмурился и подхватил её:
— Я зашёл к вам в покои, служанки сказали, что мать вызвали к старой госпоже, а тебя и след простыл. В такое время нельзя бегать без дела.
Чан Сяоин была в полном отчаянии и не слышала ни слова из того, что говорил брат. Она вцепилась в его руку и бессвязно повторяла:
— Брат, мне надо найти Чан И.
— Зачем тебе искать её сейчас!
Сама она не знала, зачем ищет Чан И, но её тело уже решило за неё.
Чан Сихуэй не смог переубедить сестру и вынужден был сопроводить её во всех поисках.
Когда они нашли Чан И, свернувшуюся клубочком в уголке сада, Чан Сяоин замерла на месте, и в душе у неё всё перевернулось.
Она ненавидела Чан И — ведь та была дочерью Чуньни.
Все в доме говорили, что матери Чан Сяоин, хоть она и из знатного рода, не сравниться с одной наложницей. От этого Чан Сяоин до сих пор кипела злобой.
Она дразнила Чан И, а та никогда не сопротивлялась, и потому Чан Сяоин становилась всё злее.
Но она никогда не желала им смерти.
Это ведь не две травинки или муравья — перед ней две живые души!
Рассказать ли Чан И…
А если мать правда послушает бабушку? Тогда, проговорившись, она сама погубит мать.
Язык будто прилип к нёбу, и в итоге она промолчала.
Никто не ожидал, что мятежники нападут на столицу именно этой ночью.
От внезапного толчка земля словно сдвинулась с места. Брат сразу прикрыл её собой, но в пыльной завесе их всё равно разметало в разные стороны.
Чан Сяоин на ощупь искала брата и вдруг почувствовала под пальцами ткань одежды и тепло кожи. Но едва она открыла рот, её голос утонул в грохоте взрывов.
Прошло неизвестно сколько времени, пока пыль начала оседать. Она поднялась, пытаясь разглядеть, где брат.
И тут её взгляд привлёк пронзительный плач.
Чан Буцинь стояла неподалёку, с изумлением указывала то на неё, то на колодец и почти обвиняюще всхлипывала:
— Третья сестра… как ты могла столкнуть старшую сестру в колодец!
Она… убила человека.
***
Чан Сяоин, прерывисто выговаривая всё это, уже не могла сдержать слёз. Воспоминания о том ужасном дне были для неё настоящим кошмаром.
Хотя она и пыталась оправдываться, ощущение, будто она действительно толкнула кого-то, было слишком отчётливым. Под напором обвинений Чан Буцинь она сама начала сомневаться.
Да ведь только она стояла у колодца! Кто ещё мог это сделать?
Она ведь не хотела смерти Чан И, но случайно сама её и столкнула. А Чуньня потом умерла в дороге от болезни. Чан Сяоин давно подозревала неладное, но делала вид, что ничего не замечает.
Всё это годами гнетёт её душу, превратившись в язву, которую нельзя никому показать.
Чан И удивилась. Хотя Чан Сяоин каждое слово сопровождала рыданиями, рассказала она всё чётко и ясно и даже не пыталась свалить вину на Чан Сихуэя, который за неё поручился.
Она протянула сестре платок:
— Вытри слёзы. Скажи, в комнате, кроме старой госпожи и первой госпожи, была ещё Чан Буцинь?
Чан Сяоин растерянно кивнула, не понимая, зачем та спрашивает.
— Понятно, — сказала Чан И, будто что-то осознав.
— Ты ничего больше не хочешь спросить?
Чан Сяоин ждала продолжения, но Чан И молчала. Наконец она не выдержала:
— Нет, — ответила Чан И и потянула её за руку. — Пойдём к брату.
— Но… но…
Чан И, словно прочитав её мысли, покачала головой:
— Того дня меня не толкала ты. Не мучай себя за то, чего не было.
По характеру Чан Сяоин, первым делом Чан И должна была заподозрить именно её — всё так идеально сошлось против неё, что даже сама Чан Сяоин поверила. Оставалось только восхититься изяществом этого плана: убить двух зайцев, подставив третьего.
Чан И прервала её мысли:
— Пойдём, сначала вернёмся.
Чан И будто заранее знала, где искать Чан Сихуэя, и уверенно вела сестру по улицам, словно давно здесь бывала. Вскоре они нашли его.
Увидев их целыми и невредимыми, Чан Сихуэй перевёл дух, но тут же стал серьёзным:
— Немедленно возвращаемся в дом. Там случилось несчастье.
В доме маркиза Хуайиня.
Красные ленты со свадьбы ещё не убрали. Закатный свет, пробиваясь сквозь алые шёлковые полотнища, окрасил белую ткань, покрывавшую тело во дворе, в кроваво-тёмный оттенок.
Таньхуэй умерла — повесилась в комнате на белом шёлковом шнуре.
Чан Сяоин вскрикнула, и служанки первой госпожи тут же увели её, боясь, что вид трупа напугает девушку.
Как может невеста, утром с такой радостью переступившая порог дома, к вечеру уже лежать бездыханной?
Чжан Би, стоявшая позади Чан И, тихо доложила:
— Госпожа, она повесилась в ваших покоях.
Теперь понятно, почему слуги и служанки смотрели на неё так странно — все, верно, подозревали, что между ней и Таньхуэй были какие-то тайные связи.
— Ты следил за Чан Буцинь?
Чан И взглянула на тело под белой тканью и задала вопрос, на первый взгляд не имеющий отношения к делу.
— Да, госпожа. После вашего ухода вторая госпожа отправилась в покои старой госпожи и провела там весь день с третьим господином и старой госпожой. Вышла только когда узнала о беде.
Значит, у Чан Буцинь нет мотива.
После такого скандала семья маркиза Хуайиня хотела бы всё замять, но Таньхуэй была подарена императором, и они не смели распоряжаться делом по своему усмотрению. Пришлось вызывать чиновников.
Судебный лекарь уже готовился осматривать тело. Чан Сихуэй спросил сестру, не хочет ли она уйти, но Чан И отрицательно покачала головой.
Её спокойствие привлекло внимание чиновников.
Один из них, стоявший в стороне, подошёл и поклонился. Лицо у него было суровое, с отпечатком разочарования неудачливого учёного.
Чан И узнала его. В прошлом году он занял второе место на императорских экзаменах, был талантлив и умён, но многие говорили, что он упрям и не умеет приспосабливаться. С тех пор он исчез из виду — вероятно, кого-то обидел и попал в опалу.
Чан И знала об этом, но не интересовалась его судьбой дальше: в столице полно людей и умнее, и гибче его.
Чан Сихуэй, учившийся с ним в Государственной академии, представил его сестре:
— Это Сычжи Чуцзицзюя, господин Хоу Син.
— Здравствуйте, господин Хоу.
Хоу Син сразу перешёл к делу:
— Госпожа Чан, покойная повесилась в ваших покоях. Что вы об этом думаете?
— Что я думаю… — Чан И задумалась. — Господин, я никогда не общалась с этой наложницей второго дяди, даже слова не говорила.
Она говорила правду, но Хоу Син нахмурился, и его взгляд стал острым, как два клинка.
— Возможно, госпожа Чан забыла. Подумайте ещё раз: вы точно не имели с ней никаких связей? Почему она выбрала именно ваши покои для самоубийства?
Его тон становился всё более напористым. Чан И равнодушно ответила:
— Не знаю. Может, кто-то хотел меня оклеветать.
Почувствовав пренебрежение в её голосе, Хоу Син нахмурился ещё сильнее:
— Госпожа Чан, вы, верно, слишком много читаете романов. Даже наложница — это живой человек. Разве она станет жертвовать собственной жизнью, чтобы оклеветать вас?
Чжан Би вступилась за госпожу:
— Господин! Наша госпожа действительно никогда не общалась с ней. Весь дом может засвидетельствовать!
Хоу Син возразил:
— Госпожа Чан ведь недавно вернулась в дом. Кто знает, какие связи у неё были раньше?
Он, похоже, намекал, что до возвращения Чан И могла водиться с наложницами-куртизанками.
Чан Сихуэй встал между ними:
— Хоу, не надо так. Моя сестра действительно не знала её.
— Я ничего не утверждаю, просто задаю вопросы по делу.
Чан И холодно взглянула на него и направилась к судебному лекарю.
Тот уже почти закончил осмотр и собирался накрыть тело.
Труп повешенной выглядел ужасно, но Чан И не отвела глаз. Искажённое лицо, уставившееся на неё, напомнило утреннее — яркое, живое, прекрасное.
Сердце Чан И сжалось. Она тихо вздохнула:
— А как теперь… с ней поступят?
Наложнице не полагалось погребение в родовой усыпальнице, а самоубийство считалось позором. Её второй дядя, конечно, не станет хоронить её — скорее, будет прятаться, лишь бы не попасть под подозрение.
При жизни — рабыня и наложница, унижаемая всеми; после смерти — ни места, ни чести.
— Я уже послал за её родителями, чтобы они забрали тело, — сказал Хоу Син, подойдя сзади.
— Хорошо, — кивнула Чан И.
— Госпожа Чан, вы что-то заметили? Нашли доказательства клеветы?
Хоу Син не отставал. Ему было любопытно: другие благородные девушки при виде трупа визжали и падали в обморок, а эта спокойно осматривала его.
Чан И уже начинала раздражаться. Теперь она поняла, почему этот человек до сих пор занимает лишь седьмую должность в Чуцзицзюе.
«Надо будет как-нибудь отправить его служить в какую-нибудь глушь, пусть поумнеет», — подумала она.
Но сейчас ей нужно было вести расследование, и без сотрудничества с Хоу Сином не обойтись. Чтобы тот не закрыл дело, приняв смерть за самоубийство, она сдержала раздражение и сказала:
— Господин Хоу, она только что получила расположение второго дяди. Нет причин сводить счёты с жизнью именно сейчас. Всё это выглядит крайне подозрительно. Прошу вас тщательно расследовать дело.
Хоу Син нахмурился, не зная, поверить ли ей, и уже собирался что-то сказать.
В этот момент раздался крик. Они обернулись и увидели, как к ним бежит полная женщина с тупым кухонным ножом в руке. Слёзы текли по её щекам, и она с отчаянием кричала:
— Это ты убила мою дочь!!!
Она целилась прямо в Чан И.
Чан Сихуэй и Чжан Би стояли далеко и не успевали. Остальные, перепуганные, застыли на месте.
Нож был направлен на то, чтобы лишить Чан И жизни.
С её хрупким здоровьем она не могла увернуться.
Хоу Син не раздумывая бросился вперёд и прикрыл её собой, развернувшись спиной к нападавшей.
Но ожидаемой боли не последовало.
— Клааанг!
Пронзительный звон металла разорвал воздух. Серебристый меч отбил нож, и следом на лицо Хоу Сина брызнула горячая жидкость.
Чан И, прижатая к груди Хоу Сина, подняла глаза и встретилась взглядом с парой бесцветных, лишённых эмоций глаз.
Шэнь Янь был одет в чёрный поддёв с узкими рукавами, белые волосы собраны в высокий хвост. Единственным украшением на нём была белая нефритовая подвеска на поясе — такая же холодная и беспощадная, как и он сам.
Не говоря ни слова, он одним движением выхватил меч и отсёк женщине руку вместе с ножом. Остальные даже не успели осознать, что произошло.
Отрубленная рука упала к его ногам, женщина каталась по земле в агонии, но никто уже не обращал на неё внимания. Все с ужасом смотрели на Шэнь Яня. Некоторые служанки даже завизжали.
Кровь растекалась у его ног, подчёркивая зловещие узоры зверей на чёрном поддёве.
Шэнь Янь спокойно опустил глаза и медленно вложил меч в ножны — клинок был настолько быстр, что не успел запачкаться.
Он проигнорировал всех и произнёс:
— Шэнь Янь, глава Пиюньсы при Чуцзицзюе. По личному указу Его Величества расследую это дело. Все посторонние могут удалиться.
Как только Шэнь Янь закончил говорить, его подчинённые с мечами окружили дом Чанов и начали выгонять посторонних.
http://bllate.org/book/4153/432082
Готово:
