В последние годы Тан Линь, перенеся выкидыш, всё время хворала и с тех пор так и не смогла больше забеременеть. Все прекрасно понимали: императрица, вероятно, бесплодна.
Каждый мечтал дождаться, когда больная императрица наконец умрёт, чтобы протолкнуть в императорский дворец свою дочь.
Император не стал долго задерживаться на этом вопросе.
Он учредил Чуцзицзюй именно для того, чтобы отобрать власть у аристократических родов, и теперь уже почти полностью контролировал государственные дела. Хотя настроения в чиновничьих кругах были нестабильны, провозгласить новую императрицу не составляло особой проблемы.
Гораздо больше его беспокоило то, что немедленно последует за этим — великое избрание и назначение наложниц. Как только будет провозглашена императрица, бесчисленные министры захотят отправить своих дочерей ко двору.
И действительно, кто-то из Министерства ритуалов уже осторожно намекнул на необходимость пополнить гарем.
Министр ритуалов про себя выругал этого человека за неумение читать настроение государя.
Император нахмурился и велел ему выйти вперёд.
Чан Чэнгунь, подкручивая усы, выступил вперёд и начал излагать старые истины о нравственности и порядке, цитируя изречения вроде: «Из трёх видов непочтительности к родителям самый тяжкий — не иметь потомства».
Он был вторым сыном в семье Чан, зажатым между старшим братом и младшим, и с детства не пользовался любовью матери. Всё детство он только и знал, что учился, но славы не снискал, зато упрямство и консерватизм впитал сполна. Голова его была набита древними текстами, а политической чуткости — ни на грош. Он считал, что противоречить императору — это и есть прямодушие, и даже гордился тем, что войдёт в историю как честный советник.
Император воспринял его речь как пустой звук, но всё же задержал взгляд на его лице:
— Кажется, я где-то вас видел.
Стоявший рядом евнух Сыси поспешил шепнуть ему на ухо:
— Из Дома маркиза Хуайиня, второй сын семьи Чан.
— А, семья Чан, — вспомнил император и усмехнулся. — Значит, вы её второй дядя.
Сыси кивнул и, угадывая мысли государя, добавил:
— Та, о ком вы говорите, наверняка сейчас занята в доме Чан.
— Этот ребёнок с годами всё больше выходит из-под контроля, — как бы с досадой произнёс император, но в голосе его звучало нечто большее. — Пусть сам разберётся. Хотя… в последнее время некому со мной в шахматы сыграть, скучновато стало.
Некоторые вещи государь мог говорить вслух, но приближённым подобные слова были строго запрещены.
Сыси вытер выступивший на лбу холодный пот и заискивающе сказал:
— Разве нет господина Шэня, который всегда рядом? Сегодня его очередь дежурить, наверняка уже в Чуцзицзюе.
— С древних времён мир полон неопределённости, а горы и реки остаются неизменны. Дети растут… Надолго ли ещё останутся они рядом со мной?
Император помолчал, в душе уже зародилась шаловливая мысль, и громко обратился к Чан Чэнгуню:
— Слышал, ваша супруга много лет не приносит вам детей. Мне вас искренне жаль. Дарю вам красавицу — возвращайтесь домой и постарайтесь завести наследника. Ведь в вашем доме есть почтенная матушка, а ведь сказано: «Из трёх видов непочтительности к родителям самый тяжкий — не иметь потомства».
Император произнёс это без малейшего сожаления — ведь его собственная мать давно умерла.
Во время войны за трон все его родственники либо погибли, либо бежали. Что до «непочтительности» — он же сверг собственного младшего брата с престола. Какое преступление тяжелее государственной измены?
Это было просто нелепо!
Чан Чэнгунь вытаращил глаза: император явно издевался над ним, используя дарование наложницы как способ унизить. Но отказаться он не смел и, стиснув зубы, поблагодарил.
Он вовсе не был тем благородным мужем, что верен одной жене. Просто мать выдала его за дочь знатного рода, которая, хоть и была невзрачной на вид, внутри оказалась настоящей фурией. Даже если он заглянет в бордель, она готова вырвать ему зубы. Развестись он не мог, ругать — тоже. Как теперь объяснится дома!
Как раз в этот момент появился Чан Чэнвэй — в самый неподходящий момент для императора. Но государю было совершенно наплевать на чувства Чан Чэнгуна. Тут же появились императорские стражники и повели Чан Чэнгуна домой вместе с дарованной красавицей.
Чиновники Министерства ритуалов собрались неподалёку и с наслаждением наблюдали за его унижением.
Император махнул рукавом и покинул зал заседаний, направившись в Чуцзицзюй.
Чуцзицзюй — это место, где чиновники Чуцзицзюя выполняют свои обязанности. Это единственный государственный орган, расположенный прямо во дворце. Каждый день чиновники Чуцзицзюя приходят ко двору, чтобы вместе с императором разбирать мемориалы и обсуждать важнейшие дела.
Здесь, ближе всего к императору, находился политический центр всей империи Жун.
……Место, ради которого весь свет готов был выломать двери.
Сыси открыл дверь, и перед ними уже стоял человек.
Тот был высок и строен, одет в алый воинский кафтан с узкими рукавами. Из-под воротника выглядывала белая нижняя рубашка. Услышав шаги, он откинул полы одежды и поклонился. Его волосы, небрежно собранные в хвост, оказались белыми, словно иней, и струились, как вода.
Сыси замер на мгновение. Сколько бы раз он ни видел Шэнь Яня, каждый раз его пугала эта почти демоническая красота.
Людей с ранней сединой много, но таких, как Шэнь Янь, — единицы. Дело не в странности внешности, а в том, что он был слишком прекрасен — черты лица словно не от мира сего, вызывая в людях смутное чувство отторжения.
Шэнь Янь выпрямил спину, лицо его было бесстрастно, без малейшего следа эмоций. Его зрачки были чуть светлее обычных, а алый кафтан делал и без того изысканные черты лица ещё более зловеще притягательными. Его холодное лицо напоминало то ли божество с девяти небес, то ли демона, манящего в погибель.
Кто бы мог подумать, что этот человек уже семь лет командует армией, убивал без счёта и однажды превратил Мэнцзинь в море крови.
Сыси, только представив себе пирамиды из черепов, воздвигнутые Шэнь Янем из тел врагов, чувствовал, как у него душа уходит в пятки, и не осмеливался думать дальше.
Император подошёл к Шэнь Яню и взглядом оценил его рост.
— Да ты уже выше меня стал! — с улыбкой сказал он. — Как прошла поездка?
— Ничего особенного, — сухо ответил Шэнь Янь.
— Всех выживших привёз. Сейчас они в подземной тюрьме. Можете назначить допрос.
Император отодвинул стул и сел за шахматную доску:
— Эти остатки прежней династии разрознены и лишены единства. Самостоятельно они ничего не добьются, но почему-то появляются вновь и вновь. Значит, за всем этим кто-то стоит.
Шэнь Янь задумался.
Император жестом пригласил его сесть и сменил тему:
— Не будем об этом. Тебе нужно серьёзнее отнестись к своему здоровью. Чан И на днях уехала домой, тебе стало неудобно. Останься пока в столице, отдохни. В городе столько развлечений — после стольких лет службы тебе наконец можно немного расслабиться.
Он взглянул на императорский дворец и с лёгкой грустью добавил:
— Всё же настало полупокойное время. Надеюсь, я не опозорил предков.
Шэнь Янь кивнул, на лице по-прежнему не было ни тени эмоций:
— Мне не нужно, чтобы Чан И лечила меня.
— Ты сам-то понимаешь, в каком состоянии твоё тело? — Император сделал глоток чая и вздохнул. — Об этом лучше помалкивать. Если не хочешь, чтобы Чан И тебя лечила, кто ещё сможет? Вы же с детства вместе росли… Почему до сих пор не можете поладить?
Он повторял это уже не первый год.
Между ними явно произошёл какой-то конфликт. Несмотря на многолетнее знакомство, они едва поддерживали формальные отношения, общаясь лишь по служебной необходимости.
С годами император всё больше говорил без умолку:
— Чан И от природы умна и проницательна, оттого и ранима. Ты старше её — считай себя старшим братом. Постарайтесь ладить, хорошо?
Длинные пальцы Шэнь Яня сжали чашку, сдерживая бурю чувств внутри, и спокойно ответил:
— Понял.
Авторская заметка:
Сыси: «Ваше величество, чашка разбилась!»
Чан Чэнгунь отправился во дворец и вернулся ни с чем, кроме императорской наложницы.
В доме сразу стало шумно.
С другими женщинами вторая госпожа ещё могла расправиться, но эта — дар императора. Даже если бы она раскраснелась от злости, ей пришлось бы молчать, не смея произнести ни слова.
Вторая госпожа, урождённая Лю, проглотила все ругательства, но указ императора запечатал ей рот — ни звука не вышло.
Больше всех радовалась первая госпожа. Обе были знатными дамами, но почему в её дворе то Чуньня, то прочие наложницы, а у второй всё так гладко? Чан Чэнгунь даже служанку-наложницу не осмеливался завести!
Первая госпожа вместе с несколькими служанками издали осмотрела новую красавицу. Та прикрывала лицо рукавом, извиваясь, как ива на ветру.
Вторая госпожа стояла у входа, вымученно улыбаясь, и что-то шептала первой. Чан Чэнгунь стоял рядом, будто ему всё равно, и смотрел куда угодно, только не на двух женщин.
— В доме и так уже появилась старшая девушка, а теперь ещё и эта красавица… Будет неспокойно, — недовольно сказала горничная первой госпожи.
Та бросила на неё презрительный взгляд:
— Всё это мелочи. Больше не упоминай при мне.
Горничная поспешно согласилась.
Всё это было лишь поводом для насмешек, но первая госпожа давно тревожилась об одном. Её младшая дочь с тех пор, как услышала, что Чан И возвращается домой, стала нервной и не находила себе места.
Первая госпожа с детства учила Чан Сихуэя и Чан Сяоин не обращать внимания на этих незаконнорождённых, но Чан Сяоин будто околдована — из-за Чан И даже есть перестала.
Первая госпожа пробовала и увещевать, и ругать, но эта девочка, обычно такая капризная, что при малейшей царапине весь дом переворачивала, теперь молчала.
Именно это молчаливое страдание и ранило мать сильнее всего.
Всё из-за Чан И.
……Надо придумать способ, чтобы выставить Чан И из дома, да так, чтобы никто не мог ничего сказать. Её дочь не должна страдать ни капли.
Мысли первой госпожи уже сложились в чёткий план.
Тем временем Чжан Би вернулась в комнату и подробно пересказала всё, что происходило в саду.
Чан И сидела на краю кровати, её тонкая шёлковая одежда подчёркивала болезненную хрупкость.
Она отложила бамбуковую дощечку, которую читала, кивнула Чжан Би в знак того, что услышала, и спокойно спросила:
— А потом? Они пошли к Чан Сихуэю?
Чжан Би ответила:
— Я боялась, что меня заметят, поэтому следовала лишь до входа в сад. По направлению, вторая девушка, кажется, пошла в комнату третьей девушки. Старший юноша всё ещё был у старой госпожи — его, похоже, отчитывал господин.
— Понятно, — сказала Чан И. Хотя она и велела Чжан Би следить за происходящим, сейчас она не выглядела особенно обеспокоенной. Вместо этого она спросила другое:
— Почему в саду так шумно? Кто вернулся? Мой второй дядя?
В доме Чан было немного людей. Родственники из боковых ветвей не переехали в столицу, и кроме второго господина Чан Чэнгуна, который ещё не вернулся с заседания, никого не хватало.
Чжан Би честно ответила. Она выглядела строгой и основательной, но в ней чувствовалась и смекалка — она уже успела всё разузнать:
— Вернулся второй господин. Говорят, император даровал ему наложницу по имени Таньхуэй.
Император не привык вмешиваться в чужие семейные дела и уж тем более не играл роль свахи. Почему же вдруг решил вмешаться? Имя Таньхуэй звучало знакомо — похоже на имена придворных музыкантов.
Семья второй госпожи была знатной, и в новой династии у них тоже были люди при дворе. Характер второй госпожи Чан И знала: Чан Чэнгунь был у неё под каблуком и даже подумать не смел о наложницах. А дома она и вовсе не терпела чужих женщин.
Этот дар походил скорее на наказание, чем на милость.
Вероятно, Чан Чэнгунь чем-то разозлил императора и получил урок.
Чан И почти сразу угадала суть дела, но не придала этому значения — сам виноват, пусть разбирается.
Её сейчас занимала другая мысль.
Когда это трое — Чан Буцинь, Чан Сяоин и Чан Сихуэй — сблизились?
Чан Буцинь она видела редко, всего несколько раз. Та всегда была осторожной, робкой, словно слабая ива на ветру, и ничего особенного не проявляла.
Чан Сяоин и Чан Сихуэй — родные брат и сестра, их близость вполне объяснима.
Но Чан Буцинь — незаконнорождённая дочь. По воспоминаниям Чан И, её положение в доме было таким же, как у неё самой — незаметной, почти несуществующей. Оба они были объектами издёвок со стороны законнорождённых наследников дома Чан.
Те всегда смотрели свысока на дочерей наложниц.
Раз сформировавшееся мнение и укоренившееся предубеждение трудно искоренить.
При неизменном характере Чан Буцинь и прежнем отношении Чан Сихуэя с сестрой такая внезапная дружба выглядела крайне подозрительно.
Чан И велела Чжан Би идти заниматься своими делами и, прижав пальцы к вискам, задумалась.
Она окунула палец в чай и начала восстанавливать в памяти детали своего детства, выискивая упущенные нюансы.
Обязательно есть некая точка, которая связывает их всех.
Где именно кроется несостыковка?
Чан И потерла виски и начала вспоминать каждого человека и каждое движение в тот день.
У большинства людей детские воспоминания туманны, словно сквозь дымку.
Но не у Чан И. Её память была как бамбуковая дощечка: всё, что однажды было записано, оставалось чётким и ясным даже спустя годы.
Запахи, звуки, ощущения — стоило ей закрыть глаза и сосредоточиться, и всё возвращалось, будто происходило здесь и сейчас.
Двадцать шестого дня третьего месяца второго года Сянмянь…
День, когда она упала в колодец.
http://bllate.org/book/4153/432074
Готово:
