Ещё не пропел петух, как маркиз Хуайинь в панике вырвался из императорского дворца и помчался домой. Всё его поместье тут же пришло в смятение.
С фронта пришла тревожная весть: восставшие войска уже подступают к столице. Император, вместо того чтобы думать о защите, первым делом созвал приближённых и начал спешно готовиться к переносу столицы на юг.
Маркиз Хуайинь, получив известие, вернулся во владения, чтобы собраться в путь, и сразу же направился в покои Чуньни.
Чуньня была робкой и пугливой, и маркиз никак не мог оставить её одну. Не успев даже упаковать вещи, он вошёл к ней, чтобы успокоить.
Чан И пряталась в тёплом павильоне и молча слушала, как Чуньня рыдала, словно цветок груши под дождём, а маркиз уверял её, что по дороге она не потерпит ни малейших лишений.
В конце концов Чуньня поддалась его уговорам. Маркиз облегчённо выдохнул и приказал служанке пойти в соседнюю комнату помочь ей переодеться.
Чан И вышла из павильона. Чуньня, не обращая ни на кого, прижимала к себе парадный наряд маркиза, погружённая в свои мысли.
— Мама, пойдём, — сказала Чан И, подойдя ближе и потянув её за подол. Девочка была худощавой от недоедания, лицо её казалось ещё более впалым, а глаза — неестественно большими и яркими, почти пугающими. Её хриплый голос совсем не походил на детский: — Сейчас в доме суматоха. Если мы хотим сбежать, то лучше момента не найти.
— Что ты такое говоришь! Откуда у тебя такие мысли! — воскликнула Чуньня, широко раскрыв рот, и резко отшлёпала маленькую руку дочери, будто не узнавая, откуда у ребёнка такие страшные идеи.
Чан И сжала губы и вытащила из свёрнутого наряда лист бумаги.
Бумага была невероятно тонкой, но на ощупь — тёплой и прочной. Такую могли себе позволить лишь самые знатные особы. В доме маркиза Хуайиня даже не держали столь дорогой бумаги, поэтому Чан И сразу заметила её, ещё находясь в павильоне.
Она быстро выхватила лист из рук Чуньни, пробежала глазами содержимое и, не дожидаясь упрёков, так же стремительно вернула бумагу на место.
Чуньня застыла с открытым ртом, не зная, что сказать.
Чан И коротко объяснила ей:
— Нынешний император жесток и безумен. Предводитель восстания — прежний, уважаемый всеми наследный принц. На фронте одни поражения, и исход войны уже ясен. Если мы уедем на юг сегодня, завтра можем стать пленниками. А если сейчас покинем дом Хуайиня и дождёмся, пока восставшие войдут в город, мы сможем податься беженцами к новому государю. Тогда нас зачислят в новые домохозяйства, и ты избавишься от низкого статуса наложницы, начав новую жизнь.
Чуньня смотрела на неё с ужасом и непониманием. Она родила дочь, но с тех пор почти не занималась ею. Конечно, знала, что та иногда подслушивает уроки старшего господина и учится читать по обрывкам книг, которые находила у слуг, но никогда не думала, что в голове у ребёнка такие мысли.
Такие слова из уст маленькой девочки пугали её до глубины души.
— Ты… ты чудовище! — выдохнула Чуньня и, отвернувшись, упрямо замолчала.
Из соседней комнаты донёсся шум — похоже, маркиз уже вышел из ванны.
Чан И немного постояла рядом с матерью, внимательно глядя на неё, а затем ушла.
Она была разочарована, но не удивлена. На самом деле, она говорила всё это ради Чуньни.
Нынешний император правил всего два года, но уже натворил столько глупостей, что народ повсюду роптал. Даже слуги в доме шептались об этом.
Чан И с детства остро чувствовала эмоции других и, будучи никому не нужной, могла спокойно наблюдать и размышлять.
Каждое слово маркиза она слышала.
Путь на юг будет полон опасностей, особенно с целым домом приживалок и детей. Впереди — император, который думает только о наслаждениях, а сзади — элитные войска восставших. Если что-то пойдёт не так… Кого первым бросят на произвол судьбы? Ответ очевиден.
Если они последуют за двором на юг, шансов выжить почти нет.
Она хотела уйти из дома маркиза Хуайиня, но Чуньня не желала этого. Чан И понимала, что не сможет скрыться сама.
Даже если бы она исчезла, мать всё равно догадалась бы, и тогда бегство потеряло бы смысл.
Не зная, что ждёт впереди, Чан И дошла до Галереи с водой, что вела к заднему двору, и спряталась в тени.
Задний двор был в полном хаосе. Женщины, привыкшие к затворнической жизни, страшились войны и переезда больше мужчин. Везде слышались плач и причитания.
Чан И прислонилась к стене, чувствуя сонливость.
Сегодня все так заняты, что, наверное, никто не станет её искать. Хотелось просто немного отдохнуть — ведь завтрашний день может стать последним.
Людей, как говорится, не стоит поминать всуе. Едва эта мысль промелькнула у неё в голове, как чья-то нога пнула её, будто бездомную собаку.
Худощавое тело Чан И сжалось от боли, и перед глазами вспыхнул яркий свет, от которого она на миг ослепла.
Когда зрение начало возвращаться, она разглядела двух фигур перед собой.
Чан Сяоин только что убрала ногу, которой пнула её, а Чан Сихуэй держал фонарь и смотрел сверху вниз. Его обычно надменное лицо было бесстрастным.
Больно сжав ногу, Чан И молча свернулась калачиком.
Первая госпожа в такой важный момент почему-то не удержала своих детей дома — они снова вышли буянить.
— Ты чего? Я так сильно пнула? Да ты притворяешься! — закричала Чан Сяоин.
— Ты чего здесь сидишь? Хочешь сбежать потихоньку? — продолжала она.
Чан И знала, что та просто бросает слова на ветер, и спокойно покачала головой.
Чан Сяоин была ещё молода, на щеках оставался детский румянец, но характер у неё уже был вспыльчивый. Она явно специально прибежала сюда, дыша часто и прерывисто.
Чан И, опустив глаза, сидела, свернувшись клубком, и молчала, изображая робкую и безвольную. Так она обычно делала — показывала себя скучной и неинтересной, и брат с сестрой вскоре теряли интерес. Сил на драку у неё не было, поэтому она старалась избегать конфликтов.
Чан Сихуэй не понимал, зачем сестре понадобилось в такой момент выбегать из покоев матери искать эту ничтожную наложничью дочь. Но он всегда был с ней заодно и, хоть и неохотно, последовал за ней в сад.
Характер у него был не лучше, чем у сестры, но, будучи старшим сыном, он понимал, что сейчас не время для шалостей.
Обычно он тоже поддразнивал эту «деревянную» сводную сестру, но сейчас ему было не до этого. Через несколько фраз его лицо уже выдавало раздражение.
— Скажи, что тебе нужно, и пойдём обратно к матери, — мягко сказал он сестре. — Если это не важно, можешь рассказать по дороге.
— Но… — Чан Сяоин закусила губу и начала нервно теребить край своей накидки, будто на ней завелись вши. Она то открывала рот, то закрывала, но так и не могла вымолвить ни слова.
Чан И тоже начала злиться. Она знала своё и материнское место и всегда держалась тихо, не смела создавать проблем. Но даже притворяясь глупой и безмолвной, она всё равно привлекала внимание этой парочки.
В доме было немало наложничьих дочерей, и она не понимала, почему Чан Сяоин цеплялась именно за неё.
К счастью, сестра была ещё молода и не умела причинять настоящую боль — только досаждала мелкими пакостями, которые Чан И просто терпела.
— Ты что, оглохла?! Не видишь, что я с тобой говорю! — закричала Чан Сяоин, и её глаза покраснели от злости. Она резко схватила Чан И за рукав и подняла на ноги, а потом с силой толкнула.
Чан И была хрупкой, как тростинка, и без сопротивления полетела назад.
Чан Сяоин только тогда поняла, что перестаралась, и попыталась ухватить её за руку, но опоздала — даже рукава не поймала.
Чан Сихуэй вовремя подхватил сводную сестру за локоть. Под пальцами он почувствовал хрупкость её костей, будто веточку. Он взглянул на её бледное, непривлекательное лицо с тусклой кожей, на котором не было ни тени эмоций.
В душе у него мелькнуло странное чувство, но он не мог понять, что именно его тревожит. Осторожно поставив её на ноги, он тут же отвёл взгляд, будто ничего не произошло.
Чан Сяоин подбежала к ней и схватила за ворот платья.
Чан И наконец посмотрела ей в глаза. У Чан Сяоин были круглые, покрасневшие глаза, полные слёз, будто именно она была жертвой издевательств.
Слишком просто. В её взгляде было столько отчаяния и страха, что даже глупец понял бы: сестра что-то скрывает.
Чан И вспомнила её прерывистую речь, нервное теребление одежды.
— Ты… — начала она хриплым голосом.
Но Чан Сяоин дрожащим шёпотом, который, казалось, вот-вот рассыплется на осколки, перебила её:
— Уходите скорее.
Чан И вздрогнула и схватила сестру за руку.
Почему она говорит «уходите»?
Почему «мы»?
Неужели в доме кто-то хочет убить её и Чуньню?
Чан Сихуэй, видя, как обе девочки взволнованы, решил, что пора прекращать этот разговор. Он решительно отвёл руку сестры назад.
Чан Сяоин, произнеся эти слова, будто сбросила с плеч тяжкий груз, но тут же испугалась, почувствовала вину и, всхлипывая, опустила голову.
— Хватит… — начал Чан Сихуэй, не слышавший их шёпота. Он смотрел то на плачущую сестру, то на растрёпанную Чан И, и впервые почувствовал, что, возможно, перегнул палку. Он уже собирался сделать сестре замечание, как вдруг раздался крик.
Все трое вздрогнули и обернулись. Сквозь густую тень деревьев мелькнула белая фигура.
— Сяоин, что ты делаешь?.. — подошла Чан Буцинь. Её голос дрожал, будто она вот-вот заплачет. Она с тревогой посмотрела на Чан И и вскрикнула: — Старшая сестра, что с тобой? Платье порвано!
Чан Буцинь была кроткой и послушной, часто находилась при бабушке, подавала ей чай и воду. Жилось ей лучше, чем Чан И, и ростом она была выше. Поэтому её слёзы рядом с Чан И выглядели немного странно.
Чан И внутренне раздражалась. Ей было всё равно, как она выглядит в глазах других. Главное — понять, что имела в виду Чан Сяоин. Если они не выживут, всё остальное не имеет значения.
Но она сохранила рассудок и не стала спрашивать при всех. Снова приняв привычный безмолвный вид, она замолчала.
Чан Сяоин была погружена в свои переживания, а Чан Сихуэй торопился вернуться к матери, поэтому никто не отреагировал на слова Чан Буцинь.
В конце концов, все они были наложничьи дочери. Брат и сестра презирали Чан И, так что и к Чан Буцинь, с которой почти не встречались, относились холодно.
Лицо Чан Буцинь побледнело, но она не смутилась и взяла Чан И за руку:
— У старшей и младшей сестёр какое-то недоразумение?.. Бабушка всегда учила нас: мы — одна семья. Вместе процветаем, вместе падаем.
Чан Сяоин фыркнула.
— Если это недоразумение, — продолжила Чан Буцинь, опустив ресницы, — пусть старшая сестра извинится, и дело с концом. Между сёстрами не бывает обид на целую ночь, правда?
Чан И бросила на неё равнодушный взгляд.
Чан Сихуэй устал от этих игр. Он потянул сестру за руку и решительно сказал:
— На сегодня хватит. Пойдём, Сяоин, мать будет ругать.
Чан Буцинь кивнула, сохраняя спокойствие.
Чан Сихуэй машинально оглянулся на Чан И.
Она уже выпрямилась, но смотрела не на него.
Её взгляд устремился за стену, в небо.
Чан Сихуэй увидел в её тёмных глазах отражение алого пламени, будто где-то горел огонь.
— Горит, — сказала Чан И.
Вслед за её словами раздался глухой, полный отчаяния крик — мужчина, надрывая горло, изо всех сил выкрикнул:
— Восставшие ночью напали! Они уже у городских ворот!
http://bllate.org/book/4153/432075
Готово:
