Чан Чэнъюй не числился при дворе, но был в курсе многих дел.
Его слова маркиз Хуайинь не воспринял всерьёз, однако кто-то другой прислушался.
— Его величество лишь увлёкся на миг, — размышляла про себя старшая госпожа, уже строя планы. — Какой мужчина остаётся неизменным? Со временем император непременно возьмёт наложниц.
Чан Чэнъюй покачал головой:
— Не так-то это просто. Его величество проницателен и остёр умом. Боюсь, чужие расчёты окажутся напрасными.
Сказав это, он заметил, что Чан И всё ещё смотрит на него, и сам заговорил:
— Я всё время твержу одно и то же. Матушка и племянница, верно, устали слушать.
В этот самый момент во двор вошли первая и вторая госпожи, и Чан Чэнъюй замолчал.
Обе госпожи заняли свои места, а за ними к старшей госпоже подошли две девушки.
Чан И незаметно окинула их взглядом. У первой госпожи было двое детей — сын Чан Сихуэй и дочь Чан Сяоин. Остальные были младшими дочерьми от наложниц, и по положению в доме они ничем не отличались от неё самой — существовали лишь формально. Первая госпожа не была жестока к ним, но и заботы не проявляла.
Сейчас за ней следовали вторая барышня Чан Буцинь, рождённая наложницей, и её родная дочь, третья барышня дома Чан Сяоин.
У второй госпожи, много лет состоявшей в браке, детей не было, поэтому за ней никто не шёл. Её род был знатен, и хотя внешне она казалась незаметной, характер у неё был твёрдый. Даже старшая госпожа не осмеливалась делать ей замечания.
Первая госпожа спокойно села. В юности она слыла знаменитой красавицей прежней династии. После бегства и военных потрясений теперь проступала старость, но она по-прежнему сохраняла величие и изящество.
Чан Сяоин подбежала к старшей госпоже и поклонилась, её смех звенел, словно колокольчик. Несмотря на юный возраст, она была облачена в роскошные одежды: серебристое платье с вышитыми бабочками и цветами, в ушах сверкали полированные зелёные изумруды, на талии — розово-лиловый пояс с кисточками, на ногах — туфли из облаковидного сукна с золотой вышивкой цветов лотоса. Особенно бросалась в глаза её золотой головной убор — тёмное золото, инкрустированное драгоценными камнями, сияло ослепительно.
Чан И сразу поняла: украшения явно не новые. Вероятно, это старинный гарнитур первой госпожи, переданный любимой дочери — скорее всего, лучший наряд Чан Сяоин.
Видимо, семейство Чан действительно пришло в упадок.
Чан Буцинь, будучи дочерью наложницы, была куда скромнее: бледное лицо без косметики, одета в простое платье из белоснежного шёлка с тонким узором, единственное украшение — тонкий нефритовый браслет на запястье.
Чан Сяоин была белокожей и пухленькой, с наивным выражением лица, в котором сквозила скрытая капризность. Чан Буцинь же — худощавая, с улыбкой, идеально выверенной на безмятежность и отсутствие притязаний.
Чан И одним взглядом уловила всю суть отношений между сёстрами. Чан Сяоин могла жить так спокойно лишь потому, что Чан Буцинь дома постоянно терпела упрёки первой госпожи.
Удовлетворив любопытство, Чан И перестала обращать на них внимание и продолжила пить чай.
Первая госпожа тем временем внимательно разглядывала невозмутимо сидевшую Чан И.
Она отметила, что черты лица Чан И унаследовали лучшее от родителей — красивые, но не до степени редкой красоты. Рядом с Чан Сяоин она не затмевала своей внешностью. Однако бледное лицо, болезненный вид и равнодушное выражение делали её непривлекательной и холодной.
Будучи сиротой, выросшей вдали от дома, она, вероятно, не имела средств учиться музыке, шахматам, каллиграфии или рукоделию. Теперь, вернувшись, она годилась лишь на роль фоновой фигуры.
Первая госпожа решила, что не стоит придавать этому значение.
Поклонившись старшим, Чан Сяоин села рядом с матерью и, чего-то испугавшись, не решалась заговорить. Чан Буцинь тоже молчала.
Наступило неловкое молчание, и первая госпожа первой нарушила его, взяв на себя вину:
— Бедняжка… Всё это случилось из-за моей неспособности управлять домом. В те беспорядки я не смогла о тебе позаботиться.
Чан Чэнвэй промолчал, но старшая госпожа тут же подхватила:
— Как ты можешь винить себя? Ты столько трудилась ради дома. Некоторые вещи невозможно контролировать, как ни старайся.
Кто знает — потерялась ли девочка или сама сбежала?
В её словах чувствовался скрытый намёк.
Первая госпожа приложила платок к глазам и мягко произнесла:
— Не могу представить… Как ты пережила нашествие мятежников? Как вообще выжила все эти годы?
Чан И чуть приподняла бровь. Прошло уже столько времени с падения прежней династии, а та всё ещё называет императорские войска «мятежниками». И такое позволяет себе говорить!
Прежде чем вернуть Чан И в дом, маркиз Хуайинь навёл справки. Известно было лишь, что она жила в переулке Цинши в столице.
Переулок Цинши — обычная улица в переднем квартале столицы, где живут простые горожане, едва сводящие концы с концами. Дома там скромные, и Чан И как-то устраивалась там на жизнь.
— Слышала, ты живёшь в переулке Цинши, — спросила первая госпожа. — На покупку дома, наверное, пришлось занять деньги? Теперь, когда ты вернулась, скажи мне — я помогу рассчитаться с долгами.
Под маской заботы она намекала, что Чан И ради выживания вступала в недостойные связи.
Чан И не желала, чтобы её репутация пострадала, и объяснила:
— Когда я потерялась с отцом, император вошёл в город и никого не изгнал. Многие жители тогда бежали, и дома остались пустыми. Нас, женщин без крова, поселили в переулке Цинши, оформили женские домохозяйства. Там есть сторожа и стража — безопасно.
Чан Чэнвэй явно облегчённо выдохнул.
— Бедное дитя… — с сочувствием сказала первая госпожа, не меняя выражения лица. — Теперь ты дома. Постепенно привыкнешь ко всем. Уверена, тяжёлые времена позади.
Эти слова напомнили Чан Чэнвэю о чём-то:
— Сяоин, Буцинь! Ваша сестра вернулась. Пойдите, побеседуйте с ней. У вас, девушки, наверняка найдётся о чём поговорить. Не стойте здесь, идите гулять.
Чан Сяоин и Чан Буцинь поднялись, и Чан И тоже встала, чтобы проститься.
Первая госпожа вдруг окликнула её:
— Надеюсь, комнату для старшей барышни подготовили как следует. Если что-то не так — скажи, я распоряжусь.
Раньше у неё вообще не было собственного помещения — только маленькая комната рядом с покоем Чуньни, тесная и обветшалая. Удивительно, что её даже сохранили.
Чан И не рассердилась, а лишь слегка улыбнулась.
Её лицо обычно было бесстрастным, и эта улыбка получилась холодной, без тёплых искр в глазах — скорее загадочной, чем искренней.
— Матушка всё устроила прекрасно. Пусть будет старая комната. Люди те же, всё как прежде — менять ничего не нужно.
Чан И вышла из зала вместе со своей новой служанкой.
С того момента, как Чан Сяоин вошла в комнату, её взгляд не отрывался от Чан И. Теперь она приподняла подол и побежала следом, держась на некотором расстоянии.
— Ты раньше меня видела? — неожиданно спросила Чан И, бросив взгляд на служанку.
Она остро чувствовала эмоции и движения. Ещё до того, как та заговорила, Чан И заметила, как Чжан Би чуть приподняла голову, чтобы взглянуть ей в лицо.
Чжан Би не ожидала, что старшая барышня заговорит первой. Она на миг замерла, но не растерялась и неуклюже ответила:
— Нет, госпожа.
В отличие от болтливых служанок в зале, Чжан Би была немногословна, скорее похожа на молчаливую стражницу. Она ходила уверенно, без лишних движений, и держалась крепко на ногах.
Чан И бегло осмотрела её и уже сформировала мнение.
Больше они не разговаривали.
Обе не любили медлить, и шагали быстро. Если бы Чан И не замедляла ход специально, изнеженная барышня давно бы отстала.
Наконец они достигли Галереи с водой. Чан И неторопливо подошла к искусственным горам и остановилась у колодца, выпрямив спину. Она просто стояла, не оборачиваясь. Чжан Би молча отошла в сторону.
Послышался ожидаемый женский голос. Голос Чан Сяоин дрожал, в нём слышались слёзы:
— Это правда ты? Ты жива? Но ведь тебя… этого не может быть! Невозможно!
Чан И обернулась. Чан Сяоин смотрела на неё с настоящим ужасом. Она сжимала платок, прикрывая половину лица, и её детское личико исказилось от страха.
— Хочешь спросить, разве тебя не утопили в этом колодце? — прямо спросила Чан И, глядя ей в глаза.
Она легко провела рукой по покрытому мхом краю колодца и тихо вздохнула:
— В колодце так холодно…
Из-за хрупкого телосложения и болезненной бледности Чан И, стоявшая у колодца и говорящая таким призрачным голосом, действительно напоминала восставшую из воды покойницу.
— Не я! Не я! Не подходи ко мне! — закричала Чан Сяоин и рухнула на землю, дрожа всем телом. Её круглые глаза дрожали, слёзы вот-вот хлынут потоком, и она с ужасом смотрела на Чан И.
Та стояла прямо перед ней, спокойно наблюдая за её истерикой. Чан Сяоин пыталась разглядеть выражение лица сестры, но слёзы мешали видеть.
— Чего боишься? — задумчиво произнесла Чан И. — Ведь вы даже колодец замуровали.
— Не я! Не я это сделала! Не мсти мне! — рыдала Чан Сяоин. — Мама сама приказала замуровать! Я просила её не делать этого, но она не послушала… Пожалуйста, не мсти! Я не хотела тебе зла, не хотела тебя запечатывать!
Значит, именно первая госпожа распорядилась замуровать колодец.
— Ты ей сказала? Та, что рассказала?
— Я же говорю — я не причиняла тебе вреда! Откуда бы я стала маме рассказывать!
Напугав Чан Сяоин до полубезумия, Чан И больше ничего не добилась — та лишь повторяла одни и те же оправдания, заливаясь слезами.
Поняв, что больше ничего не вытянуть, Чан И холодно оставила её в саду и ушла.
Чан Сяоин, видимо, была напугана до глубины души — долго не могла подняться с земли.
Кто-то подошёл сзади и положил руку ей на плечо, нежно утешая:
— Сяоин, сестра всё узнала?
Чан Сяоин не могла остановить слёзы и молча всхлипывала.
— Ничего страшного, Сяоин. Ты ведь не хотела толкать старшую сестру, — мягко сказала Чан Буцинь, обнимая её.
— Ничего не случится. Даже если сестра расскажет отцу и матери, просто скажи… что это был несчастный случай. Никто тебя не осудит. Это просто несчастный случай.
— Но… но я правда не хотела ей зла, — растерянно прошептала Чан Сяоин, не понимая, откуда взялась сестра. Она прикладывала платок к глазам, но в голосе уже звучала неуверенность.
Чан Буцинь мягко улыбнулась, не отвечая на её слова, а лишь взяла её за руку и вытерла слёзы:
— Не бойся, Сяоин. У тебя есть я и брат. Мы всегда на твоей стороне. Мы — вместе.
Чан Сяоин растерянно кивнула.
Неподалёку Чжан Би бесстрастно вернула ветку куста на место, будто ничего не произошло.
Чан Чэнгунь, согнувшись, шаг за шагом вошёл в Зал Воспитания Духа. Сегодня император созвал министерство ритуалов на совет.
Он занимал незначительную должность в министерстве и считался лишь формальным участником собраний.
Император первым обратился к министру ритуалов и спросил о подготовке церемонии коронации императрицы.
Министр ритуалов покрылся холодным потом, но не осмеливался вытереть его. Он осторожно ответил:
— Как только ваше величество подпишете указ, я немедленно передам его в императорский секретариат и лично прослежу за исполнением. Не посмею медлить.
На самом деле он думал совсем иное: чем больше император давит на министерство ритуалов в одиночку, тем очевиднее, что вопрос с коронацией вызывает серьёзное сопротивление.
Давление императора объяснялось просто: он не собирался брать в жёны одну из знатных девушек, а хотел возвести в сан императрицы свою законную супругу. А несколько лет назад распространились слухи, что императрица Тан Лин больше не может иметь детей.
Поэтому чиновники получили удобный предлог противиться коронации. Ведь за этим вопросом стояли огромные выгоды: даже если не удастся выдать дочь за императрицу, можно хотя бы устроить её во дворец наложницей. Все хотели урвать кусок этой благодати.
Министр ритуалов не смел идти против воли императора, но и искал способ переложить ответственность на других. Он растерялся и не знал, что сказать.
Нынешний император Шэнь Минъюй не был простолюдином, поднявшим восстание. Он происходил из бывшей императорской семьи и даже был наследным принцем прежней династии Чжоу. Однако государство пришло в упадок, роскошь и разврат довели страну до края гибели.
Наследный принц, поддерживавший реформы и очищение двора, был оклеветан, лишён титула, не раз подвергался домашнему аресту и в конце концов сослан на границу.
Императрица Тан Лин была дочерью небогатого рода с пограничных земель. Она вышла замуж за Шэнь Минъюя и с тех пор сопровождала его в походах. Император всё это время имел лишь одну женщину.
Хотя история о «единственной паре на всю жизнь» и считается прекрасной, теперь все знали: со здоровьем императрицы что-то не так.
http://bllate.org/book/4153/432073
Готово:
