Она раздула весь этот шум, и не только помогла ему добиться желаемого, но и побудила императора Ци сократить срок его домашнего заточения, да ещё и привлекла на его сторону временных союзников — наследного принца и императрицу…
Если хорошенько подумать, разве она чему-то помешала? Тогда чего он, собственно, недоволен?
Сяо Минчэ так и не ответил.
Так они и сидели — оба неподвижные, погружённые каждый в свои мысли, — пока сонливость постепенно не накрыла их мягкой волной.
*****
Сяо Минчэ снова увидел себя во сне стоящим посреди заснеженного поля.
Но в мгновение ока ледяная белизна сменилась яростным пламенем — всё вокруг вспыхнуло огненно-алым.
Цвет напоминал наружный халат Ли Фэнмин, расшитый двуглавым фениксом Чу Юнь.
Жгучий, дерзкий, будто способный испепелить любой холод и согреть его до самых костей.
Сзади вновь прозвучал её насмешливый голос:
— Сяо Минчэ, я сказала, что помогу тебе. Ты веришь?
В его сердце заговорили два голоса: один твёрдо утверждал «верю», другой упрямо отвечал «не верю». Спорили они долго, так и не приходя к согласию.
Наконец он глубоко вдохнул, с сомнением и осторожностью медленно обернулся.
Под деревом, вполоборота к нему, стояла Ли Фэнмин в плаще из огненной лисицы.
Она подняла глаза — и улыбнулась, как цветок, распустившийся под солнцем.
В трёх-пяти шагах напротив неё стоял его старший брат, наследный принц Ци Сяо Минсюань.
Как наследник престола, он по праву занимал положение выше всех прочих сыновей императора — даже на полголовы.
Пусть даже у него есть такой соперник, как Хэнский князь, Сяо Минсюань всё равно без труда получает всё лучшее, что только можно пожелать.
А Сяо Минчэ каждый раз вынужден ставить на карту собственную жизнь, лишь бы выиграть какие-то жалкие возможности.
Например, ему нужен титул цзиньского князя, чтобы хоть как-то укрепить своё ничтожное положение при дворе и обеспечить себе хоть какие-то шансы на выживание в будущем.
Поэтому он вынужден согласиться на политический брак.
Или, скажем, ему необходимо участвовать в этом году в Ша Ванском отборе, чтобы постепенно собрать вокруг себя сторонников и выйти из одиночества в Юнцзине.
Поэтому он вынужден взять на себя вину за дело Ляньчжэня и терпеть избиение от Цянь Баонянь.
А Сяо Минсюаню не нужно прилагать особых усилий, не нужно изобретать громоздкие планы и не нужно попадать в неловкие, унизительные ситуации — всё лучшее само приходит к нему.
Изначально именно наследный принц продвигал идею брака между Ци и Вэй, и именно он был первоначальным кандидатом на этот союз.
Сяо Минчэ не знал, осведомлена ли об этом Ли Фэнмин.
Если бы кому-то пришлось выбирать между ним и Сяо Минсюанем, то, похоже, любой бы предпочёл последнего.
Во сне Сяо Минчэ не мог издать ни звука.
На самом деле он очень хотел сказать: «Ли Фэнмин, спасибо, что сегодня пришла меня защитить».
Хотя, вероятно, ты пришла не только ради меня. Или, скорее всего, не ради меня вовсе.
*****
На следующее утро Ли Фэнмин потёрла глаза и села, повернув голову, увидела лицо Сяо Минчэ — явно выдававшее бессонную ночь.
— Ваше высочество Хуайский князь, ваш холодный, пронзительный взгляд прямо режет глаза, — сонно пробормотала она. — Плохо спалось? Я тебя потревожила?
Поскольку они отказались от прислуги в спальне, за эти дни между ними установилась большая непринуждённость, и в покоях они вели себя всё менее церемонно.
Сяо Минчэ откинул одеяло и встал с постели, сухо ответив:
— Ты пять раз за ночь пересекала границу.
И все пять раз — «руками и ногами». То рука ложилась ему на поясницу, то нога прижималась к его ноге.
Ли Фэнмин не сомневалась, что он говорит правду, и, почёсывая растрёпанные волосы, задумалась:
— Кажется, мне снился какой-то особенно бурный сон, но не помню какой.
Она помолчала, потом подняла глаза на его явно недовольную спину.
— Искренне извиняюсь. Обычно я сплю очень тихо, ты же знаешь.
— Да, — бросил Сяо Минчэ и пошёл за одеждой.
Когда человек плохо спит, у него обычно плохое настроение. Ли Фэнмин чувствовала себя виноватой за то, что помешала ему выспаться, а ещё ей нужно было попросить у него разрешения воспользоваться надёжной мастерской, принадлежащей Резиденции Хуайского князя. Поэтому она мягко улыбнулась, стараясь его развеселить.
— Потерпи ещё полмесяца. Как только мы вернёмся в Резиденцию Хуайского князя в начале следующего месяца, сможем спать в разных комнатах.
Она искренне хотела его успокоить.
Но она не видела, как он застыл у шкафа, и не могла знать…
Что теперь ему стало ещё хуже.
Хотя и сам он не понимал, чего именно злился.
Хотя Сяо Минчэ обычно ходил с каменным лицом, Ли Фэнмин всё же чувствовала, что он чем-то недоволен.
Она решила, что всё из-за её «плохого сна», и потому в дни смены повязок стала особенно сдержанной и осторожной.
Она даже не осмеливалась сразу спрашивать про мастерскую, решив подождать, пока у него пройдёт утреннее раздражение.
Следующие несколько дней шёл лишь лёгкий снежок, а к девятнадцатому числу четвёртого месяца снег совсем прекратился.
Зато поднялся ветер.
Ли Фэнмин вздремнула полчаса после обеда, и её тело наполнилось теплом, но едва она вышла из комнаты, как ледяной порыв ветра заставил её задрожать.
При такой погоде не стоило идти в сад Сянсюэ навещать Великую Императрицу-вдову.
Ли Фэнмин стало нечем заняться, и она велела приготовить чай из умэ и боярышника, после чего укрылась в кабинете.
Конечно, «запрещённый указом императора» Сяо Минчэ тоже был там.
К этому времени они выработали в кабинете чёткий порядок совместного пребывания.
Обычно Сяо Минчэ сидел за письменным столом, а Ли Фэнмин устраивалась на низком диванчике у окна.
Иногда она спрашивала его о делах государства Ци, в остальное время они не мешали друг другу.
Оба привыкли к такому соседству, поэтому, когда Ли Фэнмин вошла, Сяо Минчэ даже не поднял глаз от книги.
Ли Фэнмин села на диванчик, сделала глоток чая, чтобы смочить горло, и взялась за список знатных дам Юнцзина, составленный Чунь Юйдай.
На улице было слишком холодно, а в кабинете — чересчур жарко. Она просидела недолго и начала клевать носом, рассеянно глядя в окно.
Тогда она отложила список, взяла чашку с чаем и повернулась к Сяо Минчэ.
Он и правда был очень красив.
Если спросить, насколько именно, то однажды она шепнула Синь Хуэй: «Отбросив всё остальное, внешность Сяо Минчэ — это та самая, что „бодрит, когда скучно, и помогает съесть лишнюю миску риса за обедом“».
Жаль только, что она могла лишь смотреть.
Видимо, Сяо Минчэ почувствовал её взгляд и, потягивая шею, бросил на неё короткий холодный взгляд.
— Ваше высочество Хуайский князь, — сказала она, кашлянув и делая вид, что ничего не происходит, — ваше утреннее раздражение держится удивительно долго.
— Я потревожила твой сон ночью пятнадцатого числа. Прошло уже столько дней, а ты всё ещё хмуришься, как будто не выспался?
Не успела она договорить, как зевнула.
Сяо Минчэ не стал отвечать на её слова, лишь взглянул на её сонные, слезящиеся глаза:
— Если хочешь спать, иди в спальню.
— Что за ерунда? Я же не сюда пришла спать, — возразила она, поправляя позу так, чтобы смотреть прямо на него. — Эй, скажи честно, последние ночи я ведь не вертелась и не лезла к тебе?
Сяо Минчэ холодно бросил:
— Нет.
Это окончательно сбило её с толку:
— Если это не я тебя беспокою, почему ты всё ещё плохо спишь?
Сяо Минчэ опустил глаза, избегая её взгляда.
Несколько ночей подряд он был начеку, боясь, что эта женщина вдруг снова перевернётся и прижмётся к нему. Как можно было спать спокойно?
Ли Фэнмин уже привыкла к его холодности и не обижалась.
Она сделала глоток чая и тут же скривилась от кислого вкуса, из глаз выступили слёзы.
Долго не слыша от неё ни звука, Сяо Минчэ незаметно поднял глаза и как раз увидел её гримасу.
Неизвестно почему, но в груди у него словно кошка коготками поцарапала — тёплая, щекочущая дрожь разлилась по всему телу.
Когда он растерялся, она снова заговорила:
— Думаю, у тебя в эти дни много тревог, поэтому и спишь плохо. Давай сегодня вечером я заменю благовоние в спальне на успокаивающее?
Она помолчала и добавила:
— Не волнуйся, оно не остаётся на одежде. Такое же, как в ночь свадьбы. Помнишь этот аромат?
Свадьба была полгода назад, и Сяо Минчэ уже плохо помнил тот запах.
Он нахмурился с подозрением:
— Апельсиновый?
— Не апельсиновый, а… — Ли Фэнмин на мгновение растерялась, не зная, как описать этот запах словами.
Помолчав, она встала с дивана, держа в руках чашку с чаем, и подошла к письменному столу.
Она протянула ему чашку:
— Вот, пахнет примерно так же. Кисло, но с лёгкой сладостью… Сяо Минчэ?!
Неудивительно, что она так удивилась — действия Сяо Минчэ были странными до крайности.
Он наклонился и сделал глоток прямо из её руки!
Ли Фэнмин никогда не убирала привычку, о которой Чунь Юйдай не раз её просила: когда разговаривала, она крутила чашку в ладонях.
Эта чашка была только что у неё во рту.
Сегодня она не накладывала помаду, так что невозможно было определить, коснулись ли губы Сяо Минчэ того места на краю чашки, где…
Ли Фэнмин показалось, что в кабинете вдруг стало ещё жарче, чем раньше.
— Я поднесла чашку, чтобы ты понюхал запах, — сказала она бесстрастно, голосом без эмоций. — Я не собиралась тебя поить.
— А, — Сяо Минчэ слегка опустил голову. — Не стой так близко ко мне.
Кто знает, почему он вдруг сделал этот глоток. Он ведь не чувствует вкуса.
*****
Из-за того глотка весь остаток дня они чувствовали себя неловко и почти не разговаривали.
Но Ли Фэнмин всегда держала слово и всё же велела Чунь Юйдай заменить благовоние в спальне на успокаивающее.
Ночью Сяо Минчэ лежал под балдахином, то закрывая, то открывая глаза, не зная, раздражение это или… что-то другое.
Из-за детских травм он почти не различал вкусов, но обоняние осталось острым.
Сейчас в носу стоял лёгкий фруктовый аромат, будто спелая вишня на ветке — сладкая с лёгкой кислинкой и свежестью утренней росы.
Этот запах напоминал дневной чай из умэ и боярышника, но всё же был не совсем таким.
Сяо Минчэ перевернулся на бок, лицом к стене.
Но аромат благовония витал повсюду, и куда бы он ни повернулся, избежать его было невозможно.
Он смотрел в темноту и вдруг подумал: возможно, запах дневного чая из умэ и боярышника был приятнее этого благовония.
Но в чём именно разница, он так и не понял, сколько ни ворочался.
— Это кровать, а не сковорода, — проворчала полусонная Ли Фэнмин.
Сяо Минчэ слегка вздрогнул и больше не двигался.
Но Ли Фэнмин, уже почти засыпая, всё же буркнула ему в спину:
— Если будешь ещё ворочаться, как рыба на сковороде, знай: у меня есть сто способов не дать тебе уснуть. Хм.
Бросив эту загадочную угрозу, она снова ровно и спокойно задышала.
Сяо Минчэ закрыл глаза, но заснуть стало ещё труднее.
Хм? Да разве перед свадьбой не учили всему, что нужно? Думаешь, только у тебя есть сто способов не дать человеку уснуть?
*****
Поскольку в этом году был високосный четвёртый месяц, то к следующему второму числу четвёртого месяца срок домашнего заточения Сяо Минчэ в императорской резиденции закончился.
К этому времени здоровье Великой Императрицы-вдовы значительно улучшилось — разве что временами путала мысли.
Раз Сяо Минчэ возвращался в Резиденцию Хуайского князя, значит, и Ли Фэнмин завершала своё «дежурство у постели больной» в резиденции.
Все думали, что старая госпожа ни за что не отпустит Ли Фэнмин.
http://bllate.org/book/4152/431998
Готово:
