Две огромные львиные статуи у ворот выглядели по-настоящему величественно — даже их глаза были инкрустированы прозрачнейшими изумрудами. Не зря это одно из четырёх великих герцогских поместий, основанных при зарождении империи.
Разумеется, даже будучи любимой дочерью Герцога Вэя, Сюй Мэнцзы не могла претендовать на вход через главные ворота. Ей надлежало пройти через боковой вход.
Карета остановилась, и Дай Сюань помогла Сюй Мэнцзы выйти. Та уже собиралась проститься, как вдруг расплылась в сияющей улыбке:
— Сестрица, раз уж ты так редко бываешь у нас, не заглянешь ли внутрь на чашку чая?
— Боюсь, это не совсем уместно… — замялась Дай Сюань.
В нынешние времена, особенно среди знатных семейств, девушки не наносили визитов без предварительного отправления пригласительной записки — даже самые близкие подруги соблюдали это правило. Конечно, если хозяйка не возражала, всё было в порядке, но между домами Ли и Сюй почти не существовало связей. Неужели ей теперь прийти без приглашения и нарушить этикет?
— Пустяки! Идём, идём! — Сюй Мэнцзы с жаром обхватила руку Дай Сюань.
Дай Сюань, хоть и владела некоторыми уловками, в чистой силе явно уступала Сюй Мэнцзы, с детства закалённой в физических упражнениях. В итоге её полусилой, полушутя втащили внутрь.
Пока они задержались у входа, слуги Сюйского дома уже успели доложить о неожиданной гостье. Дай Сюань и Сюй Мэнцзы прошли всего немного, как навстречу им вышла женщина лет сорока-пятидесяти в сопровождении нескольких служанок.
— Госпожа узнала о прибытии почётной гостьи и прислала меня встретить вас, — сказала женщина, поклонившись обеим девушкам.
— Тётушка Чжоу! Сама вышла? Я так рада! — Сюй Мэнцзы радостно отпустила руку Дай Сюань, подняла женщину и, услышав её слова, ещё шире улыбнулась: — Мама уже в курсе? Тогда я прямо сейчас провожу сестрицу к ней!
Даже столь любимая дочь, как Сюй Мэнцзы, не могла без предупреждения вести гостью к Герцогине Вэй — это было бы неуважением к старшим.
— Именно так и следует поступить. Госпожа сама того пожелала, потому и послала меня, — кивнула женщина и пошла вперёд, указывая дорогу.
Сюй Мэнцзы и Дай Сюань шли следом, и та тихо пояснила:
— Тётушка Чжоу — кормилица матери. Она с ней много лет и пользуется большим доверием. Даже я должна её уважать.
Дай Сюань невольно приподняла бровь. Это действительно значило многое: кормилица герцогини — её абсолютное доверенное лицо. Неужели госпожа Сюй так высоко ценит её, что прислала именно тётушку Чжоу? Дай Сюань не верила, что заслуживает подобного внимания.
В конце концов, она всего лишь подруга дочери, и даже если бы госпожа прислала обычную служанку лишь с приветствием, это уже не было бы грубостью.
— Как я могу на такое претендовать? — удивлённо вдохнула Дай Сюань, а затем смущённо добавила: — Я ведь сама без приглашения заявилась, а теперь ещё и побеспокою госпожу… Это неприлично.
— Да что ты такое говоришь! — возмутилась Сюй Мэнцзы и сердито уставилась на неё. — С каких пор ты стала такой занудой! Раз уж пришла, значит, пришла! Если бы мама тебя проигнорировала, вот это было бы неприлично!
Они ещё спорили, как вдруг за поворотом галереи перед ними открылся просторный вид.
У самого берега озера с искрящейся водой спешил им навстречу человек.
— Брат! — глаза Сюй Мэнцзы засияли. Она отпустила Дай Сюань и бросилась к нему, обхватив его руку и весело затрясшей её.
«Да уж, не суди о книге по обложке», — подумала Дай Сюань, впервые так глубоко осознав эту поговорку.
Обычно Сюй Мэнцзы казалась такой бойкой и своенравной, что трудно было представить, насколько мастерски она умеет заигрывать. Неудивительно, что Герцог Вэй так её балует.
Сюй Яньчэ сначала мягко улыбнулся сестре и погладил её по волосам, затем с лёгким удивлением взглянул на Дай Сюань и покачал головой, что-то тихо пробормотав.
Сюй Мэнцзы тут же возмутилась, потащила брата за рукав и, подталкивая его к Дай Сюань, радостно объявила:
— Сестрица, знакомься! Это мой старший брат, один из знаменитых Четырёх джентльменов. Ты наверняка слышала о нём!
Затем она обернулась к Сюй Яньчэ и сияюще улыбнулась:
— Брат, это моя лучшая подруга, четвёртая госпожа из Дома Графа Чжунъюн. Я пригласила её в гости!
Дай Сюань растерянно смотрела, как Сюй Мэнцзы суетится. Ведь она и Сюй Яньчэ не впервые встречаются — зачем такие официальные представления?
Она всё ещё недоумевала, как вдруг Сюй Мэнцзы незаметно подмигнула ей.
Эта гримаска выглядела довольно забавно.
Дай Сюань не понимала, зачем всё это затевается, но решила подыграть — раз уж подруга так старается.
— Здравствуйте, молодой господин Сюй, — Дай Сюань сделала изящный реверанс, в полном соответствии с нормами благородной девицы.
Сюй Яньчэ, казалось, слегка смутился. Увидев, как Дай Сюань кланяется, он освободил руку от сестры и, выпрямившись, учтиво поклонился в ответ:
— Четвёртая госпожа Ли.
Сегодня на нём была длинная туника цвета лунного света с косым воротом, перевязанная поясом с серебряной вышивкой облаков. Волосы не были собраны в пучок, а лишь стянуты в хвост, из-под которого едва виднелась светло-голубая лента.
Он казался менее мягким и утончённым, чем в их первую встречу, и больше напоминал человека свободолюбивого и уверенного в себе.
Неужели это ещё одна его грань?
Дай Сюань несколько раз взглянула на Сюй Яньчэ, пока тот не почувствовал неловкость и не отвёл глаза, тихо отчитав сестру:
— Впредь не веди себя так бесцеремонно.
Сюй Мэнцзы надула губы, сердито ткнула брата локтем и проворчала: «Хорошее дело — и то не ценят!» — после чего вернулась к Дай Сюань, взяла её за руку и потянула прочь:
— Пойдём! Не будем обращать на него внимания. Этот злодей! Хмф!
Дай Сюань с лёгкой улыбкой поклонилась Сюй Яньчэ на прощание и последовала за подругой:
— Ты чего рассердилась?
Сюй Мэнцзы взглянула на неё и вдруг фыркнула:
— Сестрица, ты только что несколько раз на брата смотрела! Неужели он тебе так нравится?
— А? — Дай Сюань опешила. Ведь ещё секунду назад та называла его злодеем, а теперь вдруг хвалит?
— Ну… — Дай Сюань не осмелилась прямо признаться при тётушке Чжоу, что «твой брат действительно красив», и лишь осторожно ответила: — Молодой господин Сюй давно славится в столице, один из Четырёх джентльменов — конечно, он не из тех, кто вызывает сомнения.
Она выразилась весьма дипломатично: похвалила Сюй Яньчэ, но лишь как общепризнанный факт, не выражая личного мнения.
И это было сделано не случайно — Дай Сюань прекрасно чувствовала, что с появлением Сюй Яньчэ тётушка Чжоу начала пристально следить за ней, а когда Сюй Мэнцзы задала свой вопрос, взгляд женщины стал особенно пронзительным.
Да, Дай Сюань искренне восхищалась Сюй Яньчэ и была благодарна ему за спасение в прошлый раз, но не собиралась давать повод для недоразумений.
Сюй Мэнцзы нахмурилась:
— Ты меня обманываешь! Что думают другие — неважно. Я хочу услышать именно твоё мнение!
Дай Сюань горько улыбнулась. Если продолжать в том же духе, лицо тётушки Чжоу скоро почернеет от злости:
— Я не обманываю. Молодой господин Сюй действительно достоин похвал, но что ещё я могу сказать? Я ведь не изучала его досконально.
Сюй Мэнцзы надула губы, но смирилась.
Лицо тётушки Чжоу постепенно прояснилось.
«Видимо, мой визит и правда был неуместен, — подумала Дай Сюань, слегка нахмурившись. — Возможно, реакция тётушки Чжоу отражает отношение самой герцогини».
Она уже не стала утешать обиженную Сюй Мэнцзы, а лишь тихо сказала:
— Не сердись так. А то госпожа подумает, будто ты не рада моему приходу.
Герцогиня Чжэн была не из знатных родов, а дочерью одного из подчинённых старого Герцога Вэя. С детства она занималась боевыми искусствами и отличалась вспыльчивым нравом. После замужества родила мужу двух сыновей и дочь, и её положение в доме было незыблемо.
Хотя Герцог Вэй был великим полководцем на поле боя, дома он никак не мог утвердить мужское начало. «Львиный рёв» его жены давно стал поводом для насмешек в столице. Однако, несмотря на это, супруги по-прежнему жили в любви и согласии.
Подтверждение тому — у Герцога Вэя была лишь одна жена, ни наложниц, ни даже служанок для утех.
Некоторые шутили, что это из-за свирепого характера герцогини, но Дай Сюань прекрасно понимала: Герцог Вэй — не трус и не глупец. Разве великий полководец не смог бы одолеть одну женщину? Да и род Чжэн не был настолько могущественным, чтобы заставить герцога подчиняться.
Если бы он захотел взять наложниц или утвердить свою власть в доме, разве это было бы невозможно? Раз он этого не делает — значит, сам не желает. Всё не так, как болтают в народе.
А госпожа Чжэн — разве могла бы глупая и невежественная женщина добиться такого от мужа?
Когда Дай Сюань наконец увидела госпожу Чжэн, её первой мыслью было: «Не ошиблась ли я?»
Неужели эта полная, добродушная на вид женщина средних лет и есть та самая герцогиня, сумевшая покорить сердце Герцога Вэя?
— Госпожа Ли? Дай Сюань, если не ошибаюсь? Не нужно кланяться, вставайте скорее, — сказала госпожа Чжэн, увидев реверанс Дай Сюань, и поспешила подняться, чтобы поддержать её. Когда Дай Сюань села, герцогиня улыбнулась: — В нашем доме обычно так тихо, редко когда Мэнцзы приводит подругу. Вы — редкая гостья.
— Госпожа слишком любезны. Я без приглашения явилась — прошу не взыскать, — ответила Дай Сюань, сохраняя скромную улыбку благородной девицы.
— Взыскать? Да я уже всё знаю: Мэнцзы сама вас втащила. Скорее, это она нарушила правила, и вам не стоит на неё обижаться, — сказала госпожа Чжэн, заметив, что Дай Сюань хочет возразить, и махнула рукой: — Говоря прямо, моя дочь горда и никогда не водит с собой кого попало. Раз вы подруги, не стоит церемониться.
Дай Сюань промолчала и лишь улыбнулась, внимая дальнейшим словам госпожи.
— Слышала, вы по дороге встретили моего Цзысюя?
Дай Сюань на миг изобразила замешательство, а затем, будто вспомнив, смущённо сказала:
— Вы имеете в виду молодого господина Сюй?
Цзысюй — литературное имя Сюй Яньчэ. Хотя Дай Сюань давно это знала, ей следовало притвориться, будто слышит впервые.
— Ах да, я забыла, — госпожа Чжэн извиняюще улыбнулась. — Это его литературное имя. С детства он предпочитал книги мечам — не знаю, в кого угодил. Недавно сам Император пожаловал ему это имя в знак особого расположения.
Мужчине в двадцать лет, достигшему совершеннолетия, обычно даровали литературное имя. То, что Император лично пожаловал его Сюй Яньчэ, было великой честью.
Неужели госпожа Чжэн упомянула это лишь для того, чтобы похвастаться?
— Молодой господин Сюй, видимо, действительно выдающийся, раз Император оценил его талант. Такие дети — настоящее счастье для родителей, — ловко подыграла Дай Сюань.
Лицо госпожи Чжэн расплылось в довольной улыбке:
— Вот это мне нравится! В возрасте так приятно слышать добрые слова. — Она посмотрела на Сюй Мэнцзы: — Тебе бы у Сюань поучиться! Вечно колешь всех словами, только такие, как она, и терпят тебя.
Дай Сюань улыбалась, наблюдая, как Сюй Мэнцзы, вместо того чтобы вспылить или заскучать, весело кивнула и ткнулась носом к матери:
— Видишь? Я же говорила, что сестрица Сюань не такая, как все! Те, кто лезет ко мне с другими целями, мне и вовсе безразличны.
«С другими целями?» — уголки губ Дай Сюань ещё больше изогнулись в улыбке. Неужели речь о тех, кто пытается через Сюй Мэнцзы приблизиться к Сюй Яньчэ?
Значит, вся эта странная игра Сюй Мэнцзы — попытка проверить, нет ли у неё подобных намерений?
Как же это мило.
http://bllate.org/book/4151/431629
Готово:
