— Ах? Неужто сегодня пожаловали почётные гости? — прищурилась Дай Сюань. За ширмой лицо незнакомца разглядеть было невозможно, но она сразу заметила высокую, стройную фигуру мужчины. Он слегка поддержал идущего впереди молодого господина и уверенно шагнул внутрь.
Рядом Чунъань вдруг тихо фыркнула. Дай Сюань удивлённо посмотрела на неё, но та лишь бросила взгляд на Е Цайвэй.
Е Цайвэй тут же распахнула глаза и, не веря своим ушам, прошептала:
— Неужели… он пришёл?
Когда Чунъань кивнула, Дай Сюань окончательно растерялась. Что за загадки они между собой разыгрывают?
— Сестра Чунъань, вы знаете, кто прибыл? — не выдержала она. Сегодня в этот сад допускали только отпрысков знатнейших семей, а тот факт, что все без исключения вскочили со своих мест, чтобы поклониться, ясно говорил: гость — человек исключительно высокого положения.
Впрочем, судя по всему, он ещё молод — явно не почтенный старец, заслуживающий всеобщего уважения.
Чунъань лишь мягко улыбнулась. Поняв, что та не намерена раскрывать секрет, Дай Сюань перевела взгляд на Е Цайвэй. Но и та сначала посмотрела на Чунъань, а затем тоже покачала головой:
— Четвёртая девушка, не торопитесь. Скоро всё сами узнаете.
За ширмой собрались юноши и о чём-то заговорили, но разобрать их речь было невозможно. Зато смех доносился отчётливо и достигал женской половины павильона. Подобно тому как весенний ветерок колышет цветы, девушки начали сбиваться в кучки, перешёптываясь и издавая то «аа», то «оо».
Прошло ещё около получаса, как вновь послышались шаги за дверью. Дай Сюань, уже начинавшая скучать, обернулась — и с изумлением увидела, что вошла великая принцесса Жуйань. На ней было роскошное придворное платье: пышное, изысканное, украшенное вышивкой, а причёска «Летящая фея» была увенчана золотой подвеской с жемчужинами с юга, которая мягко покачивалась при каждом её шаге.
Принцесса Жуйань не присела, а лишь произнесла несколько ободряющих слов девушкам и увела с собой Е Цайвэй, перед уходом перекинувшись парой фраз с Чунъань.
Дай Сюань с трудом сдерживала изумление. Она давно подозревала, что Чунъань — не простая девушка, и полагала, что та, возможно, из числа столичной знати: ведь ранее она никогда здесь не появлялась и сегодня сидела рядом с Е Цайвэй.
Но отношение великой принцессы Жуйань к Чунъань оказалось весьма любопытным: хотя тон был заботливый, как у старшей к младшей, он принципиально отличался от того, с каким она обращалась к Е Цайвэй. Очевидно, принцесса воспринимала Чунъань как равную себе.
Чунъань проводила взглядом уходящую принцессу и обернулась — прямо в глаза ей уставилась Дай Сюань с лёгкой обидой.
— Что так смотришь? — усмехнулась Чунъань.
Дай Сюань уже собиралась применить какой-нибудь хитрый приём, чтобы вытянуть правду из Чунъань, но не успела и рта раскрыть, как услышала, что её зовут. Обернувшись, она увидела служанку Дай Ин — Чуньсяо. Обычно слуги и камердинеры не имели права входить в цветочный павильон, если только не случилось чего-то серьёзного.
— Четвёртая девушка, беда! — выдохнула Чуньсяо.
Дай Сюань последовала за ней из павильона, свернула дважды и остановилась в укромном уголке.
— Четвёртая девушка, вы обязаны помочь! Вторая девушка совсем не знает, что делать!
— Не паникуй, — Дай Сюань положила руки на плечи служанки. — Сначала скажи толком, в чём дело? Как могу помочь, если ничего не понятно?
Чуньсяо, чувствуя спокойствие своей госпожи, постепенно успокоилась и, собрав мысли, заговорила:
— Вторая девушка просила вас посоветовать, как заставить человека беспрекословно подчиняться.
Лицо Дай Сюань мгновенно изменилось. Она резко повысила голос:
— Ты осмелилась меня обмануть?!
Служанка вздрогнула и подняла глаза — прямо в её взгляде, полном ярости, будто готовом пролить кровь. Ноги предательски подкосились, и она рухнула на колени.
— Простите, четвёртая девушка! Я не хотела вас обманывать! — запричитала Чуньсяо. Она отлично помнила, как Дай Сюань однажды навестила Дай Ин и Дай Линь в семейном храме и без промедления дала Дай Линь пощёчину. Щека третьей девушки опухла и заживала целых семь-восемь дней.
Если даже родной сестре она способна такое устроить, то что ждёт простую служанку? Картина истерзанных и проданных слуг из «Иланьцзюй» до сих пор стояла перед глазами Чуньсяо.
Дай Сюань лишь почувствовала неладное: с появлением этой служанки она сразу поняла — случилось что-то серьёзное. Но когда та стала передавать слова Дай Ин, запрос звучал слишком странно. Дай Ин, хоть и не блещет умом, но до такой степени глупой не была. Поэтому Дай Сюань решила проверить — и сразу же выявила обман.
— Если ты не хотела, значит, эти слова кто-то другой тебе вложил в уста?! — холодно спросила Дай Сюань, глядя на распростёртую у ног служанку. — Подними голову.
— Кто бы ни был виноват — слуга, осмелившийся предать господина, хорошего конца не жди, — тихо добавила она. — Если со мной что-то случится, тебя обвинят в том, что ты погубила вторую девушку!
Глаза Чуньсяо расширились:
— Я не предавала госпожу! Четвёртая девушка, я просто глупо поступила! Я не хотела вам вредить! Это дело не имеет отношения ко второй девушке! Вы не должны винить её…
— Шлёп!
Слова оборвал звонкий удар по щеке.
Дай Сюань достала платок и вытерла руку, глядя, как на лице Чуньсяо проступают красные следы пальцев.
— Мне и так ясно, что вторая девушка не желает мне зла, — сказала она. — Но сейчас в павильоне полно народу. Как ты думаешь, кому поверят твои слова, если всё раскроется?
— Говори! Кто велел тебе заманить меня сюда?
Чунъань, заметив, как Дай Сюань поспешно покинула павильон, обеспокоилась, но спросить не посмела. Поразмыслив немного, она вышла вслед за ней и окликнула проходившую мимо служанку:
— Видела ли ты девушек из дома графа Чжунъюн?
— Отвечу, госпожа. Вторая и третья девушки из дома графа Чжунъюн только что вышли из павильона и направились на юг по каменной дорожке. А четвёртая девушка ушла совсем недавно вместе со служанкой — на восток.
«Та служанка же была при моей сестре… Почему же они пошли в разные стороны?» — нахмурилась Чунъань. Её тревога усилилась.
Дай Сюань злилась всё больше, и взгляд её становился всё нетерпеливее.
Если бы не разговор Дай Ин и Дай Линь, подслушанный ею прошлой ночью, она бы не поверила Чуньсяо так легко. Неужели сцена, где Дай Линь молила на коленях, была всего лишь спектаклем для неё?
— Ну что, ждёшь, пока я сама у тебя выпрошу? — раздражённо пнула она Чуньсяо, видя, как та запинается.
Она никогда не была доброй, поэтому не испытывала ни капли жалости к обманщице.
Выросшая в современном мире и сумевшая пробиться наверх, несмотря на необходимость заботиться об младшем брате, Дай Сюань прекрасно понимала: защита себя — это не всегда шипы и агрессия. Иногда самый безобидный на вид человек оказывается самым опасным. Как гласит пословица: «Собака, что кусает, не лает».
Аналогично: тот, кто кажется глупым, не обязательно таков на самом деле. Может ли Дай Ин быть такой хитрой?
Нет. Не может. Иначе в храме Путо она не попала бы под удар из-за Дай Линь. Да и подслушала Дай Сюань ту беседу совершенно случайно — зачем Дай Ин разыгрывать спектакль до такой степени?
Чуньсяо сжалась в комок и, краснея от слёз, прошептала:
— Я не лгала… Вторая девушка действительно просила вас посоветовать…
Увидев, как в глазах Дай Сюань вспыхнул ледяной гнев, она быстро добавила:
— Это третья девушка подсказала мне, что так вы смягчитесь и постараетесь помочь второй девушке…
Дай Линь? Значит, сегодняшняя ловушка — её рук дело?
Голос Чуньсяо стал тише комариного писка. То ли она чувствовала вину за собственную самодеятельность, то ли просто дрожала от страха.
Дай Сюань нахмурилась. Она мало знала эту служанку, но по прежнему поведению было ясно: та, как и её госпожа, склонна верить чужим словам на слово. Иначе бы не раскололась с первого же вопроса.
— Продолжай, — ледяным тоном приказала она.
Чуньсяо подняла на неё глаза, сжала губы и замялась — от этого Дай Сюань чуть не вышла из себя.
— Ну? — протянула она с угрожающей интонацией.
— Больше ничего… Как только вторая и третья девушки вышли, меня отправили за вами, — наконец выдавила Чуньсяо.
Значит, всё рассчитано по времени. Но зачем?
Дай Сюань потерла переносицу. Вот ведь напасть — вместо того чтобы насладиться представлением, ей устраивают ловушку и, возможно, втягивают в неприятности… Дай Линь, видимо, не успокоится, пока её не втопчут в грязь!
Внезапно в голове Дай Сюань мелькнула мысль.
— Куда они пошли? — спросила она.
— Только знаю, что на юг.
Павильон для гостей выходил на юг, так что если направления разные, значит, пути точно не пересекутся.
— Это Дай Линь велела тебе привести меня сюда? — уточнила Дай Сюань.
Чуньсяо робко кивнула.
«Плохо! Значит, ловушка именно здесь!»
Дай Сюань резко развернулась, чтобы уйти, но в тот же миг за стеной послышались шаги и мужской голос:
— Любимая, я пришёл! Где ты?
«Любимая?» — Дай Сюань поежилась от отвращения, чувствуя, как по коже побежали мурашки.
Это был узкий закоулок, и выход был только один. Прищурившись, она поняла: если сейчас выйти, можно столкнуться с мужчиной лицом к лицу. Но если остаться…
Она бросила на Чуньсяо гневный взгляд, схватила её за руку и прошипела:
— Думай головой. Иди за мной.
Хотя она не была уверена, интуиция подсказывала: если не уйти сейчас, мужчина обязательно заглянет в этот угол.
Если её застанут здесь с незнакомцем, даже при полной невиновности объясниться будет невозможно. Лучше выйти открыто — тогда найдутся свидетели. Да и слуга рядом — уже лучше, чем одна.
Как и ожидалось, едва Дай Сюань вышла из-за угла, ей навстречу шагнул молодой человек в узком шелковом халате из шуцзиньского парчового шёлка. Высокий, с красивыми чертами лица — с первого взгляда настоящий щеголь.
Дай Сюань бросила на него один-единственный взгляд и опустила глаза, продолжая идти.
Проход был узким, и чтобы пройти, ей пришлось почти вплотную миновать его — на расстоянии не более трёх чи. Она ускорила шаг, но в тот момент, когда поравнялась с ним, он внезапно потянулся и схватил её за руку.
Дай Сюань, хоть и среагировала быстро, избежать хватки не успела — её потянуло вперёд. Служанка рядом взвизгнула от ужаса.
«Да чтоб тебя! — мысленно выругалась Дай Сюань. — Чего визжишь, дура? Хочешь, чтобы весь свет увидел?!»
Неожиданно сильный рывок заставил её пошатнуться и чуть не упасть прямо ему в объятия.
«Чёрт! — мелькнуло в голове. — Если сейчас упаду — выйдет, что сама бросилась в объятия!»
Она резко вывернулась и, едва не задев его, врезалась в стену.
Упершись руками в камень, она мгновенно развернулась — но мужчина уже прижал её к стене, сжав плечи.
«Чёрт возьми! — снова выругалась она про себя. — Тело слишком слабое! Если бы силы хватило, он бы не посмел так со мной обращаться!»
Когда Дай Сюань врезалась в стену, Чуньсяо остолбенела. Хотела помочь, но не знала как. А теперь, увидев, что её госпожу буквально обнял незнакомец, не выдержала:
— А-а! Отпустите немедленно мою госпожу!
Дай Сюань чуть зубы не стиснула до крови. «Эта дурочка — правда глупа или притворяется? Хочет меня погубить? Ей мало зрителей, что ли?!»
http://bllate.org/book/4151/431596
Готово:
