Молодой всадник осадил коня прямо перед экипажем. Животное было высоким и мощным, с густой чёрной шерстью, лишь копыта его сияли белизной. В эту минуту конь нетерпеливо фыркнул в сторону упряжных лошадей.
Волосы юноши, собранные в высокий хвост, рассыпались по спине и казались ещё более гладкими и блестящими, чем чёрный шелковый халат, в который он был облачён. Краешек его губ слегка приподнялся, а хлыст в руке небрежно взметнулся в воздух — резкий свист рассёк тишину.
День выдался ясный, но ветреный. И вдруг на ветру прозвучал чистый, звонкий женский голос:
— Это резиденция Маркиза Динъюаня.
Сразу же белоснежная изящная рука приподняла занавеску экипажа, и показалось живое, оживлённое лицо — белое, как фарфор. Это была Лу Аньсинь, одетая в костюм учёного.
Лу Аньсинь сразу узнала всадника — старого знакомого — и засмеялась:
— Молодой господин Хань, вы в самом деле решили перехватить мой экипаж посреди дороги? Что вам нужно? У меня в карете гостья, да и вы ведь прекрасно знаете, какой сегодня день!
Преградивший путь юноша был младшим сыном герцога Аньго — Хань Юэ. Услышав её слова, он громко расхохотался, спрыгнул с коня, бросил поводья куда попало и, подойдя к облучку, уселся на него, как дома:
— Праздник Сто Цветов, разумеется, я в курсе. Если третья дочь рода Лу не возражает, поедем вместе?
Едва он договорил, как хлыст в его руке снова взметнулся.
Изумлённый возница потянул за вожжи, но обнаружил, что те уже давно перешли в руки Хань Юэ. Лу Аньсинь сердито взглянула на него:
— Хотите ехать вместе — так и езжайте верхом! Зачем лезть ко мне в возчики? Люди увидят — опять начнут сплетничать.
Хань Юэ фыркнул:
— Да вы же никогда не обращали внимания на такие пустяки! К тому же моему Та Сюэ не терпится мчаться вперёд, а не ползти по дороге, как улитке. Я просто решил отпустить его галопом.
Он умело правил экипажем, полностью игнорируя стоявшего рядом возницу с потемневшим от досады лицом.
— Та Сюэ — это ваш конь? — раздался из кареты знакомый голос.
Хань Юэ приподнял бровь, в глазах мелькнуло недоумение, но он тут же ответил:
— Именно. Та Сюэ я выращивал с детства. Прекрасный, обаятельный, только характер упрямый.
Дай Сюань невольно улыбнулась. По тону Хань Юэ выходило, будто он говорит не о коне, а о собственной дочери — такой же гордой и прекрасной. В голосе его слышалась отцовская гордость за красавицу-дочурку.
— Эта девушка и есть ваша почтённая гостья? — Хань Юэ, услышав лёгкий смешок, ещё больше засомневался и уже готов был откинуть занавеску, чтобы взглянуть.
Дай Сюань прочистила горло и мягко произнесла:
— Именно я. Молодой господин Хань, чем могу служить?
Едва прозвучали слова «молодой господин Хань», как он вздрогнул, постучал костяшками пальцев по задней стенке кареты и рассмеялся:
— Хватит притворяться! Я узнал ваш голос, четвёртая девушка рода Ли.
Дай Сюань хотела немного подразнить Хань Юэ, но не ожидала, что раскроется так быстро. Она ведь даже не показывалась, и Лу Аньсинь не упоминала её имени. Неужели он действительно узнал её только по голосу?
— Уши у вас острые, молодой господин Хань.
Хань Юэ лишь самодовольно приподнял уголки губ. Умение узнавать людей по голосу не было врождённым — но объяснять Дай Сюань ему не хотелось.
Сад Цзыюань сегодня, казалось, стал куда доступнее: Хань Юэ даже не предъявил пригласительного, а стражник молча пропустил его внутрь. Лу Аньсинь же удостоилась пары любопытных взглядов.
— Вы бывали раньше в саду Цзыюань? — спросила Дай Сюань, когда Хань Юэ проводил их до лунных ворот, охраняемых двумя здоровяками. Он двигался так уверенно, будто знал каждую тропинку, хотя среди гостей вчера его точно не было. — Говорят, владелец этого места весьма загадочен, и сюда почти никто не попадает.
Хань Юэ подумал, что Дай Сюань пытается выведать что-то о хозяине сада, и хитро усмехнулся:
— Цзыюань — прекрасное место. Четвёртая девушка рода Ли, вам здесь нравится?
Дай Сюань улыбнулась. Отрицать не стоило — ей действительно нравилось здесь. Жаль только, что это загородная резиденция Чжао Чаньнина, и не каждому дано сюда войти. Судя по виду Хань Юэ, он, вероятно, знал кое-что о хозяине.
Однако тот лишь уклончиво отшучивался и перевёл разговор на другое. Дай Сюань, понимая намёк, не стала настаивать, но про себя фыркнула: «Ну и ладно! Не так уж мне интересно слушать про Чжао Чаньнина!»
Два стража у лунных ворот были теми же, что и вчера. Особенно тот, что вчера мерился мускулами с Лу Аньсинь: увидев её, он окаменел, лицо его покраснело, но, к счастью, кожа у него была тёмная, так что это не бросалось в глаза.
Лу Аньсинь усмехнулась с лукавым блеском в глазах, но сегодня страж научился уму-разуму: стоял, как вкопанный, и упорно делал вид, что не замечает её.
Дай Сюань всё это время смеялась, пока Лу Аньсинь не пригрозила ей отомстить.
Главным событием второго дня Праздника Сто Цветов стало состязание в талантах.
Дай Сюань бегло оглядела зал и узнала несколько знакомых лиц. Вэй Цзыминь сегодня собрала волосы в высокую причёску и надела светло-зелёный жакет с узором «облачное счастье». Вся она сияла, и даже улыбка её стала особенно привлекательной. Госпожа Ай из дома Наньянского графа выбрала для себя алый короткий камзол с вышитыми вазами, под ним — водянисто-голубое платье с широкими рукавами, а снизу — двенадцатиклинную юбку из парчи с узором «ромашковый цветок». Её томные глаза сами по себе источали соблазнительную грацию — истинная красавица.
Четвёртая девушка рода Чжан, двоюродная сестра Сюй Мэнцзы, стояла неподалёку и беседовала с другими гостьями. На ней было то же белоснежное платье из тонкой ткани, что и вчера, но теперь на подоле были вышиты несколько веточек сливы, а поверх — бледно-розовый камзол с жёлтыми зимними цветами на воротнике.
Дай Сюань и Лу Аньсинь вошли в цветочный павильон вместе — и скрыться от внимания не получилось. Едва они появились, на них устремились десятки взглядов.
Сегодня Дай Сюань отказалась от роскошного лилового наряда и выбрала скромный, но изысканный образ. На ней был узкий жакет цвета ивы с узором из бамбука и лотоса, а жёлтые ленты на запястьях были завязаны так, что напоминали лепестки цветов. Юбка — простая, многослойная, из жёлтой органзы. На поясе висело лишь одно украшение — кольцо из белого нефрита.
Причёска была юношеской — «Линъюнь», с двумя одинаковыми бирюзовыми шпильками в виде ритуальных жезлов. Весь наряд был прост и скромен, и Дай Сюань, ещё вчера казавшаяся недосягаемой аристократкой, теперь выглядела как милая соседская девочка.
Она спокойно прошла к своему месту и, улыбнувшись Е Цайвэй, вдруг заметила рядом с ней знакомое лицо — Чунъань! Та самая, что помогла ей на сборище Ван Сяоци.
На Чунъань был светло-бирюзовый широкий жакет и юбка того же оттенка, на поясе — жёлтый шёлковый шнур с подвеской в виде ритуального жезла. Лицо её было без косметики, но, несмотря на ясные глаза и белоснежную кожу, среди множества нарядных девушек она не выделялась. Однако спокойная, уравновешенная аура, излучаемая ею, осталась прежней.
Их взгляды встретились. Чунъань лишь на миг задержала глаза на Дай Сюань, а затем перевела их в сторону — на большой экран из чёрного дерева, стоявший в зале. Он был семь чи в длину и четыре чи в ширину.
Дай Сюань присмотрелась и увидела, что почти весь экран занимала надпись — «Свободное странствие» из «Чжуанцзы»!
Вспомнив подушку в своей комнате, вышитую золотыми нитями тем же текстом, она не могла не признать: этот экземпляр был гораздо лучше. В каждом иероглифе чувствовалась сила, стремящаяся прорваться сквозь небеса.
Что же особенного в этом экране?
Дай Сюань невольно подошла ближе — и вдруг замерла. За экраном доносились мужские голоса. Несколько человек оживлённо беседовали, время от времени звенели бокалы.
Чунъань, увидев её движение, прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась. Она что-то шепнула Е Цайвэй на ухо, затем поднялась и подошла к Дай Сюань:
— Как вам эта надпись?
— «Свободное странствие» Чжуанцзы, конечно, великолепно, — улыбнулась Дай Сюань, качая головой. Она не стала отвечать прямо — ей почему-то показалось, что вопрос Чунъань — это ловушка, в которую она не хочет попадаться.
Ответ Дай Сюань явно удивил Чунъань.
Та продолжала смотреть на экран — но неясно, на иероглифы или сквозь них, на тех, кто за ним.
— Вы знакомы? — раздался позади голос Е Цайвэй.
Дай Сюань обернулась. Е Цайвэй стояла за их спинами, и в её глазах сверкало любопытство.
— Удивлены? Познакомились в доме Ван Сяоци, — пояснила Чунъань.
Е Цайвэй кивнула:
— Понятно. Значит, Ли Сы действительно вышла из беды с выгодой для себя.
Дай Сюань насторожилась. Раньше Е Цайвэй всегда ласково называла её «сестрёнкой», а сегодня вдруг перешла на формальное обращение?
Хотя она и удивилась, на лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь кивнула с улыбкой:
— Да, даже одно знакомство с Чунъань-цзе уже того стоит.
Помолчав, она тихо добавила:
— И, возможно, вы не знаете, но с моей сестрой у нас не самые тёплые отношения. Поэтому её защита в тот день стала для меня настоящим сюрпризом.
Чунъань и Е Цайвэй переглянулись, после чего Чунъань взяла Дай Сюань за руку и улыбнулась:
— В таком случае, поздравляю вас, четвёртая девушка!
Вэй Цзыминь с завистью и злобой наблюдала за тремя девушками у экрана.
Рядом с ней незаметно появилась другая девушка — в узком жакете цвета ивы с вышитыми ветвями и юбке из водянистой ткани. Она тихо спросила:
— Госпожа Вэй?
Вэй Цзыминь вздрогнула и настороженно обернулась. Перед ней стояла ослепительная красавица с миндалевидными глазами, алыми губами и сияющей кожей, словно спелый персик, источающий аромат.
Это была та самая госпожа Ай, что на сборище Ван Сяоци пыталась оклеветать Дай Сюань, но сама попала впросак.
Вэй Цзыминь присутствовала на том сборище и всё видела своими глазами. Она помнила, как госпожа Ай в саду дома Ванов жестоко избивала служанку — и с тех пор знала, что за этой славой «талантливой и прекрасной девы» скрывается далеко не ангел.
Ай Лэян заметила настороженность в глазах Вэй Цзыминь и тихо засмеялась:
— Зачем так остерегаться меня, госпожа Вэй? Я не причиню вам вреда.
Вэй Цзыминь молча повернулась к ней лицом. Она была чуть выше и смотрела свысока, с холодной надменностью. Хотя Ай Лэян и была красивее, Вэй Цзыминь, как дочь герцога, воспитанная в роскоши и любви, не уступала ей в достоинстве, несмотря на мрачный нрав.
— Чего вы хотите? — наконец спросила она.
Ай Лэян мягко взяла её за руку — Вэй Цзыминь не отстранилась — и, словно лучшие подруги, они направились в угол цветочного павильона.
— Вы ведь тоже не любите Ли Дай Сюань? — с уверенностью спросила Ай Лэян. Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Мне она тоже не по душе. У меня есть способ заставить её поплатиться. Хотите послушать?
Вэй Цзыминь на миг задумалась, пристально глядя на Ай Лэян, пока та не начала нервничать. Наконец она произнесла:
— У меня с ней нет никаких обид.
Пусть она и не любит Ли Дай Сюань, но ведь недолюбливает она многих. Неужели стоит враждовать со всеми?
Ай Лэян прищурилась и крепче сжала её руку:
— Я знаю, вы добрая. Но я не собираюсь убивать её! Разве вам не хочется увидеть, как исказится её надменное личико? Пусть и она узнает, что такое быть неправильно понятой!
Заметив колебание в глазах Вэй Цзыминь, Ай Лэян искренне улыбнулась — она уже нашла трещину в её обороне.
Пока Дай Сюань и Чунъань обсуждали «Чжуанцзы», с той стороны экрана раздался испуганный возглас. Сквозь дерево было видно, как все сидевшие там мужчины вскочили на ноги и в один голос поклонились.
http://bllate.org/book/4151/431595
Готово:
