Современная Дай Сюань и подавно не могла этого отрицать: в её глазах Дай Шань — кокетливая, послушная маленькая девочка — казалась мягкой, нежной и легко управляемой, отчего была чрезвычайно симпатичной.
— Да, у старшей сестры ветряная простуда. Шестая сестрёнка, не подходи ко мне слишком близко — заразишься, — сказала Дай Сюань, потрепав Дай Шань по голове и ласково щёлкнув её по косичке.
Дай Шань моргнула, будто собиралась отойти, но, обернувшись, сделала ещё один шаг вперёд:
— Четвёртая сестра…
Дай Сюань слегка приподняла губы — она уже поняла, что дело в госпоже Тянь, — и бросила взгляд в ту сторону.
Госпожа Тянь улыбнулась Дай Сюань и кивнула, после чего что-то шепнула стоявшей рядом Дай Чжу. Та тут же поднялась и подошла к Дай Сюань, наклонившись к её уху:
— Матушка велит сестре вскоре подойти к ней — она будет присматривать за тобой.
Дай Сюань незаметно кивнула и сняла с запястья две серебряные браслетки, передав их Дай Чжу в знак благодарности.
Эти браслеты Цзыпин недавно нашла, перебирая сундуки. Они были самыми неприметными в коллекции украшений Дай Сюань и давно пылились на дне сундука, но ей понравилась их простая резьба, и она перевязала оба разноцветной нитью, носив как единое украшение.
К счастью, браслеты оказались совершенно одинаковыми — по одному для Дай Чжу и Дай Шань.
Тем временем во внешнем дворе поднялся шум. Дай Сюань почувствовала, что в помещении душно, и, извинившись, вышла наружу. Взглянув вперёд, она сразу увидела старого господина, переодетого в новую одежду и стоявшего посреди двора с заложенными за спину руками.
Рядом с ним, словно столб, стоял Ли Синцзинь. Заметив Дай Сюань издалека, он тут же скривился и начал корчить ей рожицы, но, услышав кашель старого господина, мгновенно втянул голову в плечи и отвернулся.
Старший сын первой ветви, Ли Синжуй, стоял в стороне, прикрыв глаза, будто дремал.
Два законнорождённых сына второй ветви — второй сын Ли Синчэнь и третий Ли Синчжан — тоже стояли неподалёку и о чём-то тихо беседовали. Увидев Дай Сюань, они подошли и поздоровались:
— У четвёртой сестры, кажется, нездоровый вид.
Дай Сюань слегка улыбнулась и прикрыла рот рукой:
— Ночью был сильный дождь и ветер, наверное, простудилась. Врач сказал, что это ветряная простуда…
Ли Синчэнь, восемнадцатилетний юноша, несмотря на то что занимался боевыми искусствами под началом старого господина, предпочитал литературу и выглядел скорее учёным, чем воином: длинные одежды, скромный и благородный облик. Услышав её слова, он слегка нахмурился:
— Сестра, как ты могла быть такой небрежной? Не стоит так проказничать.
Ли Синчжан был живее и перебил брата:
— Опять ты начал! Четвёртая сестра больна — ей ли сейчас слушать твои поучения? По-моему, она просто заразилась от Сыньцзиня.
«Сыньцзинь» — так все звали Ли Синцзиня. Дай Сюань сдержанно прикусила губу, сдерживая улыбку. Она уже собиралась что-то ответить, как вдруг во двор один за другим вошли глава первой ветви Ли Бочжун и глава второй ветви Ли Чжунъюн.
Было уже поздно — все мужчины рода Ли собрались, и пора было отправляться на жертвоприношение предкам.
Дай Сюань специально надела ещё одну тёплую одежду, поэтому после завершения церемонии не чувствовала особого холода, разве что устала.
Ей и так не хватало сил, а теперь всё тело ныло от усталости.
Цзысу, видя, как госпожа пошатывается на каждом третьем шагу, извела себя, но подойти не могла.
— Сестра, тебе нехорошо?
Чья-то рука незаметно поддержала Дай Сюань, и рядом прозвучал заботливый шёпот, едва слышный на фоне ветра.
Дай Шань шла чуть позади, рядом с Дай Сюань. Увидев, что та оглянулась, она робко улыбнулась.
Из-за разницы в поколениях госпожа Тянь, хоть и обещала присматривать за Дай Сюань, стояла слишком далеко, чтобы помочь. Зато Дай Шань оказалась рядом и вовремя подхватила её.
Хотя, возможно, госпожа Тянь именно этого и добивалась?
Дай Сюань сжала руку Дай Шань. Пальцы девочки были ледяными — видимо, долго стояла на ветру.
— Спасибо тебе, шестая сестрёнка, — сказала Дай Сюань, на мгновение остановившись и оглядевшись. Госпожа Тянь как раз смотрела в их сторону и, увидев Дай Сюань, беззвучно спросила по губам: «Всё в порядке?»
Дай Сюань благодарно улыбнулась. Каковы бы ни были намерения госпожи Тянь, она всё же помогла — разве не так?
Это уже не прежняя жизнь. Раньше она могла отвергнуть любого, кто приближался с корыстными целями, чётко разделяя дружбу и расчёт. Но теперь выбора нет: хорошие или плохие намерения — родственные узы всё равно не разорвать.
Пусть это и сковывает, но в каждой беде есть и польза — не всё же плохо.
— Четвёртая сестра.
— Да? — отозвалась Дай Сюань, как раз заметив, что старый господин поманил к себе Ли Синцзиня и что-то ему сказал.
Она ещё размышляла, что бы это значило, как Дай Шань продолжила:
— Я ещё не поблагодарила сестру за браслеты.
— Ха-ха, да это же просто браслеты — за что тут благодарить? — Дай Сюань невольно рассмеялась. Раньше она тоже дарила вещи, но редко получала взамен хоть каплю доброты. Вот в чём разница между людьми.
Но это вполне естественно. Вспоминая себя в юности, она понимала: тогда она тоже была упрямой и наивной, пока не набила достаточно шишек и не научилась мудрости. Такова цена взросления.
Они ещё немного поболтали, когда вдруг госпожа Сунь двинулась вперёд. После этого женщинам больше нечего было делать — можно было уходить с ветра.
Дай Линь послушно подошла и поддержала госпожу Сунь, изображая образцово-послушную внучку. Няня Хуа, увидев это, отошла в сторону и лишь мельком взглянула на Дай Линь — что у неё на уме, осталось загадкой.
— Теперь третья сестра в милости, — тихо проговорила Дай Шань. — Бабушка даже позволяет ей стоять так близко.
Дай Сюань, чувствуя слабость от простуды, не хотела толпиться и осталась в хвосте процессии. Услышав слова Дай Шань, она слегка улыбнулась — в голосе девочки звучала скорее зависть, чем злоба.
Вспомнив поведение Дай Ин, Дай Сюань мысленно вздохнула: неясно, в чём причина — в разнице статуса или в том, что Дай Шань ещё молода и не пересекается с Дай Линь в интересах.
— У каждого своя судьба. А ты не пойдёшь к матушке из второй ветви?
Дай Шань улыбнулась на первые слова и покачала головой:
— Я останусь с четвёртой сестрой. А то Цзысу совсем изведётся.
Дай Сюань посмотрела на Цзысу и увидела, что та и впрямь нервничает. Не удержавшись, она тоже рассмеялась.
Небо уже потемнело, и серое небо будто опустилось ниже. Внезапный порыв ветра заставил Дай Сюань вздрогнуть. Она обернулась и увидела, как белый фонарь в руках служанки упал на землю, закрутился и погас.
— Четвёртая и шестая сестры так дружны, — раздался рядом мягкий, чуть хрипловатый женский голос.
Дай Сюань подняла глаза и увидела молодую женщину с пышными формами, которая неторопливо подходила, держа на лице тёплую, доброжелательную улыбку.
— Неужели сёстры не хотят сказать ни слова своей невестке?
Увидев, что Дай Сюань и Дай Шань растерялись, женщина улыбнулась ещё шире и с лёгкой иронией добавила:
— Старшая невестка, кажется, вас оскорбила?
Дай Сюань первой пришла в себя:
— Как можно, старшая сестра! Просто удивились — почему вы не идёте вместе с главной госпожой?
Эта женщина была женой старшего сына первой ветви, Ли Синжуя — госпожа Чжао. Она была дочерью заместителя министра финансов и, несмотря на статус младшей дочери в своём роду, обладала прекрасной внешностью и изысканными манерами. Говорили, что приданое госпожи Чжао занимало целый двор, и, судя по её нарядам, это было правдой.
Неудивительно, что после свадьбы Ли Синжуй перестал стараться угодить старшей госпоже — видимо, нашёл себе надёжную поддержку.
Дай Сюань почти не общалась со старшей невесткой — разве что во время утренних и вечерних визитов в Зал Лэфу. Поэтому она не понимала, зачем та вдруг заговорила с ней.
— Свекровь меня не любит. Раз уж вторая сестра рядом, зачем мне лезть ей под руку? — прямо ответила госпожа Чжао. — Четвёртая сестра правда не знает или притворяется?
Дай Сюань не хотела вникать в её цели — ей было не до этого. Улыбнувшись, она сказала:
— Старшая сестра — человек прямой, но это не имеет ко мне отношения.
Госпожа Чжао тоже рассмеялась:
— Я всегда говорю прямо, но часто этим обижаю людей. Обычно молчу, чтобы не накликать беду.
Дай Сюань приподняла уголки губ:
— Старшая сестра права. Я сама часто ляпну глупость — мне бы у вас поучиться. Верно, Дай Шань?
Дай Шань серьёзно кивнула, издав пару «ммм», но её большие глаза так и сияли — невероятно мило.
Госпоже Чжао, похоже, тоже понравилась Дай Шань. Она погладила девочку по причёске и сказала:
— Вам ещё рано волноваться из-за слов. А вот мне… Кстати, четвёртая сестра, вы, кажется, нездоровы? Выдержите ли?
С этими словами она поддержала Дай Сюань.
Дай Сюань не стала отказываться — Дай Шань была ещё слишком мала, чтобы нести её вес. Раз уж госпожа Чжао сама предложила помощь, глупо было бы от неё отказываться.
— Спасибо, старшая сестра. А то шестую сестрёнку совсем измучила бы, и матушка из второй ветви не простила бы мне этого.
— Перестаньте говорить, — перебила госпожа Чжао, тронув лоб Дай Сюань. Холодные пальцы коснулись горячей кожи, и она резко отдернула руку. — Вы горите! Так нельзя — вы же совсем измучитесь.
Она огляделась, собираясь позвать кого-нибудь.
— Не надо звать! — Дай Сюань схватила её за руку. — Ничего страшного. У меня и так ветряная простуда, просто оделась потеплее. Не хочу шум поднимать — опять скажут, что я неженка. Я не такая хрупкая.
— Да как ты можешь ещё улыбаться в таком состоянии? — вздохнула госпожа Чжао. — Ты совсем не даёшь покоя.
Дай Сюань прикусила губу. «Не даёшь покоя» — эти слова она слышала не раз. Но она всегда поступала по-своему, наверное, и впрямь заставляла многих волноваться.
Когда они вернулись в Зал Лэфу, Мэйсян вышла с порога и передала слова госпожи Сунь: Дай Сюань могла возвращаться в «Иланьцзюй».
Госпожа Чжао облегчённо выдохнула:
— Слава небесам, бабушка вспомнила, что четвёртая сестра нездорова.
Увидев, что Цзысу бежит к ним, она передала Дай Сюань служанке:
— Пускай тебе сварят имбирный отвар с сахаром — пусть пропотеешь. Ни в коем случае не простудись ещё сильнее. Сейчас все заняты, так что тебе придётся особенно постараться.
— Загляну к тебе в «Иланьцзюй» позже, — добавила госпожа Чжао и поспешила в зал.
Дай Сюань и Цзысу переглянулись — обе сочли, что госпожа Чжао проявила слишком много заботы. Если бы они были родными сёстрами, это было бы понятно, но их связывали лишь формальные родственные узы — чуть больше, чем у незнакомцев.
— Четвёртая сестра, я тоже пойду. Отдыхай в «Иланьцзюй», — сказала Дай Шань, но тут из зала выскочила седьмая сестрёнка Дай Чжу и помахала ей.
— Ладно, иди. Передай матушке из второй ветви мою благодарность. Когда поправлюсь, приглашу вас с Дай Чжу в «Иланьцзюй».
Дай Сюань погладила Дай Шань по голове, проводила взглядом, как та убежала, и, выпрямившись, повернулась к Цзысу:
— Как думаешь, зачем старшая невестка вдруг стала так добра?
Цзысу недоумевала. Дай Сюань вздохнула:
— Ладно, пойдём домой.
Цзысу на мгновение замерла, потом крепко поддержала Дай Сюань. Только дойдя до ворот «Иланьцзюй», она осторожно опустила руку:
— Госпожа…
Голос её дрожал. Дай Сюань фыркнула и косо взглянула на служанку:
— Чего стоишь? Иди открывай дверь.
Она провела ладонью по лбу, огляделась и вошла во двор. Как только ворота скрипнули и закрылись, Дай Сюань отстранила Цзысу и, словно ветер, влетела в свои покои.
— Госпожа, что случилось? — Цзыпин, сидевшая в своей комнате и вышивавшая мешочек для трав, мельком увидела тень Дай Сюань у окна, бросилась следом и увидела, что Цзысу стоит бледная. Испугавшись, она поспешила в комнату.
Дай Сюань уже лежала на кровати, свесив ноги. Услышав шаги, она сказала приглушённо:
— Цзысу, я голодна.
Цзыпин подошла, осторожно подняла её и обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что с вами? Неужели простуда усилилась?
http://bllate.org/book/4151/431531
Готово:
