Однако лицо Ли Синцзиня потемнело. Он холодно окинул взглядом толпу, будто выискивая того, кто только что заговорил, и негромко, но чётко произнёс:
— Какое положение у моей сестры? Разве уличная девушка, продающая себя, может с ней сравниться?
На мгновение в воздухе повисла напряжённая тишина.
Дай Сюань незаметно сжала ладонь брата, успокаивая:
— Ничего страшного, это ведь всего лишь доброжелательная шутка.
Затем она повысила голос:
— Благодарю вас за комплимент, добрый человек, но ваши слова не совсем верны. Мой брат вовсе не презирает эту девушку за внешность — просто в его сердце нет ни тени похоти. А вам, госпожа, приношу свои извинения: раз мой брат не питает подобных намерений, то моё предложение, увы, остаётся без последствий.
— Вам не за что извиняться, — ответила девушка по имени Ланьчжи, подняв голову и глядя прямо в глаза Дай Сюань. Её лицо было решительным, а взгляд — ясным и чистым, словно у самой орхидеи, чьё имя она носила.
— Я хоть и продаю себя, но не стремлюсь прилепиться к богатству и знати. Мне нужно лишь место, где можно укрыться. Даже если бы ваш брат… я всё равно не согласилась бы.
Дай Сюань слегка приподняла уголки губ, и её белоснежный подбородок едва показался из-под полупрозрачной вуали:
— В таком случае, я, пожалуй, зря вмешалась.
С этими словами она взяла Ли Синцзиня за руку и, протиснувшись сквозь толпу, оставила весь этот шум позади, направляясь к Башне Чжуанъюаня.
Ли Синцзинь молча следовал за сестрой, но в душе был совершенно растерян и наконец не выдержал:
— Сестра, что это за представление ты устроила?
— Хе-хе, разве нельзя просто помочь людям? Неужели нельзя совершить доброе дело ради добра?
Дай Сюань лёгким смешком ответила ему, одновременно оглянувшись. Она заметила, как молодой человек в простой одежде учёного избежал помощи Ланьчжи и, пошатываясь, выбрался из толпы. В тот же миг ещё несколько людей, уже готовых вмешаться, тоже остановились и, развернувшись, ушли прочь.
— Помочь людям? — Ли Синцзинь проследил за её взглядом, но так и не понял. — Если хочешь помочь этой девушке, просто дай ей немного серебра, чтобы похоронить отца. Зачем предлагать ей стать служанкой-наложницей? У тебя же во дворце не хватает прислуги — могла бы взять её к себе.
Дай Сюань вздохнула. Увидев искреннее недоумение на лице брата, она прямо сказала:
— Брат, считаешь ли ты Ланьчжи женщиной, которую ни богатство не развратит, ни бедность не согнёт? Я только что проверяла её характер. Увы, результат меня не убедил.
В их времена женщины и так находились в заведомо уязвимом положении, особенно те, кто происходил из низов и обладал хоть какой-то красотой. Дай Сюань не была склонна к слепому состраданию, но слова учёного о «добровольной сделке» тронули её. Если бы эта девушка оказалась по-настоящему благородной, помочь ей было бы делом чести — даже взять к себе во дворец не составило бы труда.
Но Дай Сюань отчётливо заметила проблеск радости в глазах Ланьчжи, когда та услышала предложение стать служанкой-наложницей в доме знатного юноши.
Она вовсе не презирала богатство — просто её гордость не позволяла ей принять предложение от того толстого человека средних лет. И вправду, для такой юной и свежей девушки, как она, даже состоятельный мужчина с таким видом вызывал скорее отвращение, чем интерес.
А вот Ли Синцзинь — совсем другое дело. Одежда, осанка, черты лица — всё в нём явно превосходило того мужчину на несколько порядков. Служанка-наложница — звучит, конечно, не слишком почётно, но если родить ребёнка, пусть даже одного сына, и стать официальной наложницей («тётей»), разве не обеспечишь себе пожизненное благополучие?
Правда, в знатных семьях прекрасно знали, насколько низок статус наложницы, но среди простого народа подобные представления были весьма распространены.
— Хоть и хочется взобраться на высокую ветку, надо сначала понять, насколько ты сама достойна этого, — заключила Дай Сюань, больше не желая об этом говорить. Она повернулась к Цзысу и улыбнулась: — Умный человек должен поступать по-умному. Иначе получится ложная мудрость. Верно?
Неужели это предостережение адресовано мне? — подумала Цзысу, но тут же успокоилась: у неё никогда не было мыслей о том, чтобы «взобраться на высокую ветку», поэтому совесть её была чиста. На вопрос хозяйки она просто легко улыбнулась.
На самом деле Дай Сюань вовсе не имела в виду Цзысу. Если бы та замышляла что-то недоброе, у неё было бы множество возможностей ещё при жизни прежней хозяйки — ждать до сих пор ей бы точно не пришлось. Поэтому Дай Сюань вполне доверяла своей служанке.
Кстати, всего парой фраз Дай Сюань сумела провернуть целую интригу. Хотя по отношению к Ланьчжи это, возможно, и не слишком честно, но всё же можно считать актом милосердия: разве не заметно, что учёный и те несколько людей, собиравшихся вмешаться, тихо отступили?
Все они оказались достаточно сообразительными.
Такую женщину, которая явно стремится использовать любую возможность для приближения к богатству и власти, даже в качестве простой служанки не возьмут в порядочный дом.
Возьмём, к примеру, Дом Графа: почему старший внук Ли Синжуй, хоть и рождённый от наложницы, всегда вызывал такое отвращение у госпожи Сунь? Ведь он — первый внук в семье, а бабушки обычно особенно трепетно относятся к первенцам. Причина его нелюбви крылась вовсе не в том, что он незаконнорождённый, а в его матери — наложнице Фань.
Когда-то госпожа Сунь сама отдала Фань, свою служанку, сыну в качестве наложницы. Но та тайком соблазнила главу дома и забеременела! В то время старшая госпожа Фань уже три года не могла родить наследника, и госпожа Сунь начала волноваться. Поэтому ребёнок Фань был сохранён, и, родив сына, она получила статус наложницы. Однако с тех пор госпожа Сунь ни разу не удостоила её даже взглядом.
Дай Сюань не знала, что каждое её слово и движение внимательно наблюдают посторонние глаза. Объяснив брату ситуацию, она остановилась под навесом лавки «Добаогэ», напротив Башни Чжуанъюаня.
Обед уже закончился, и возвращаться за добавкой не имело смысла. Уточнив мнение Ли Синцзиня, Дай Сюань отправила Цзысу наверх позвать Нань Чэнь, а сама осталась стоять у обочины, став для прохожих неподвижной картиной.
В элегантном зале «Мэй» Шаоюань, уголки губ приподнятые в лёгкой усмешке, слушал доклад своих людей. Он ничего не сказал, но его улыбка становилась всё шире.
Отпустив докладчика, Чжоу Юньфэй первым не выдержал:
— Эта девчонка довольно сообразительна! Гораздо умнее своего брата!
Шаоюань лениво прислонился к окну и продолжал молчать, лишь улыбаясь.
Вэнь Юй бросил на Чжоу Юньфэя спокойный взгляд, не подхватывая разговор, и обратился к Шаоюаню:
— Ты ею заинтересовался?
Иначе зачем в редкий момент встречи всех троих снова и снова возвращаться к теме какой-то юной девушки?
— Ну… пожалуй, да, — ответил Шаоюань, играя веером, который то открывался, то закрывался, обнажая на лопастях изящное изображение красавицы. — Мне кажется, она умна и знает меру. Такие люди редко создают проблемы.
Вэнь Юй многозначительно усмехнулся.
Тут вдруг заговорил молчаливый до этого мужчина:
— Ты можешь интересоваться ею, но это вовсе не значит, что она обратит на тебя внимание.
Чжоу Юньфэй фыркнул от смеха, но, заметив, как улыбка Шаоюаня стала ещё ярче, тут же зажал рот ладонью и попытался спрятаться за спиной Вэнь Юя, будто надеясь, что его перестанут замечать.
Вэнь Юй, напротив, ничуть не испугался и даже одобрительно поднял большой палец.
Шаоюань, зная, что его авторитет действует лишь на такого безалаберного, как Чжоу Юньфэй, не стал обращать внимания на товарищей и, приподняв бровь, с усмешкой произнёс:
— Цзыду, неужели ты так плохо обо мне думаешь?
Цзыду был не менее красив, чем Вэнь Юй, а в отдельных чертах даже превосходил его. По сравнению с Шаоюанем, чья внешность сразу выдавала знатного господина, он выглядел куда скромнее: простая тканевая одежда цвета выцветшей травы, никаких украшений — даже чище, чем у Вэнь Юя.
Услышав слова Шаоюаня, Цзыду лишь приподнял веки, бросил на него один равнодушный взгляд и слегка дернул уголками губ — этого было достаточно, чтобы выразить своё отношение.
Чжоу Юньфэй, прячась за спиной Вэнь Юя, тихо хихикал. Теперь, когда рядом был Вэнь Юй, который смело смеялся вслух, он чувствовал себя гораздо увереннее.
— Вэнь Юй… неужели и ты так думаешь? — Шаоюань, получив отказ от Цзыду, тут же перевёл стрелки на другого собеседника.
Элегантный мужчина лишь взглянул на него, затем налил себе чашку чая и вдруг проявил неожиданный интерес к своей нефритовой подвеске.
— Вы… сильно меня разочаровали. Настоящие друзья так не поступают, — вздохнул Шаоюань, затем резко ударил ладонью по подоконнику, издав громкий хлопок, и косо глянул на Чжоу Юньфэя: — Юньфэй, скажи честно: разве я такой уж плох?
Чжоу Юньфэй, только что тихо посмеивавшийся, мгновенно застыл, а потом натянуто улыбнулся:
— Да что вы! Конечно, нет! Вэнь Юй и Цзыду просто шутят с вами.
Но Шаоюань уже не слушал его. Он медленно водил большим пальцем по нефритовому перстню на большом пальце другой руки, глядя в окно на фигуру девушки и тихо произнося:
— Всего лишь дочь графского дома…
При этих словах лица всех троих слегка изменились. Вэнь Юй и Цзыду переглянулись и молча опустили глаза.
Тем временем Дай Сюань и не подозревала, что кто-то уже задумался о ней. Однако её чутьё всегда было острым: случайно подняв глаза, она заметила стоящего у окна прекрасного юношу, который даже одарил её улыбкой.
Но тут же Дай Сюань вспомнила, как в зале Башни Чжуанъюаня он облизнул губы.
Неужели этот человек — настоящий «генератор», который постоянно «раздаёт заряды»? Впрочем, его миндалевидные глаза действительно созданы для этого…
Про себя она посмеялась над ним, но спокойно отвела взгляд. Красивый и обаятельный знатный юноша, возможно, и привлекателен для других, но она — не наивная девочка, которой легко вскружить голову.
Её занимала другая мысль: судя по одежде, манерам и спокойной уверенности, этот человек явно из знатной семьи. Но Ли Синцзинь, который постоянно общается с пекинской знатью, не узнал его. Неужели он приехал в столицу из провинции?
Вскоре Нань Чэнь спустилась вниз, и компания направилась в «Добаогэ».
Хотя изделия императорских мастерских и ценились за изысканность, товары «Добаогэ» славились новизной форм и постоянным обновлением ассортимента. Это была лучшая ювелирная лавка в Пекине. Дай Сюань и Нань Чэнь решили выбрать здесь подарки.
Едва они переступили порог, к ним подбежал слуга. Ранее служащие заметили девушку, стоявшую у входа, и гадали, почему она не заходит: неужели не хватает денег? Но вскоре появилась ещё одна госпожа, и их догадки оказались ошибочными.
Ли Синцзинь громко потребовал показать лучшие украшения, демонстрируя полное пренебрежение ценами, отчего и Нань Чэнь, и Дай Сюань захотелось заявить, что они с ним не знакомы.
Однако слуги «Добаогэ», похоже, привыкли к подобным клиентам и не выказали ни малейшего удивления. Вместо этого к Дай Сюань подошла изящная служанка и вежливо пригласила её подняться наверх.
Госпожа Юнь заранее заказывала для дочери новые украшения каждую сезонную коллекцию «Добаогэ», поэтому Дай Сюань считалась важной клиенткой и имела доступ к более широкому выбору. В «Добаогэ» существовали вещи, которые нельзя было купить просто за деньги.
Дай Сюань хорошо знала подобную модель — это ведь стандартный приём в будущем! Владелец этой лавки явно обладал влиянием и связями: по слухам, с момента открытия «Добаогэ» немало наглецов пытались силой отобрать понравившиеся изделия, но все они быстро успокаивались сами.
Снаружи «Добаогэ» выглядела выше Башни Чжуанъюаня — вероятно, четырёх- или пятиэтажное здание. Однако для публики всегда были открыты лишь три этажа. На первом продавались обычные украшения, доступные за деньги. На втором обслуживали клиентов вроде Дай Сюань — тех, у кого есть и деньги, и положение. А третий этаж, по слухам, был доступен лишь избранным.
Поднимаясь на второй этаж, Дай Сюань уже собиралась свернуть в знакомое место, но служанка, ведущая её, не остановилась и провела прямо в маленькую гостиную. Там появилась другая красивая служанка и подала чай с угощениями.
— Постойте, — Дай Сюань не выдержала, когда обе служанки молча собирались уйти. — Что всё это значит?
Странности всегда настораживали её. Раньше, сколько раз она ни приходила сюда, ничего подобного не было. Сегодняшняя ситуация вызывала подозрение, будто за ней кто-то следит.
— Если не объясните, я не останусь, — заявила она холодно.
Служанки молчали, будто оглохли. Поняв, что заставить их говорить невозможно, Дай Сюань развернулась и направилась к выходу. Сегодня она допустила оплошность — не следовало подниматься наверх одной.
Нань Чэнь пользовалась исключительно императорскими изделиями и не нуждалась в покупках. Ли Синцзиню украшения были безразличны, а Цзысу она отправила выбирать себе что-нибудь. В итоге рядом с ней не оказалось никого из близких. Возможно, подсознательно она считала «Добаогэ» безопасным местом!
http://bllate.org/book/4151/431525
Готово:
