— О, ничего особенного, — сказала Дай Сюань и уселась рядом с Нань Чэнь у окна. В ту же минуту слуга почтительно подал им изящно изданный альбом. Дай Сюань слегка удивилась, но тут же увидела, как Нань Чэнь уверенно взяла его в руки, провела пальцем по странице и выбрала два простых овощных блюда.
Дай Сюань заглянула через плечо — и обнаружила, что это всего лишь кулинарная книга.
Нань Чэнь без промедления передала её дальше. Дай Сюань, опираясь на память, отметила несколько любимых блюд и передала альбом Ли Синцзиню. Затем откинулась на спинку стула, положила локоть на перила и задумчиво уставилась в окно.
— Сестрица всё время смотришь в окно? Такой уж замечательный вид? — спросил Ли Синцзинь, закончив выбирать блюда и заметив, с каким интересом Дай Сюань наблюдает за улицей. Он тоже высунулся, чтобы взглянуть.
Это была всё та же улица Чжуцюэ, полная оживлённой суеты. Но теперь к обычной толпе добавилось нечто необычное.
Неподалёку от Башни Чжуанъюаня внезапно появилась молодая женщина. Она была одета в белое и стояла на коленях у обочины, с печальным выражением лица что-то говорила. Вокруг собралась толпа зевак; некоторые тыкали пальцами, другие насмешливо хихикали.
— Это что… — Ли Синцзинь скривился, и фраза застряла у него в горле.
— Продаёт себя, верно? Интересно, хоронит отца или мать? Или просто ищет, кто бы её приютил? — Дай Сюань взглянула на него и совершенно естественно продолжила.
Ли Синцзинь был ошеломлён. Он с недоумением посмотрел на сестру: откуда девушка, воспитанная в строгом доме, знает такие вещи и произносит их так непринуждённо?
Дай Сюань, конечно, не заметила его внутреннего смятения. Ей было просто любопытно. В прошлой жизни она видела подобные сцены в бесчисленных дорамах и думала, что это выдумка современных сценаристов. А теперь, впервые выйдя из дома, столкнулась с этим наяву.
Белая одежда девушки явно была траурной, но, как гласит пословица: «Мужчине к лицу чёрное, женщине — лёгкий траур».
Как и тот юноша по имени Шаоюань, чьё чёрное одеяние лишь подчёркивало его несравненную красоту — даже на фоне знаменитого по всему столичному городу Чжао Юньчжэня он не терялся, — так и эта девушка выглядела особенно трогательной. Её талия была тонкой, будто её можно было обхватить одной рукой, и вызывала сочувствие.
Хотя лицо девушки было плохо различимо, Дай Сюань интуитивно чувствовала: должна быть красавицей, иначе бы вокруг не собралась такая толпа.
Однако всё это меркло перед важностью обеда. Вскоре начали подавать блюда. Дай Сюань специально заказала маленькую глиняную бутылочку рисового вина. Это древнее вино, приготовленное исключительно из зерна, имело лёгкий аромат и приятную свежесть, несмотря на мягкость вкуса.
Жизнь в древности, конечно, полна неудобств, но в плане гастрономических удовольствий она вполне устраивала Дай Сюань. Поглаживая животик, она с удовлетворением думала об этом.
Внезапно Ли Синцзинь издал удивлённое «А?».
Дай Сюань обернулась и увидела, что он отложил палочки и с живым интересом выглянул в окно.
Ситуация вокруг продающей себя девушки резко изменилась. Из толпы вышел полноватый мужчина средних лет и бросил девушке на землю слиток серебра.
Наконец-то кто-то решился. Прошло целых несколько минут — неужели привлекательность девушки оказалась недостаточной? Или жители столицы просто осторожны?
Хм… десять лянов. По текущим ценам этого хватило бы на обученную служанку, но для наложницы — маловато.
Хотя Дай Сюань и была человеком XXI века, обладавшим более развитым чувством прав человека, чем местные жители, она не питала иллюзий спасительницы угнетённых. По её мнению, все люди имеют цену. Даже чиновники и военачальники «продают» себя — только не телом, а умом и умениями.
Если рассуждать дальше, то даже такие благородные девушки, как она сама, — всего лишь товары с более высокой стоимостью. Возможно, единственное исключение — это император на троне, единственный, кто управляет всей этой торговлей.
Тем временем на улице разыгрывалась новая сцена.
Толстяк попытался увести девушку, но та отказалась принять его деньги, и между ними завязалась потасовка.
Слуги, следовавшие за мужчиной, шагнули вперёд, чтобы силой поднять девушку, но их руки перехватил внезапно появившийся молодой учёный в простой одежде.
— Посреди бела дня, под самыми небесами, осмеливаешься похищать девушку! — гневно воскликнул учёный, сверкая глазами и не собираясь уступать.
— Ого, книжник решил геройствовать? — расхохотался толстяк, поглаживая живот и насмешливо глядя на юношу.
Учёный не испугался. Он нагнулся, поднял слиток и протянул его обратно:
— Ваше серебро.
— А если я откажусь его взять? — явно не желая отступать, процедил мужчина.
Юноша гордо вскинул голову:
— Эта девушка, даже если и продаёт себя, имеет право сама выбирать себе господина. Сделка должна быть добровольной. Как вы смеете принуждать её?
Услышав слова «добровольная сделка», Дай Сюань приподняла бровь и вдруг вскочила:
— Пойдём посмотрим поближе! — не закончив фразы, она уже тянула за рукав Ли Синцзиня. Нань Чэнь не захотела идти, поэтому осталась в поко́е вместе с няней Сюй.
Когда они спустились на улицу, ситуация ещё больше обострилась.
Учёный сидел на корточках, прижав ладони к голове, а толстяк торжествующе смотрел на него. Девушка стояла в стороне, растерянная и напуганная, и выглядела очень жалко.
Неужели уже подрались?
Дай Сюань удивилась скорости развития событий. Подойдя ближе, она увидела, как из-под пальцев юноши сочится алый след крови.
— Ах, у тебя кровь! — воскликнула девушка, тоже заметив рану, и, быстро оторвав полоску белой ткани, осторожно отвела его руку.
Кровь растекалась по волосам и стекала по лицу, придавая ему жалкий вид.
Ли Синцзинь тут же закрыл Дай Сюань глаза ладонью и развернул её спиной к толпе:
— Сестрица, не испугалась?
Такое зрелище, конечно, не могло напугать Дай Сюань — она ведь не изнеженная барышня. Тронутая заботой брата, она лишь улыбнулась и покачала головой:
— Всё в порядке. Разве ты забыл, что я сама перевязывала тебе раны?
Убедившись, что сестра говорит искренне и не притворяется храброй, Ли Синцзинь отпустил её, но всё равно держал рядом. Четыре охранника, спустившихся вместе с ними, образовали полукруг, отгородив брата и сестру от толпы.
— Брат, давай купим её? — неожиданно предложила Дай Сюань.
— А? — удивился Ли Синцзинь. — У нас и так достаточно служанок.
Дай Сюань улыбнулась, взяла у Цзысу два слитка серебра, взглянула на брата и громко объявила:
— Двадцать лянов! Я покупаю её!
Её голос, хоть и юный, звучал чётко и приятно. Девушка в трауре растерянно подняла глаза и увидела перед собой знатную госпожу в дорогой одежде и с вуалью на лице, протягивающую два серебряных слитка.
— Я покупаю тебя, — сказала Дай Сюань, — будешь служанкой моему брату. Как насчёт этого?
Пшш!
Что она сказала? Служанкой брата?
Юноша, который до этого спокойно попивал чай, наблюдая за происходящим из окна, едва не поперхнулся. Он растерянно уставился на стройную девушку с прямой, как стрела, спиной — и был совершенно оглушён её словами.
Это был тот самый Шаоюань, с которым Дай Сюань столкнулась в зале.
— Неужели эту девчонку и правда вырастили в доме графа, а не подобрали где-нибудь на улице? — спросил он, обращаясь к своему спутнику, с явной иронией в голосе. Конечно, он понимал, что подобное предположение нелепо, но поведение Дай Сюань действительно не соответствовало обычаям знатной барышни.
— Ну… наверное, да? — Чжоу Юньфэй захлопнул рот, который невольно раскрылся от удивления, и почесал затылок ручкой веера. — Во всяком случае, Ли Синцзинь без ума от этой сестры. Обычно он хоть и вспыльчив, но терпим, а стоит упомянуть сестру — и готов драться до последней капли крови.
— Эй, — Шаоюань протянул руку.
Чжоу Юньфэй сначала растерялся, потом смущённо улыбнулся и вытер веер о рукав, прежде чем вернуть его владельцу.
Он давно мечтал о таком веере, но знал: никогда не станет его хозяином!
Его сожаление позабавило Шаоюаня, и тот лёгким движением стукнул его веером по голове.
— Ли Синцзинь? — раздался спокойный голос. Невысокий, но изящный юноша, сидевший у окна с бокалом вина, отставил кубок и спросил: — Это внук графа Чжунъюн?
— А? Ты его знаешь, Вэнь Юй? — удивился Чжоу Юньфэй, но тут же кивнул. — Да, он самый. У графа Чжунъюн много внуков, но старший — от наложницы, второй и третий — книжники, а только четвёртый, Ли Синцзинь, хоть немного владеет оружием.
Хотя, насколько именно «немного» — вопрос спорный.
— Я знаю его, — сказал Вэнь Юй, подходя к окну и мягко улыбаясь, увидев на улице Ли Синцзиня. — Однажды он оказал мне услугу. Считай, я в долгу.
Его черты лица нельзя было назвать идеальными — даже по сравнению с Шаоюанем он проигрывал, — но в совокупности они создавали ощущение покоя и умиротворения. Его улыбка не была яркой, как у Чжоу Юньфэя, но напоминала тихий ручей, струящийся по камням: чистая, глубокая, незабываемая.
На нём была простая длинная одежда цвета молодого месяца, в волосах — белая нефритовая заколка в форме цветка сливы. Никаких лишних украшений, только на поясе висела круглая нефритовая подвеска с надписью «Мир и благоденствие», перевязанная светло-голубым шнурком с серебряными нитями, сплетённым в узор сливы.
Увидь Дай Сюань его сейчас, непременно воскликнула бы: «Такое благородство духа — достойно имени Вэнь Юй!»
— О? Если Вэнь Юй в долгу перед ним, то Ли Синцзиню повезло по-настоящему, — вздохнул Чжоу Юньфэй, не зная, завидовать ли удаче Ли Синцзиня или сожалеть о том, что такой долг достался не ему.
Шаоюань ничего не ответил, лишь едва усмехнулся и снова устремил взгляд на уличную сцену.
А четвёртый юноша, с самого начала молчавший в углу, продолжал спокойно наливать себе вино, явно не интересуясь происходящим.
Между тем слова Дай Сюань, потрясшие обитателей поко́я, не вызвали особого возмущения у толпы. Жители столицы привыкли к богатству и чудачествам знати, поэтому, хоть и перешёптывались, никто не осмелился обвинить девушку в цинизме.
По одежде и манерам было ясно: перед ними — дочь знатного дома.
Ли Синцзинь вытаращился:
— Эй!.. — Он быстро подошёл и потянул сестру за рукав, шепча: — Сестрица, не шути так! Если я приведу домой наложницу, меня точно выпорют!
Дай Сюань подняла на него глаза и мягко улыбнулась:
— Неужели она тебе не по душе? Мне кажется, у неё изящная фигура и приятное лицо — совсем не плохо.
Внешность девушки действительно была неплохой — иначе бы толстяк не заинтересовался. Но и выдающейся её назвать было трудно: даже служанки Дай Сюань — Цзысу и Цзыпин — не уступали ей.
Разумеется, своих служанок Дай Сюань никогда не отдаст брату ни за что на свете. Даже если бы Ли Синцзинь захотел — в доме графа Чжунъюн за такое последовала бы суровая кара.
Дай Сюань говорила громко, поэтому девушка услышала каждое слово. Толпа тут же загудела, кто-то даже крикнул:
— Молодой господин, да вы привередливы! Такую красоту отвергаете? Может, вам подавай настоящую аристократку? Вот ваша сестрица — такая красавица, таких мало на свете!
Дай Сюань усмехнулась про себя: «Забавный человек. Я же вуаль надела — откуда он знает, хороша я или нет?»
http://bllate.org/book/4151/431524
Готово:
