Цзысу, однако, проявила недюжинную сообразительность: сама предложилась помочь на кухне и за несколько дней усвоила немало кулинарных хитростей. Тётушка по фамилии Цзян смотрела на неё с явной симпатией и охотно делилась советами. Всего за несколько дней мастерство Цзысу в приготовлении пищи заметно возросло, да и к лекарственным свойствам трав она стала относиться куда серьёзнее — даже попросила Дай Сюань одолжить ей несколько книг по фармакологии.
Цзыпин тоже не сидела без дела. Обычно она отвечала за гардероб и украшения Дай Сюань, а её шитьё славилось особой изящностью. Когда Дай Сюань занималась чтением или каллиграфией, Цзыпин отправлялась помогать Нань Чэнь.
Сама Дай Сюань, помимо развлечений, каждый день навещала госпожу Юнь в павильоне Паньлюй, чтобы поболтать и укрепить отношения. Благодаря её старательной покладистости и услужливости отношение госпожи Юнь к ней за короткое время стало ещё теплее. Так все трое — хозяйка и служанки — проводили дни в удивительной, но приятной занятости.
Тринадцатого числа, в ясный солнечный день, Ли Синцзинь пришёл, как и обещал. Сначала он отправился в павильон Паньлюй, чтобы выразить почтение госпоже Юнь, а затем, получив от неё строгие наставления, повёл компанию гулять.
Изначально Чжао Юньчжэнь дал своё согласие лишь в частном порядке, но каким-то образом об этом узнала госпожа Юнь. Вспомнив примерное и послушное поведение Дай Сюань в эти дни, госпожа Юнь великодушно решила: раз Чжао Юньчжэнь занят, пусть вместо него сопровождает девушек Ли Синцзинь. Кроме их личных горничных и слуг, госпожа Юнь приказала отправиться с ними ещё няне Сюй и восьми могучим, высоким и крепким стражникам.
Устройство столицы отличалось от воспоминаний Дай Сюань о Пекине. Ведь без событий ранней эпохи Мин город уже не был тем самым Пекином. Проехав по улице Усадьбы и свернув дважды, они вышли на самую оживлённую и роскошную улицу столицы — Чжуцюэ.
Дай Сюань и Нань Чэнь сошли с кареты прямо на улице и неторопливо пошли рядом. Хотя лица их скрывали полупрозрачные вуали, прохожие всё равно оборачивались, заворожённые их видом.
Нань Чэнь была облачена в платье цвета небесной воды с высокой талией и складками; расклешённые рукава и приталенный силуэт подчёркивали её высокую, стройную фигуру. На поясе болталась длинная кисточка жёлтого, как ива, цвета, добавлявшая её яркой красоте немного игривой живости. А белоснежная нефритовая подвеска с изображением парящих рыбок — без единого изъяна, с глубоким внутренним сиянием — открыто демонстрировала высокий статус владелицы. Ведь такие нефритовые подвески невозможно купить ни за какие деньги.
Её спутница Дай Сюань, напротив, была одета более юношески: жёлтый короткий кафтан с круглым вырезом и широкими рукавами, отделанный по краям нежно-зелёной вышивкой. По подолу тянулся узор из зелёных переплетающихся лотосов, а от плеча до талии спускалась цепочка из плотных, круглых розовых жемчужин. Подол её небесно-голубой струящейся юбки перевязывала розовая лента, перекликаясь с жемчужинами наверху. А на ногах, мелькая при ходьбе, поблёскивали хрустальные браслеты.
Ли Синцзинь, шедший рядом с ними, естественно, остался незамеченным. Хоть он и был прекрасным юношей, но… кто же станет смотреть на мужчину, когда вокруг столько любопытных мужских взглядов?
Нань Чэнь и Дай Сюань обошли лавки шёлка, косметики и готовой одежды, а к полудню вся компания вошла в самый большой и роскошный ресторан на Чжуцюэ — «Башню Чжуанъюаня».
Название это не было самонадеянной выдумкой хозяина. Оно было дано императорской кистью и красовалось над входом в главный зал. Каждый гость, входя, невольно поднимал глаза на эти три золотых иероглифа. Эта «якорная» надпись позволила «Башне Чжуанъюаня» за два-три десятилетия обойти множество столетних заведений и стать самым известным рестораном столицы.
Для иногородних учёных, приехавших в столицу, существовало три обязательных места.
Первое — сад Синъюань, где проводился банкет в Синьлинь для новоиспечённых чиновников. На восточной стороне сада тянулась длинная стена автографов талантов — ведь все, кто прошёл экзамены и попал в список успешных, охотно оставляли здесь свои надписи. Шрифты разнились: одни — сдержанные и спокойные, другие — полные решимости и величия, третьи — стремительные и дерзкие. Все они выражали торжество победителей.
Второе — храм Цыэнь на западе города. Не то чтобы учёные были суеверны, просто после банкета в Синьлинь они обязательно шли к пагоде Яньта в храме Цыэнь, чтобы начертать там свои имена — знак высшей чести. «Весенний ветер радует коня, что скачет без устали, и в один день осматриваешь все цветы Чанъаня», — так мечтали учёные, надеясь однажды увидеть своё имя на этой стене.
Третье — «Башня Чжуанъюаня» на улице Чжуцюэ. За двадцать шесть лет, с первого года правления Тайюаня, из её стен вышло пять чжуанъюаней, два банъяня и три таньхуа. Многие учёные считали это место счастливым. В годы больших экзаменов здесь не протолкнуться. Ходили слухи, что нынешний уважаемый наставник, трижды провалившись на экзаменах и впав в отчаяние, именно здесь случайно встретил нынешнего императора — и с тех пор его карьера пошла вверх, как по маслу.
И действительно, после той встречи император не раз заглядывал в «Башню Чжуанъюаня». Кроме того, здесь часто бывали уважаемые литераторы и высокопоставленные чиновники.
Этот год тоже был годом больших экзаменов, но Дай Сюань приехала не вовремя: экзамены проходили в феврале, а сейчас уже июль. Весенний тур закончился, и «Башня Чжуанъюаня» наконец-то не ломилась от посетителей. Однако и в этом году чжуанъюань вышел именно отсюда, что снова послужило живой рекламой заведению.
— Ах? — Дай Сюань указала на развёрнутый свиток на стене. — Что это?
Буквы были небольшими, и чтобы лучше разглядеть, она невольно сделала пару шагов вперёд — и вдруг врезалась в кого-то.
Увидев испуганные лица окружающих, Дай Сюань поняла, что поступила опрометчиво. Она быстро выпрямилась и отступила на два шага назад, чтобы рассмотреть того, в кого врезалась.
Перед ней стоял молодой человек в золотом обруче на голове, с собранными в хвост волосами, спускавшимися до пояса. Его лицо было по-настоящему красиво, фигура — статна. Он разглядывал Дай Сюань, лениво помахивая веером, и уголки его губ слегка приподнялись в едва заметной улыбке. Дай Сюань прищурилась: его миндалевидные глаза будто излучали магнетизм — явный повеса. Да и весь его наряд выдавал человека из знатного рода.
Ли Синцзинь поспешно встал между Дай Сюань и незнакомцем, загородив её от его взгляда.
— Моя сестра была невнимательна. Прошу простить её, — сказал он.
Дай Сюань уже вернулась к Нань Чэнь. Хотя она опустила голову, ей всё равно казалось, что его взгляд по-прежнему прикован к ней. В этот момент чья-то рука потянулась и мягко сжала её ладонь.
Почувствовав поддержку Нань Чэнь, Дай Сюань улыбнулась про себя. Ей вовсе не было неловко или страшно — просто странно. Ведь если говорить о красоте, она не уступала Нань Чэнь, а сейчас обе были в вуалях. Если судить по фигуре, Нань Чэнь явно выигрывала — почему же этот юноша смотрел только на неё? И ещё так откровенно, при всех!
Ли Синцзинь поклонился, но ответа не последовало. Он поднял глаза и увидел, что тот по-прежнему улыбается, прикрыв нижнюю часть лица раскрытым веером:
— Хм...
— Если вы не откажетесь от нашего приглашения, позвольте сегодняшний счёт оплатить мне, — поспешно добавил Ли Синцзинь.
Если бы не девушки, он бы не стал унижаться. Но сегодня он не хотел портить им праздник, поэтому смирился — хотя ему было крайне непривычно и неприятно.
— Молодой человек, твоё предложение звучит не очень щедро, — лениво протянул незнакомец, и его бархатистый голос мгновенно привлёк внимание Дай Сюань, которая обожала красивые голоса. Жаль только, что слова его были не слишком приятны.
Грудь Ли Синцзиня вспыхнула гневом: наглец! Не ценит доброты? Ну что ж, тогда попробуй проглотить горькую пилюлю! Он уже собирался ответить, как вдруг за спиной раздался голос Дай Сюань:
— Господин, судя по вашему виду, вы из знатного рода. Зачем же так строго судить простую девушку?
Голос Дай Сюань находился в переходном возрасте: прежняя звонкость сменилась мягкостью, и теперь звучал чуть хрипловато, зрелее, чем её внешность. Но в сочетании с нежной, почти обиженной интонацией это создавало впечатление... жалобы.
Юноша приподнял бровь и вдруг рассмеялся. Он резко захлопнул веер, сделал им замысловатый поворот и лёгким ударом остановил у предплечья:
— Вы совершенно правы, сударыня. Чтобы показать мою искренность, не согласитесь ли вы присоединиться ко мне за бокалом вина?
И всего за несколько слов он уже взял инициативу в свои руки.
Дай Сюань невольно изогнула губы в усмешке: разве она не замечает, как сияют его глаза?
Ли Синцзинь уже собирался отказаться, но Дай Сюань снова опередила его:
— Раз уж так, мы не посмеем отказаться. Братец, ты выпей с этим господином, а мы с сестрой найдём себе отдельный зал.
Услышав её слова, юноша снова рассмеялся и даже вытянул язык, чтобы облизнуть губы — средней толщины, но выразительные. Он смотрел на Дай Сюань так, будто перед ним — редкая диковинка. Только когда Ли Синцзинь встал между ними, закрыв обзор, незнакомец отвёл взгляд к свитку на стене:
— Это автограф нынешнего чжуанъюаня. Говорят, он знаменитый талант из Цзяннани.
Он цокнул языком пару раз, но было непонятно — восхищается он или насмехается.
Дай Сюань начала терять терпение. Голос у него, конечно, чарующий, но общаться с таким человеком — себе дороже. Да и проголодалась она после долгой прогулки, времени на игры не было. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг сверху донёсся весёлый голос:
— Шаоюань, опять кого-то дразнишь?
Дай Сюань невольно подняла глаза.
На балконе стоял юноша в белоснежном наряде, с открытым, добродушным лицом. Он наклонился через перила и смотрел вниз.
Заметив Ли Синцзиня и его спутниц, он на миг замер, и в его глазах мелькнуло удивление — хоть и едва заметное.
Дай Сюань недоумевала, но тут же услышала, как Ли Синцзинь сквозь зубы процедил имя:
— Чжоу Юньфэй!
Это имя ей было не чуждо. Хотя она никогда не встречалась с этим человеком, Ли Синцзинь не раз упоминал его.
Чжоу Юньфэй происходил из богатого рода. В его семье не было ни военачальников, ни чиновников, но зато вышла одна птица — нынешняя императрица.
Император щедро пожаловал её старшему брату титул маркиза Чаньнин, а Чжоу Юньфэй был младшим сыном этого маркиза и, как говорили, особенно любим императрицей.
Как именно они с Ли Синцзинем поссорились, Дай Сюань не знала — Ли Синцзинь не любил об этом рассказывать. Говорили, что из десяти встреч девять заканчивались дракой. Хотя исход был примерно равный, Ли Синцзиню, похоже, чаще доставалось, и он затаил обиду.
— Так вы знакомы? — раздался голос миндалевидного юноши.
Ли Синцзинь фыркнул:
— Так ты друг этого мерзавца? Извини, нам некогда!
С этими словами он схватил Дай Сюань за руку и потащил наверх. Слуга, давно ждавший у лестницы, поспешно повёл их вперёд, предусмотрительно выбирая путь подальше от Чжоу Юньфэя.
Тот, закатав рукава, проводил их взглядом, пока они не скрылись в отдельном зале, потом толкнул своего спутника:
— Шаоюань, как ты угодил этому пареньку? Он же полный болван, даже добра от зла отличить не может.
Шаоюань прищурился, превратив глаза в полумесяцы, и уголки его губ снова изогнулись:
— А кто он такой?
— Ли Синцзинь, внук третьей ветви дома графа Чжунъюн. Сегодня он привёл в ресторан двух красавиц — редкость для него.
Чжоу Юньфэй громко рассмеялся и потянул Шаоюаня за рукав обратно в зал:
— Да неважно! Пойдём пить, Цзыду и Вэньюй уже заждались.
Красавицы? Действительно... Хотя лиц не видно, он уверен в своей интуиции. Дом графа Чжунъюн... — прошептал про себя Шаоюань, спрятал веер в рукав и снова улыбнулся.
Этот человек, пожалуй, не так прост.
Дойдя до двери зала, Дай Сюань невольно обернулась — и как раз встретилась взглядом с Шаоюанем, который тоже оглянулся. Их глаза встретились, и Дай Сюань нахмурилась.
Пусть лицо его и прекрасно, но в его улыбке и глубоком взгляде чувствовалось что-то ещё.
Или это ей только показалось?
— Сестрёнка, что случилось? — окликнула её Нань Чэнь, заметив, что Дай Сюань замерла.
http://bllate.org/book/4151/431523
Готово:
