Тот человек, не сумев поразить с первого удара, мгновенно отступил. Когда Чжао Юньчжэнь вскочил на ноги, перед ним уже стоял насмешник: в одной руке он беззаботно крутил чужой кнут, а в глазах плясали озорные искорки. При этом он дважды цокнул языком и произнёс:
— Ну и ну, юный господин! Всего год с небольшим прошёл — а ты уже так отстал?
Чжао Юньчжэнь потряс запястье, которое тот только что крепко сжал, и с усмешкой бросил:
— Радуйся, пока можешь. Погоди немного — посмотрим, кто кого отделает.
— Да ладно тебе! — улыбнулся мужчина, метнул кнут обратно Чжао Юньчжэню, обернулся и, отыскав своего высокого коня, спокойно бродившего по лесу, ловко вскочил в седло. — Посмотрим, кто первый доберётся! Проигравший угощает! Го!
Едва он вымолвил эти слова, как его конь — весь чёрный, как смоль, с белоснежными копытами — фыркнул и, подняв тучу пыли, понёсся во весь опор.
Чжао Юньчжэнь, получивший полный рот пыли, только руками развёл — то ли смеяться, то ли плакать. Наконец он вытер лицо и, покачав головой, проворчал:
— Хотел просто отобедать за мой счёт — так и скажи прямо, хитрый ты человек.
Хотя «Туча на чёрных копытах» и был редким скакуном, конь, на котором прибыл Чжао Юньчжэнь, тоже был не простым: его пожаловал сам император — превосходный вороной из западных земель, весь — как пламя. Его звали «Огненное Облако».
Чжао Юньчжэнь мчался полчаса, пока не въехал в горы и не увидел у входа в долину мужчину в чёрном, державшего поводья.
Вероятно, из-за стремительной скачки оба растрепались и утратили прежнюю изысканность. Взглянув друг на друга, они одновременно расхохотались.
Чжао Юньчжэнь подошёл и хлопнул мужчину по плечу, подняв брови и с явной насмешкой в голосе произнёс:
— Господин Фу, должно быть, давно уже здесь ждёте. Вы готовы, юный господин Хань?
Столица, где пребывает сам Сын Небес, естественно, должна охраняться с особой тщательностью.
Восемьдесят тысяч императорских гвардейцев были разделены на четыре крупных лагеря, расположенных к северу, югу, востоку и западу от столицы. Лагерь у западных ворот находился ближе всех к городу и считался самым элитным.
Императорская гвардия подчинялась Пяти военным управлениям. Четыре лагеря гвардии вместе с императорской стражей в самом городе составляли пять военных управлений — переднее, заднее, левое, правое и центральное. Каждое управление возглавляли два военачальника — левый и правый дутуны, которые напрямую подчинялись императору.
Пять военных управлений являлись высшим военным органом государства и отвечали за все воинские дела. Они командовали как столичными гарнизонами, так и провинциальными военными округами, и подчинялись Министерству военных дел.
Под дутунами стояли заместители дутуна — чиновники первого ранга, и помощники дутуна — чиновники второго ранга. Все они были высокопоставленными военачальниками.
Военными делами в лагере у западных ворот формально ведал герцог Аньго. Однако, будучи в преклонных годах, он по молчаливому согласию императора постепенно передавал управление своему заместителю Фу Цунъи — тому самому господину Фу, о котором упомянул Чжао Юньчжэнь.
Старший брат Хань Юэ, Хань Фэн, занимал должность помощника дутуна — то есть был вторым лицом после Фу Цунъи. Поэтому Хань Юэ был с Фу Цунъи не просто знаком — он знал его даже лучше, чем Чжао Юньчжэнь.
Лагерь у западных ворот находился всего в пятидесяти ли от столицы и с размахом охватывал большую часть Западных гор, превратив их в охотничьи угодья. Однажды один из цзянши подал императору меморандум с жалобой на это, но получил в ответ лишь: «Спроси у герцога Аньго — если ему места мало, я выделю ещё».
Герцог Аньго был великолепным полководцем, да и вспыльчивый нрав его был известен всем. Старик не гнался ни за богатством, ни за женщинами — единственное его увлечение было вино. А выпив, он непременно искал драки. Настоящая заноза! Даже самый упрямый левый глава Цзянши, старик Хэ, не хотел с ним связываться. После слов императора никто уже не осмеливался возражать. Однажды герцог Аньго из-за вопроса вооружения вломился прямо в дом главы Военного министерства!
Забавно, но вскоре после этого всплыло крупное дело о коррупции в Военном министерстве!
На протяжении десятилетий герцог Аньго пользовался неизменной милостью императора, и все чиновники давно поняли: этот старик Хань, хоть и кажется грубияном, на самом деле чрезвычайно проницателен. Он никогда не бывает дерзок без причины — в каждом своём шаге он чётко знает меру. Неудивительно, что император всегда ему доверял.
Но это — в сторону. Вернёмся к охотничьим угодьям в Западных горах — любимому месту Чжао Юньчжэня. Как говорится, «чужой хлеб сладок, чужой труд — дёшев». Даже будучи наследником принца Фу, он не мог позволить себе обращаться с военным лагерем как с собственным садом и входить туда когда вздумается.
Поэтому в обмен на такие привилегии Чжао Юньчжэнь время от времени выполнял кое-какие «грязные» поручения.
Увидев насмешливую ухмылку Чжао Юньчжэня, Хань Юэ закатил глаза, затем нежно обнял голову «Тучи на чёрных копытах» и лёгким шлепком по круп по коню:
— Вперёд!
Конь помахал хвостом, фыркнул и, цокая копытами, побежал. Вслед за ним «Огненное Облако» вырвалось из рук Чжао Юньчжэня и помчалось за ним.
Хань Юэ на мгновение опешил, а затем громко расхохотался, чуть не падая от смеха:
— Ха-ха! Твоё «Огненное Облако» явно скучает по «Туче»! Оно даже бросило тебя, своего хозяина! Умираю от смеха!
Брови Чжао Юньчжэня взметнулись вверх, и он внезапно схватил Хань Юэ за плечо!
Хань Юэ, слишком увлечённый смехом, чуть замедлил реакцию и попался. Но он был не из робких — тут же повторил свой прежний приём и сильно сжал запястье Чжао Юньчжэня!
Однако на этот раз Чжао Юньчжэнь не дал себя одурачить: резко провернул руку, увёл её от хватки Хань Юэ и рубанул ладонью по его шее!
Хань Юэ, чувствуя, как тело непроизвольно поворачивается, мгновенно присел, скользнул вниз и вырвался из захвата. Затем он стремительно развернулся и двумя ладонями попытался зажать левую руку Чжао Юньчжэня! Но в тот же миг Чжао Юньчжэнь резко сменил рубящий удар на прямой и, вложив всю силу, пробил блок Хань Юэ, направив кулак прямо в его лицо!
Хань Юэ вскрикнул и, скрестив ладони, едва успел прикрыть лицо. Он пошатнулся и отступил на три-четыре шага, прежде чем устоял на ногах.
— Ну ты и сволочь, Чжао Юньчжэнь! Это же моё лицо — моя визитная карточка! Ты посмел бить в мою прекрасную физиономию?! — возмущённо закричал Хань Юэ, потирая ладони. Удар Чжао Юньчжэня был не показным — он вложил в него всю силу, и руки Хань Юэ онемели от отдачи.
— Сам виноват, — холодно бросил Чжао Юньчжэнь и, не обращая внимания на ворчание Хань Юэ, пошёл прочь.
Вскоре к ним навстречу вышел человек в лёгких доспехах. Он широко улыбнулся и, подойдя, дружески ткнул Чжао Юньчжэня в плечо:
— Ещё издалека услышал вопли — сразу понял, что вы прибыли. Что, уже подрались?
Этого звали Хань Ман. Он был заместителем Хань Фэна и много лет сражался рядом с ним, став для него почти что членом семьи. Поэтому Чжао Юньчжэнь и перед ним не мог вести себя как наследник.
— Седьмой брат! Давно не виделись! — Хань Юэ мгновенно оказался рядом с Чжао Юньчжэнем и раскинул руки, чтобы обнять Хань Мана. Но тот лишь хлопнул его по спине так громко, что Хань Юэ тут же перестал улыбаться.
— Мелкий шалопай! Год провёл в отъезде — и уже стал дерзким! — с насмешкой сказал Хань Ман и повёл их внутрь, оглядывая Хань Юэ с ног до головы: — За год ты подрос и стал крепче. Неплохо.
Лицо Хань Юэ сразу озарилось радостью:
— Ещё бы! Я же не просто ел и спал. Эй, Седьмой брат, мы разве идём к господину Фу?
Чжао Юньчжэнь тоже нахмурился от недоумения.
— Господина Фу вызвали к императору. Сегодня всем заправляет господин Хань, — спокойно ответил Хань Ман.
— А-а-а… — Хань Юэ застонал, но тут же осторожно спросил: — А как сегодня настроен старший брат?
Хань Ман и Чжао Юньчжэнь рассмеялись, увидев его испуг.
Почему Хань Юэ так боялся Хань Фэна? Всё началось год назад. Хань Юэ тогда вволю избил наследника герцога Хуго и наследника маркиза Наньпина. С наследником герцога Хуго всё было понятно, но наследник маркиза Наньпина приходился Хань Фэну шурином.
Если бы наследник маркиза Наньпина провинился, его бы и побили — но на этот раз он просто оказался не в том месте и не в то время. Хань Юэ, разозлившись на него за то, что тот мешал драться с наследником герцога Хуго, в сердцах приложил и его. Это вызвало гнев старшей невестки Хань Юэ. Хань Фэн в то время находился в лагере у западных ворот и не мог вернуться в столицу. Узнав, что Хань Юэ даже не заходил домой, а сразу скрылся из города, он пришёл в ярость.
Хань Фэн, хоть и был грозным полководцем, дома был тихим и послушным мужем. Его жена, дочь маркиза Наньпина, хоть и не отличалась красотой, пользовалась огромным уважением у всей семьи Хань: она умела и в бою постоять, и домом управлять, и трёх внуков родила. Будучи старшей невесткой, она имела полное право воспитывать Хань Юэ.
Теперь же Хань Юэ сам шёл в пасть тигру — разве не было от чего прийти в ужас?
Чжао Юньчжэнь сочувствовал ему и, положив руку ему на плечо, торжественно произнёс:
— Что написано — того не миновать. Настоящий мужчина не должен дрожать перед трудностями! Смелее вперёд!
Хань Юэ закатил глаза и сбросил его руку:
— Да брось притворяться! Думаешь, я не вижу, как ты внутри радуешься?
Чжао Юньчжэнь громко расхохотался, и проходившие мимо солдаты недоумённо на него посмотрели.
Они прошли несколько поворотов и оказались на плацу. У края плаца стоял ряд зданий, и у двери одного из них, заложив руки за спину, стоял высокий мужчина.
На нём не было доспехов, но от него исходила такая острая, ледяная аура, что становилось не по себе.
Это и был старший брат Хань Юэ — Хань Фэн.
Хань Фэн мало походил на брата. Хань Юэ, хоть и выглядел легкомысленным, всё же носил в себе изысканность аристократа: его черты были изящны и утончённы, и он совсем не походил на воина. Хань Фэн же излучал строгую, почти пугающую суровость; его взгляд был острым, как клинок, способный резать плоть.
Однако сейчас этот клинок был в ножнах — он стал сдержаннее, глубже, тяжелее. Иными словами, Хань Фэн постепенно переходил от роли полководца к роли стратега.
Как только взгляд Хань Фэна упал на него, ноги Хань Юэ будто приросли к земле. Он мгновенно стал серьёзным и, подойдя к брату, чётко произнёс:
— Господин Хань.
От одного взгляда Хань Фэна Хань Юэ почувствовал, будто его насквозь видят, и по коже побежали мурашки. Но прежде чем он успел что-то придумать, Хань Фэн фыркнул и вошёл в здание.
Хань Ман толкнул Чжао Юньчжэня и Хань Юэ, давая понять, чтобы они следовали за ним, а сам остался охранять вход.
В центре комнаты стоял огромный песчаный макет: горы, реки, дороги, леса — всё было отчётливо видно. На стене напротив висела большая карта местности, гораздо подробнее той, что Чжао Юньчжэнь видел в Государственной академии. И именно сейчас на ней были выделены определённые участки… Хань Юэ прищурился: что бы это значило?
Хань Фэн слегка улыбнулся:
— Мир длится уже давно, и солдаты, хоть и тренируются ежедневно, всё же расслабились. Мы с господином Фу решили, что им нужно настоящее сражение, чтобы пробудить в них жажду боя.
Чжао Юньчжэнь и Хань Юэ переглянулись — в глазах обоих читалось удивление. Зачем им рассказывать об этом? Неужели… Чжао Юньчжэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Неужели кто-то строит против него козни?
— Победа в бою — это достижение наилучшего результата при минимальных потерях. Если потери окажутся слишком велики, даже если император промолчит, чиновники Министерства финансов начнут жаловаться на нехватку средств, — продолжал Хань Фэн.
— Господин Хань, разве это не слишком поспешно? — нахмурился Чжао Юньчжэнь. — На границах нет войн, и солдаты вправе расслабиться. Если без нужды отправить их в бой и понести потери, это будет… — он не договорил, но подразумевал: «выглядеть глупо».
Хань Фэн громко рассмеялся:
— Не беспокойтесь, юный господин! Полководец никогда не пошлёт своих людей на верную смерть. Поэтому перед боем мы с господином Фу и всеми советниками проведём военные учения. Именно поэтому мы вас и пригласили. Сегодня господин Фу отправится ко двору и подаст прошение императору. А вы двое пока останетесь в лагере.
Пока Дай Линь и Нань Чэнь с радостью ожидали запланированной прогулки, Чжао Юньчжэнь и Хань Юэ были вынуждены трудиться в поте лица.
Когда настал условленный день, Чжао Юньчжэнь, естественно, не смог прийти.
Получив письмо от Чжао Юньчжэня, Дай Сюань немного расстроилась, но понимала: ничего не поделаешь. Даже если бы это был её родной брат Ли Синцзинь, она не могла бы требовать, чтобы он бросил важные дела ради развлечений.
За время пребывания во дворце принца Фу госпожа Юнь действительно заботилась о Дай Сюань: она специально пригласила придворную наставницу по кулинарии, чтобы та составляла для неё особую диету. Драгоценные лекарственные травы рекой текли в желудок Дай Сюань, и даже Нань Чэнь получила от этого немалую пользу.
http://bllate.org/book/4151/431522
Готово:
