— Бабушка, — с серьёзным видом сказала Дай Сюань и сделала перед госпожой Сунь глубокий реверанс. — Хотя то, что случилось позавчера, было для меня непреднамеренной ошибкой, я прекрасно понимаю: из-за этого посторонние засмеялись над нашим домом, а бабушка потеряла лицо. Поэтому я ни в коем случае не осмелюсь жаловаться на несправедливость и охотно приму любое наказание. Что же до всего остального — пусть это так и останется непроизнесённым.
Услышав эти слова, Дай Ин взглянула на спину Дай Сюань и с самодовольной улыбкой приподняла уголки губ.
«Что толку упорствовать? Без доказательств бабушка тебе не поверит. А в любви и расположении — как ты можешь сравниться со мной?»
С этими мыслями гнев Дай Ин заметно утих, и она решила пока оставить Дай Сюань в покое, отложив расправу до более подходящего момента.
Дай Сюань почувствовала пристальный взгляд на своей спине. Хотя лицо её оставалось бесстрастным, в душе уже закипал холодный смех: «Посмотрим ещё, кто кого одолеет в будущем. Всё равно делать нечего — почему бы не развлечься в этой однообразной жизни усадьбы?»
Госпожа Сунь, наблюдая за обеими внучками, не удержалась и фыркнула с досадой. Её взгляд невольно скользнул по пятой девушке Дай Чжэнь — и она с изумлением заметила, что та едва сдерживает улыбку, словно только что насладилась зрелищем.
Внезапно госпожа Сунь вспомнила слова Ли Синцзиня: причиной падения в воду стал хаос, вызванный ссорой. Неужели в этом деле замешана пятая внучка?
Подозрение, вспыхнувшее в её сердце, мгновенно разрослось, подобно снежному кому, и уже не поддавалось контролю.
— Сянсюэ, подойди сюда.
Госпожа Сунь взглянула на старшую служанку, послушно стоявшую в углу, и внутри её зашевелилась злоба. Она всегда ценила Сянсюэ за ум, честность и такт, поэтому и повысила её до первого ранга служанок и доверяла ей безгранично. А теперь из-за этой мерзавки она утратила лицо перед самим графом! Всё бедствие случилось из-за корыстных замыслов этой девки! Если бы она не поддалась соблазну, ничего подобного не произошло бы!
Верить ли, что Сянсюэ действительно допустила непреднамеренную ошибку, как утверждала ранее, госпожа Сунь не собиралась. В столь важном деле даже малейшее утаивание могло изменить исход. При всей своей осмотрительности Сянсюэ, даже в панике, не должна была допустить такой оплошности.
Но действовала ли служанка исключительно из собственной корысти? Взгляд госпожи Сунь скользнул по собравшимся в зале. Сянсюэ — её собственная приближённая служанка, у неё нет никаких причин вредить Дай Сюань. Значит… кто-то другой вмешался?
Госпожа Сунь задумалась и даже не заметила, что уже поверила в невиновность Дай Сюань — просто не хотела признавать этого из гордости.
К счастью, эта девчонка наконец проявила хоть немного ума: признала свою вину и не стала, как этот упрямый Ли Синцзинь, кричать и устраивать скандал. Иначе граф точно счёл бы её, главную госпожу дома, крайне безответственной!
— Расскажи ещё раз, подробно, как всё происходило в тот день, — сказала госпожа Сунь, игнорируя стоявшую на коленях Сянсюэ. Она взяла платок и вытерла руки, затем приняла чашку чая, которую подал сидевший рядом Ли Синчжан.
Сянсюэ охватила паника. В растерянности она невольно бросила взгляд на Дай Чжэнь!
Глаза госпожи Сунь сузились. Значит, дело действительно связано с Дай Чжэнь?
— Говори! — резко поставила чашку на столик госпожа Сунь, отчего Сянсюэ вздрогнула. Хотя бабушка славилась добротой, Сянсюэ, как приближённая служанка, отлично знала, какая она на самом деле. Больше всего госпожа Сунь ненавидела, когда ей лгали или пытались что-то скрыть прямо у неё под носом!
Вспомнив наставления Чжуцин, Сянсюэ окончательно сломалась и зарыдала:
— Бабушка! Рабыня не хотела утаивать! Просто… просто я так испугалась, что забыла сразу всё объяснить! Клянусь, у меня не было других намерений!
Госпожа Сунь строго следила за поведением прислуги. Обычно за предательство хозяев таких слуг продавали в дальние края, а в особо тяжких случаях — даже казнили. Сянсюэ достигла высокого положения: она была первой служанкой у самой бабушки, своего рода личным секретарём главы дома. При таком статусе, если бы не случилось беды, в будущем ей легко было бы выйти замуж за управляющего и остаться жить под защитой Дома Графа.
Но теперь, после провинности, её ждала продажа — а такой жизни она не вынесет и не захочет терпеть. Она лишь молила бабушку проявить милосердие и оставить её в доме.
Дай Сюань спокойно сидела, наблюдая, как Сянсюэ в слезах умоляет о пощаде, и вдруг с удивлением обнаружила, что в её сердце не осталось ни капли сочувствия. Неужели, очутившись в этом обществе, где всё решает сословие, она утратила способность сострадать?
Она не считала себя жестокой, но… сердца людей непостижимы. Эта женщина косвенно погубила прежнюю Дай Сюань, и теперь ей невозможно было вызвать сочувствие. Возможно, наказание Сянсюэ слишком сурово по сравнению с её проступком, но такова реальность: из-за различия в статусе люди делятся на высших и низших.
Если бы с Дай Сюань случилось несчастье — например, остались бы последствия после падения в воду — Сянсюэ пришлось бы расплачиваться жизнью.
Во всём этом Сянсюэ, по сути, оказалась в проигрыше: она не была главной заговорщицей и не получила никакой выгоды, но именно ей предстояло нести самое тяжкое наказание.
Дай Сюань опустила глаза. А настоящая виновница, даже если будет разоблачена, скорее всего, отделается лишь выговором. В худшем случае — домашним арестом или коленопреклонением перед алтарём предков. Максимум — немного пострадает.
Кто же всё-таки стоит за этим?
Она уже втянула в дело Дай Ин и Дай Чжэнь. Неужели за ними стоят старшая и вторая госпожи? Скорее всего, госпожа Фан в этом не замешана: ведь в тот день речь шла о сватовстве за Дай Ин, зачем ей самой себе вредить? Хотя… если бы жених пришёлся по душе бабушке, но не угодил старшей госпоже?
Или, может, вторая госпожа не желает, чтобы дочь старшей ветви снова удачно вышла замуж? Ведь первая девушка Дай Ин уже устроилась в хорошую семью, чем сильно укрепила позиции старшей ветви. Правда, у второй госпожи нет своих дочерей — все девушки второй ветви рождены наложницами и не могут сравниться с Дай Ин, законнорождённой дочерью старшей ветви. Но если обе законнорождённые девушки попадут в беду, вторая ветвь автоматически окажется в выигрыше.
Такие мысли лишь запутывали всё больше.
Дай Сюань невольно нахмурилась, и тут госпожа Тянь, сидевшая рядом, обеспокоенно спросила:
— Сюань-цзе, тебе снова нехорошо?
— Не волнуйтесь, вторая тётушка, со мной всё в порядке, — слабо улыбнулась Дай Сюань. Её бледное лицо делало её похожей на больную.
Ощутив пристальный взгляд Ли Синцзиня издалека, Дай Сюань успокаивающе улыбнулась ему и слегка подняла мизинец.
Госпожа Сунь молчала. В комнате царила напряжённая тишина — лишь у старого графа Ли Чанцина и рядом с Дай Сюань сохранялось спокойствие.
Сянсюэ долго рыдала, но, видя, что бабушка не собирается её прощать, страх окончательно овладел ею. В отчаянии она вдруг повернулась и схватила край платья Дай Чжэнь:
— Пятая девушка! Пятая девушка, вы самая добрая! Спасите рабыню! Я не хотела этого!
Дай Чжэнь так испугалась, что вскочила и поспешно отпрянула назад:
— Какая дерзость! Простая служанка осмелилась прикоснуться к госпоже! Бабушка, скорее избавьтесь от неё! Такую прислугу держать бесполезно!
Только вымолвив это, Дай Чжэнь поняла, что сболтнула лишнего, и поспешно прикрыла рот платком. Но было уже поздно — все в комнате изумлённо уставились на неё, будто видели впервые.
Госпожа Сунь холодно взглянула на неё. Этот взгляд показался Дай Чжэнь острым ножом, вонзившимся в тело, и она невольно задрожала.
— Что за слова! — одёрнула её госпожа Тянь. Как мачеха Дай Чжэнь, она была самым уместным лицом для упрёков. Хотя, конечно, за поведение падчерицы отвечала и она сама. Однако Дай Чжэнь, рождённая наложницей Чжэн, воспитывалась при матери и не жила под присмотром госпожи Тянь, как другие девушки второй ветви.
Дай Сюань сразу поняла, почему госпожа Тянь так запоздала с выговором: вероятно, она и рада была бы, если бы Дай Чжэнь утратила расположение бабушки.
Наложница Чжэн, хоть и в возрасте, пользовалась большой милостью у второго господина Ли Чжунъюна. Госпожа Тянь не могла не опасаться её. Даже имея взрослых сыновей, она, очевидно, питала глубокую неприязнь к детям наложниц.
Теперь становилось ясно и её внимание к Дай Сюань: отношения между старшей и второй ветвями напряжены, а Дай Ин — родная дочь госпожи Фан, так что добрые чувства к ней ограничены кровным родством. А вот третья ветвь… У третьего господина Ли Шуциня и его супруги госпожи Юнь есть только одна дочь — Дай Сюань. Сейчас они оба не в столице, так что легко можно заслужить её признательность. Возможно, госпожа Юнь даже просила госпожу Тянь присматривать за дочерью.
Дай Чжэнь смущённо опустила голову, но тут Сянсюэ встала и издала не то смех, не то рыдание. С полным ненависти взглядом она указала на Дай Чжэнь:
— Пятая девушка! Небо видит всё! Рано или поздно тебя постигнет возмездие!
— Наглец! — лицо госпожи Сунь исказилось от гнева. Она хлопнула ладонью по столику: — Впустите людей! Выведите её вон!
Вошли две женщины лет сорока — Дай Сюань припомнила, что это доверенные мамки бабушки. Они взяли Сянсюэ под руки и повели прочь.
Сянсюэ, словно выпустив последний дух, больше не сопротивлялась. Её оцепеневший вид вызывал жалость.
Когда занавеска упала за ней, Дай Чжэнь всё ещё с досадой ворчала. Обернувшись к госпоже Сунь, она принялась оправдываться с детской обидой:
— Бабушка… Сянсюэ наверняка затаила злобу за то, что я пару раз её отчитала, и сегодня оклеветала меня! Я правда не замышляла ничего против второй и четвёртой сестёр!
«Оклеветала? Кто вообще обвинял тебя?» — подумала Дай Сюань. Слова Дай Чжэнь лишь укрепляли подозрения в её виновности.
Дай Сюань опустила глаза, будто ничего не видела и не слышала, и медленно крутила нефритовый браслет на запястье.
Правда, сегодня она надела светло-зелёную кофту, и руки, спрятанные в рукавах, почти не были видны. Лишь госпожа Тянь незаметно бросила на неё мимолётный взгляд.
Дай Сюань больше ничего не нужно было говорить — её роль в этом спектакле сыграна. Теперь она могла спокойно сидеть и наблюдать за остальными актёрами.
И действительно, едва Дай Чжэнь замолчала, как старшая госпожа Фан не выдержала. В её взгляде читалась откровенная ненависть:
— Пятая девочка, неужели ты думаешь, что нас можно обмануть, как трёхлетних? Сянсюэ, конечно, сегодня совершила тяжкий проступок, но разве бабушка не знает, какова она обычно? Сянсюэ — человек, выращенный самой бабушкой! Неужели у неё хватило бы злобы на такое? Это было бы позором для воспитания бабушки!
Фан умело вплела в речь лесть бабушке — ведь Сянсюэ была её приближённой служанкой, и чрезмерные упрёки могли задеть самолюбие госпожи Сунь. Основной же удар она нанесла по словам Дай Чжэнь, пытаясь убедить бабушку, что та лжёт.
Если такое впечатление укоренится в сознании госпожи Сунь, Дай Чжэнь в будущем ждёт немало неприятностей — бабушка точно перестанет её баловать.
Раньше, благодаря расположению наложницы Чжэн и собственной способности угождать, Дай Чжэнь пользовалась особым вниманием бабушки — почти как законнорождённые внучки.
Именно поэтому она и осмелилась так вольно говорить при бабушке, ругая Сянсюэ — всё это было следствием прежней вседозволенности.
— Если пятая девочка действительно невиновна, почему Сянсюэ обратилась именно к ней за помощью? Почему в конце сказала такие слова? Неужели это могло возникнуть из ниоткуда? Неужели несколько упрёков заставили бы её так проклинать тебя? Сегодня при старом графе пятая девочка обязана всё чётко объяснить! Иначе вторая девочка пострадала зря!
Фан до сих пор помнила обиду за падение Дай Ин в воду. Сначала она думала, что Дай Сюань нарочно столкнула Дай Ин, и в тот самый день, когда Дай Сюань только вытащили из воды, уже успела её упрекнуть. Если бы не присутствие госпожи Сунь, она, возможно, даже ударила бы её.
Теперь же, после этой сцены с Сянсюэ, семя подозрения пустило корни. А уж Фан, обожающая Дай Ин, начала самовнушение: даже если сначала сомнения были слабыми, теперь она твёрдо уверилась, что виновата Дай Чжэнь, и возненавидела её всей душой — ей хотелось самой сбросить эту девчонку в воду, чтобы та прочувствовала всё на себе.
— Замолчи! — резко оборвала её госпожа Сунь. Увидев, что Фан собирается продолжать, она добавила: — Это твоё дело решать? Хочешь — так и быть, управляй домом сама!
Эти слова прозвучали тяжело. Лицо Фан изменилось, но она с трудом выдавила улыбку:
— Что вы, бабушка! Просто мне так за вторую девочку больно стало — вот и понесла. Других мыслей у меня и в голове не было.
Конечно, даже если бы другие мысли и были, Фан ни за что бы их не признала.
http://bllate.org/book/4151/431505
Готово:
