Внезапно из центра строя вышел один из министров и доложил:
— Ваше Величество! Недавно, в честь Вашей свадьбы, маркиз Цзиньсяна преодолел тысячи ли, чтобы лично поздравить Вас. Однако едва он достиг столицы, как подхватил простуду. Сейчас недуг немного отступил, и два дня назад он подал прошение, но ответа до сих пор не получил. Когда же Ваше Величество соблаговолит принять его?
Сяо Юйянь почувствовала, как сердце сжалось, и больше не смогла есть пирожное в руке. Она уже собиралась отшутиться, как вдруг великий сима, стоявший рядом, произнёс:
— Раз маркиз Цзиньсяна простудился, пусть лучше хорошенько выздоравливает. А не то как бы не занёс заразу ко двору и не передал её самому государю!
— И вправду, — подхватила Сяо Юйянь. — Неужели дядюшка плохо переносит здешний климат? Его искренние чувства ко Мне глубоко тронули. Пусть лучше возвращается в своё владение и отдохнёт.
Министр поспешил возразить:
— Столица — родной дом маркиза Цзиньсяна, откуда тут быть непривычке к климату? Просто, даже будучи больным, он всё равно думает о Вашем Величестве — вот какова его преданность!
— Искренность дядюшки трогает Меня до глубины души, — сказала Сяо Юйянь и подняла руку. — Циньсянь!
Циньсянь немедленно шагнул вперёд, ожидая приказа.
— В Моих покоях хранится тысячелетний женьшень. Отправь его маркизу Цзиньсяна.
— Слушаюсь.
Так Сяо Юйянь отделалась от неудобного вопроса, но внутри её всё кипело от досады. Почему все — и маркиз Цзиньсяна, и Хань Юньму — так популярны? Маркиз даже после долгого отсутствия в столице находит министров, готовых за него горой стоять! А у неё-то нет ни одного надёжного человека?
Раздосадованная, она покинула утреннюю аудиенцию и, вернувшись во дворец, растянулась на плетёном кресле. Две служанки усиленно обмахивали её веерами, но жара не унималась. В покоях уже стояли ледяные глыбы.
Циньсянь поспешно вошёл и, склонившись, доложил:
— Ваше Величество, тот самый тысячелетний женьшень, о котором Вы упомянули сегодня, уже готов. Когда отправить его маркизу Цзиньсяна?
Сяо Юйянь приподняла веки и недовольно взглянула на Циньсяня:
— Раньше, когда Я просила тебя раздобыть какие-нибудь сокровища, ты не был так расторопен. А теперь, когда дело касается других, бегаешь, как ошпаренный!
Циньсянь почесал затылок: сердце государя и впрямь непостижимо. Особенно когда государь — женщина. Кто разберёт, что у них на уме?
Сяо Юйянь, увидев его растерянный вид, села и ткнула пальцем ему в лоб:
— Дурачок! От одного твоего лица Мне уже досадно становится. Ступай в императорскую кухню и прикажи вырезать из сушеной редьки вид тысячелетнего женьшеня. Разве ты не знаешь, чем болен Мой дядюшка? Это многолетняя душевная тоска, застой ци. Ему редька поможет — пусть хоть немного газы выпустит!
Циньсянь мгновенно всё понял и поспешил исполнять приказ. По дороге к кухне он думал: «Вот уж не думал, что у государя столько хитростей в запасе — не хуже великого сима и маркиза Цзиньсяна!»
Но, подойдя к кухне, он с удивлением обнаружил необычайное оживление. Обычно, когда государь обедает одна, кухня стоит без дела: пара поваров быстро готовит скромную трапезу и расходится. А сегодня здесь кипит работа, будто собираются устраивать пир на весь мир!
Он остановил главного повара Чжана и спросил:
— Что у вас тут происходит? Свадьба государя уже прошла, да и пиршеств в ближайшее время не назначено. Отчего такой переполох?
Повар, занятый резьбой по моркови, даже не поднял головы:
— Сегодня наложницы идут к императрице на утреннее приветствие. Императрица велела оставить их на обед. Из дворца Вэйян прислали указание — накрыть стол как следует.
— А что же сегодня подадут?
Повар взглянул на Циньсяня и задумчиво произнёс:
— Лучше Вам не знать, господин.
— Это почему же?
— Узнаете — узнает и государь. А смотреть на такое, не имея возможности отведать… разве не прискорбно?
Циньсянь почувствовал, как сердце сжалось от горечи. Ведь правда: государь ест трижды в день одно и то же — тофу с овощами. Пусть и с мясом, но однообразие убивает. А тут перед глазами мелькают невиданные деликатесы, и можно только представить, каким чудом окажется обед!
Он поскорее закончил своё дело и помчался обратно в Южный кабинет. Сяо Юйянь лежала, приложив к лицу кусок льда, и было не понять, что стекает по щекам — талая вода или пот. Прозрачный лёд контрастировал с алыми губами, изгиб шеи и плеча образовывал изящную линию. Такое зрелище, увидь его мужчина, наверняка украло бы множество сердец.
— Ваше Величество, я кое-что услышал, — Циньсянь подошёл и зашептал ей на ухо.
Сяо Юйянь нахмурилась:
— Приветствие? На второй день после свадьбы не пришли, полмесяца прошло — и вдруг вспомнили?
— Не ведаю, Ваше Величество.
Сяо Юйянь бросила на него взгляд: этот ловкач всегда делает вид, будто ничего не знает, хотя всё прекрасно понимает. Ясно же: наложницы выжидали, как Она отнесётся к императрице. После вчерашнего слухи уже разнеслись по всему дворцу, и теперь все спешат проявить усердие.
Интересно, как с этим справляется Му Циньбай? В Академии Цзи Ся он мог в одиночку спорить с сотнями учёных и заставить их замолчать одним словом. Но сумеет ли он управляться с женщинами?
Во дворце Вэйян сейчас, наверное, разыгрывается настоящее представление! Сяо Юйянь вдруг оживилась:
— Пойдём, Циньсянь! Посмотрим, что там творится!
Циньсянь взглянул на неё с недоумением: чего это государю так весело? В собственном гареме появился мужчина — да ещё и такой красавец! Неужто не боится, что на голове вырастет целый луг?
На всякий случай он приказал заготовить побольше льда: вдруг государь разгневается и ударит в жар?
Сяо Юйянь напевала народную песенку из государства Ли, устраиваясь в паланкине поудобнее. По пути она заметила впереди группу наложниц, идущих вместе. Одна из них показалась ей незнакомой.
— Кто это? — тихо спросила она Циньсяня, указывая на девушку.
— Это наложница Юань из дворца Чанълэ.
— Юань Жуянь?
— Именно.
Сяо Юйянь нахмурилась. Эта Юань — её двоюродная сестра, племянница маркиза Цзиньсяна. В детстве они встречались. Девчонка всегда была хитрой и ловкой, умела угодить каждому, сыпала комплиментами, как из рога изобилия.
Но Сяо Юйянь никогда её не любила. Юань всегда добивалась своего любыми средствами. Сама она не пострадала от неё, но старшая сестра однажды попала впросак.
Когда Сяо Юйянь только взошла на престол, сестра специально предупредила: ни в коем случае не брать эту девчонку в фаворитки. Пока у неё нет статуса — терпимо. Но если она получит власть, никому не поздоровится.
Сяо Юйянь, конечно, не собиралась её жаловать и редко навещала. Однако слухи ходили, что в гареме у Юань отличная репутация: она дружит с госпожой Ли, госпожой Дэн и госпожой Чжэнь. Сяо Юйянь даже хотела предостеречь любимых наложниц, но те в один голос хвалили Юань за доброту и отзывчивость. Пришлось молчать.
Сейчас же, судя по всему, у Юань не убавилось умения ловить ветер в паруса. Услышав, что императрица в фаворе, она первой примчалась на приветствие.
Сяо Юйянь не стала её останавливать — интересно было посмотреть, как Му Циньбай справится с такой особой.
Она сошла с паланкина, взяв с собой только Циньсяня, и незаметно последовала за Юань. Та шла впереди, окружённая двумя наложницами низшего ранга:
— Сестрица, не пойму: государь ведь такая красавица, а Ваше Величество всё равно не замечает. Зато императрице оказывает столько милостей!
Юань рассмеялась:
— Да что ты говоришь! Принцесса Юньло — знаменитая красавица, да ещё и училась вместе с Вашим Величеством. Такая близость нам и не снилась.
— Но я слышала, будто принцесса уродлива, волосатая, и Ваше Величество чуть не отменил свадьбу на месте. Только из-за союза двух государств согласился. Как же так вдруг влюбился?
— Видимо, у неё есть особые достоинства, — сказала Юань, хотя в глазах читалась явная зависть. — Сегодня увидим — может, и нам чему-нибудь научимся.
Разговаривая, они вошли во дворец Вэйян. Сяо Юйянь, сделав знак слугам молчать, незаметно остановилась у двери.
Обычно, когда она созывает наложниц на пир, те болтают о косметике или сплетнях, и шум стоит невообразимый. Но сейчас во дворце Вэйян царила тишина. Неужели все уже разошлись? Но служанка Личжэ ведь велела готовить обед — значит, они ещё здесь!
Сяо Юйянь не выдержала и заглянула внутрь.
От увиденного у неё челюсть отвисла!
Му Циньбай просто отказался от маскировки и сидел в образе императрицы в собственном обличье! Его резкие черты лица, казалось, идеально подходили для женского образа — он был ослепительно красив! Даже горловой выступ скрывала специальная накладка.
Если бы он молчал, никто бы не усомнился: перед ними — совершенная красавица.
Наложницы, конечно, слышали слухи. Свадебный переполох был слишком пугающим, чтобы кто-то удержался не разнести весть по дворцу.
Но увидев его воочию, они были поражены. Тот самый «грубиян-великан» оказался воплощением красоты! Неудивительно, что государь отдала ему всё своё сердце.
Юань, подойдя к «императрице», мгновенно стушевалась. Она скромно поклонилась:
— Наложница Юань кланяется Вашему Величеству. Да пребудет Ваше Величество в здравии и благоденствии.
— Встань, — сказал Му Циньбай, поднимая руку, и тут же скривился, заметив на пальцах острые ногтевые накладки. «Эта Юньло совсем распоясалась! — подумал он с досадой. — Привязала меня во сне и нарядила в это! Говорит, будто Сяо Юйянь именно такое и любит!»
Как может благородный мужчина, ростом в семь чи, переодеваться в женщину ради чьей-то прихоти?! Если бы не поток наложниц, он бы давно сбросил этот наряд.
— Давно слышала, что Ваше Величество необычайно прекрасны, — начала Юань, не задумываясь, — но сегодня увидела и поняла: на свете есть красота, перед которой меркнет всё!
Любой женщине такие слова доставили бы радость. Но Му Циньбаю они резали слух. Кто называет мужчину «необычайно прекрасным»? Так говорят о тех, кто полагается лишь на внешность! Но возразить он не мог — пришлось молча кипеть от злости.
Сяо Юйянь, наблюдая за его перекошенным лицом, еле сдерживала смех. Кто бы мог подумать, что Гунцзы Цинбо, способный в одиночку поставить на место сотни учёных, окажется в таком затруднительном положении!
Му Циньбай, стиснув зубы, всё же любезно указал Юань на место. Та, увидев, как добра «императрица», хитро прищурилась:
— Ваше Величество, как же мы завидуем Вашему счастью!
Му Циньбай взглянул на неё: «Ну зачем ты это сказала?» — хотелось крикнуть. Он с трудом сдержался.
— Ах, нам не так повезло… Не знаю, может, мы слишком глупы, но никак не можем заслужить милости Вашего Величества.
Не успела она договорить, как Му Циньбай резко отрезал:
— Не надо себя так унижать. Если ты не нравишься Вашему Величеству, дело вовсе не в глупости. Просто ты уродина.
Юань онемела. Сяо Юйянь не выдержала и фыркнула. Все взоры устремились к двери, и ей пришлось войти в зал.
Увидев Сяо Юйянь, Юань тут же покраснела, а когда государь подошла ближе, слёзы уже катились по её щекам. Она всхлипнула и поклонилась:
— Ваше Величество… — и замолчала, продолжая тихо рыдать.
Сяо Юйянь слегка поддержала её:
— Встань.
Она не собиралась спрашивать, почему та плачет, но рыдания становились всё громче и громче. Пришлось неохотно поинтересоваться:
— Что с тобой, наложница?
Юань тут же зарыдала в полный голос, театрально прижав руку к груди:
— Ваше Величество… мне… мне больше не подобает служить Вам!
— Ну тогда иди, — равнодушно ответила Сяо Юйянь.
Юань замерла. Она не ожидала, что Ваше Величество даже не спросит причину! Она рассчитывала вызвать жалость своей жертвенностью, но оказалось, что оба — и государь, и императрица — одинаково бездушны! Закрыв лицо руками, она выбежала из дворца Вэйян, громко всхлипывая.
Две её спутницы растерялись: бежать следом или остаться?
Сяо Юйянь махнула рукавом:
— Обед во дворце Вэйян ждёт вас. Идите к остальным наложницам.
Те, словно получив помилование, поспешили в боковой зал.
http://bllate.org/book/4147/431257
Готово:
