Ли Ин резко вскинула голову и уставилась на Су Хуайинь, не отводя взгляда. В её глазах застыл чистый ужас.
Су Хуайинь даже не взглянула в её сторону. Она холодно посмотрела на ректора Национальной киноакадемии и коротко, без обиняков сказала:
— Вам не нужно идти с нами, ректор. Окружите ту территорию — под любым предлогом — и никого туда не пускайте. Держите студентов под надзором. Если понадобится, объявите им каникулы. Причина — любая, лишь бы сработала.
В этот миг аура Су Хуайинь стала по-настоящему пугающей. Её ледяная уверенность едва не заставила ректора тут же кивнуть в знак согласия, но он на секунду опешил и тут же вырвалось:
— …Что?!
Су Хуайинь слегка нахмурилась. Её черты лица были изысканно прекрасны, но, когда она хмурилась, от неё исходила такая мощь, что страх поднимался со дна души.
Она подняла глаза и с лёгкой насмешкой окинула взглядом пятерых, пристально следивших за ней.
— Скажите, — тихо произнесла она, — если та сущность молчала сотни лет, почему именно сейчас решила атаковать печать раньше срока?
— Скажите, когда её вновь запечатали в прошлый раз, была ли она действительно полностью лишена сил — или же сознательно позволила себя запечатать, чтобы накопить их?
— Скажите, если каждый раз она сохраняла хоть каплю силы, сколько их у неё накопилось за все эти циклы?
— Вы сами говорили, что каждое повторное запечатывание проходило относительно легко, потому что она была ослаблена. Но разве при первом запечатывании её не лишили всех сил и лишь тогда, в состоянии полной немощи, запечатали?
Лица четырёх мастеров мгновенно потемнели, будто они вдруг осознали нечто ужасное. В их глазах мелькнул страх.
Су Хуайинь медленно перевела свой чёрный, как ночь, взгляд с одного на другого и заговорила ещё холоднее:
— Господин Дин рассказывал: тогда вся Хуаго объединила усилия, и ценой почти полного вымирания мира мистиков удалось разрушить аркан, нанести той сущности тяжелейшие раны и запечатать её. Сколько тогда погибло мистиков? После этого мир мистиков начал угасать.
— Если он угас, как нынешние мистики могут сравниться с теми, кто запечатывал сущность в древности? Тогда битва была столь кровопролитной, а для потомков повторное запечатывание — «относительно простое»?
— …Скажите, не достигла ли эта сущность к настоящему моменту своего пика? Хотя нет — ведь ей нечем питаться, раз никто не умирает.
— …Тогда как вы думаете, сможем ли мы успешно запечатать голодную, но могущественную сущность, которая ещё и скрывает свои истинные силы?
Последняя фраза Су Хуайинь прозвучала как последняя соломинка, сломавшая хребет верблюду. Лица нескольких мастеров мгновенно изменились, в их глазах бушевали бури, и они пристально смотрели на Су Хуайинь.
Её доводы были настолько логичны и обоснованы, что возразить было невозможно!
Ректор Национальной киноакадемии резко вдохнул. В его глазах появилась паника. Он был обычным человеком и не обладал тем уровнем знаний, что мастера, но по тону Су Хуайинь и выражениям лиц мастеров он понял одно — Хуаго в опасности!
— Сейчас же, немедленно сделайте так, как я сказала, — холодно посмотрела Су Хуайинь на ректора. — Если та сущность действительно голодна, она может повлиять на слишком многое. По крайней мере, освободите всю территорию от маленькой рощи и на несколько десятков метров вокруг. Никаких студентов поблизости.
— Та сущность питается смертью и кровью, а злоба и негатив ускоряют образование её ядовитых испарений. Не усугубляйте наше положение.
— Придумайте любой предлог. Скоро погода может резко измениться — скажите, что надвигается пыльная буря. Если не будет бури — сослайтесь на сегодняшних студентов из Боцзянской республики. В общем, найдите подходящее объяснение.
— И свяжитесь с другими мистиками. Если мы… — Су Хуайинь на мгновение замолчала, её взгляд устремился вдаль, к маленькой роще, и она тихо добавила: — Пусть… держатся.
Лицо ректора побледнело. Он обернулся к мастерам, и Дин Цюн кивнул ему. Сердце ректора забилось сильнее, но он лишь ответил:
— Хорошо.
Ректор остановился и посмотрел вслед пятерым мастерам мистики, направлявшимся к роще. Их спины были полны решимости и мужества, и в его душе поднялась горькая тоска.
Пусть… пусть эти пятеро настоящих мастеров вернутся живыми.
Ректор закрыл глаза, пряча панику, и когда вновь открыл их, в них осталась лишь сталь.
Мастера сражаются на передовой — он не станет добавлять им лишних трудностей!
Пусть они вернутся целыми и невредимыми.
Гипотеза Су Хуайинь была ужасающей, но настолько логичной, что возразить было невозможно. И как только они вошли в рощу, каждый из них ощутил, что здесь всё изменилось!
Дин Цюн был особенно потрясён: всего час назад он сам был в этой роще, и хотя тогда там уже витало больше ядовитых испарений, чем обычно, сейчас всё выглядело совсем иначе!
Будучи мастерами мистики, все они обладали особым чутьём и сразу почувствовали перемены в лесу. Их лица стали ещё мрачнее.
— Это полностью совпадает с предположениями Су Хуайинь!
По сравнению с остальными четверыми, Су Хуайинь, способная напрямую воспринимать ци, испытала особенно сильный шок!
Все деревья окружал тёмно-алый туман. Он уже не был размытым пятном, как раньше, а состоял из тонких, длинных нитей, переплетённых с серо-чёрными газами. Эти газы, словно нити, изящно сплетались с алым оттенком и парили в воздухе, как пух ивы.
Лица мастеров потемнели ещё больше. Не сговариваясь, они изменили строй: Дин Цюн шёл впереди, Ли Ин и Чжан Янь — по обе стороны от Су Хуайинь, а Цянь Тунцянь замыкал отряд. Таким образом, Су Хуайинь оказалась в центре, под защитой.
Су Хуайинь слегка сжала губы. Она понимала, что это их привычный боевой порядок, и вмешательство с её стороны только помешает. Сила одного человека ограничена, а четверо действовали слаженно и в унисон. Кроме того, они явно хотели её защитить, и она с благодарностью приняла этот жест, не сказав ни слова.
Все четверо достали по стопке жёлтых талисманов. Ли Ин посмотрела на Су Хуайинь и тихо напомнила:
— Мы не знаем, что нас ждёт впереди. Приготовь защиту, юная подруга Су.
Ли Ин чувствовала лёгкую вину: ведь они втянули в это опасное и неизвестное путешествие такую молодую и перспективную девушку. Увидев, что у Су Хуайинь даже талисманов нет, она не могла не предупредить: в конце концов, как бы спокойна и собрана ни казалась эта девочка, она всё же ребёнок, не имеющий опыта.
— Я… — начала Су Хуайинь и честно призналась: — У меня их нет.
Она понятия не имела, что это за талисманы, откуда им взяться у неё?
Ли Ин широко раскрыла глаза от удивления, но тут же сообразила: ведь эта девочка раскрыла свою сущность лишь сегодня, столкнувшись со студентами из Боцзянской республики, после чего Дин Цюн сразу включил её в отряд. Она ничего не знала об этом деле, всё произошло слишком стремительно — естественно, у неё не было времени подготовиться. Как можно было её винить?
Ли Ин достала ещё одну стопку талисманов и сунула их Су Хуайинь:
— Держи. Если не хватит — у меня ещё есть. А если и этого мало — иди к старому Чжану или Тунцяню, у них точно полно.
Су Хуайинь взяла жёлтые талисманы и тут же почувствовала, как по пальцам пробежало ци. Её дух взбодрился, и она искренне поблагодарила:
— Спасибо.
«Что это такое? — подумала она. — В них содержится ци, и оно течёт по талисманам, позволяя мне его использовать! Но ведь это не моё собственное ци!»
Пальцы Су Хуайинь крепко сжали стопку талисманов. В её сознании поднялась буря вопросов, и рука невольно сжала талисманы сильнее.
Ли Ин заметила это, но деликатно промолчала. Эта девочка, как бы умна и собрана она ни казалась, всё же ребёнок. Впервые участвуя в таком важном деле, она не могла не нервничать.
«Смотри-ка, — подумала Ли Ин, — уже талисманы мнет до дыр».
«Всё-таки ребёнок…»
В глазах Ли Ин мелькнула тёплая грусть, и её взгляд стал ещё мягче. Она мысленно поклялась: даже если им, старикам, суждено погибнуть, они обязаны защитить эту девочку!
Они должны оставить в Хуаго хотя бы одну искру в мире мистики…
Такой талантливый ребёнок, с чистым сердцем и твёрдым характером — на неё ляжет ещё большая ноша в будущем. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она погибла здесь.
Но…
Глядя на деревья впереди, которые всё больше менялись, Ли Ин почувствовала ещё большую тревогу.
— Всё равно придётся дать бой!
Чем глубже они заходили в рощу, тем больше становилось нитей тёмно-алого тумана, почти сливаясь в сплошное покрывало. Ли Ин и остальные начали шептать заклинания, и один за другим талисманы вспыхивали огнём.
Они дошли до края рощи.
Ли Ин и другие начали двигаться по кругу, всё быстрее сжигая талисманы. Су Хуайинь с недоумением смотрела на них, как вдруг Ли Ин резко крикнула:
— Стоять на месте —!
Су Хуайинь замерла.
Примерно через пять минут внезапно поднялся сильнейший ветер. Листья с деревьев закружились в воздухе, раздаваясь громким шелестом, а ясное голубое небо мгновенно потемнело, будто наступили сумерки.
— Вуууууууууу!
Рёв, полный ярости и величия, едва не оглушил Су Хуайинь!
— Ли Ин —! — закричала Су Хуайинь.
Ли Ин услышала её голос и инстинктивно чуть повернула голову. В тот же миг мощный порыв ветра пронёсся мимо её шеи, и деревья в нескольких метрах позади с грохотом рухнули на землю!
Ли Ин встала как вкопанная!
Дин Цюн и остальные тоже поняли: дело плохо. Предположения Су Хуайинь, похоже, полностью подтвердились.
Дин Цюн немедленно начал проверять печать. Су Хуайинь поняла, что они готовят какой-то аркан — их позиции были чётко продуманы, и даже после атаки Ли Ин не собиралась покидать своё место!
— Печать разрушена наполовину —! — резко крикнул Дин Цюн. — Старый Тун, старый Чжан, младшая Ли — будьте готовы к повторному запечатыванию!
— Понял!
— Есть!
— Хорошо!
Уже поздно.
Подумала Су Хуайинь.
Уже поздно.
Все разрозненные нити тёмно-алого тумана мгновенно слились воедино и в воздухе начал формироваться огромный, ревущий зверь.
Казалось, его что-то сдерживало — он ещё не обрёл окончательную форму, будто невидимые цепи мешали ему собраться. Его рёв становился всё громче.
Хранитель аркана.
Рождённый из злой энергии, он получает форму от аркана. Если аркан разрушен — форма рассеивается, но энергия собирается вновь. Раз в сто лет он возвращается из бездны, неся чуму и смерть, питаясь ими и ускоряя своё формирование.
Его форму можно лишь рассеять, после чего он превращается в обычный газ, но затем снова собирается, пока не обретёт окончательную форму.
Его невозможно убить — только очистить.
Сотни лет, цикл за циклом: печать, разрушение, повторное запечатывание — всё это научило его терпению, хитрости и маскировке. Он ждёт своей окончательной победы.
Хранитель аркана.
Су Хуайинь — его заклятый враг и одновременно самая вкусная добыча.
— Вуууууууууу!
Мощнейший порыв ветра сокрушил всё на своём пути, и Ли Ин с силой швырнуло на землю!
— Запечатывание —! — ещё раз прокричал Дин Цюн, но в следующее мгновение невидимые цепи рассыпались на осколки, рёв взорвался прямо в ушах, и весь туман мгновенно сгустился в единое целое —!
Он сорвался с печати!
Дин Цюн укусил палец и начал быстро читать заклинание. Ли Ин, сделав сальто на земле, тут же вернулась на своё место и вместе с другими мастерами приняла торжественную и сосредоточенную позу. В следующее мгновение чудовище с рёвом бросилось в их сторону —!
— Уже поздно! — резко крикнула Су Хуайинь и рванула Чжан Яня к себе. Чжан Янь, почти двухметровый мужчина, в её руках казался ребёнком!
— Ты что делаешь?! — зарычал Чжан Янь. — Прочь —!
Их аркан ещё не был готов!
— Я сказала… — Су Хуайинь резко швырнула Чжан Яня в кусты позади себя. В тот же миг место, где он только что стоял, взорвалось с громким «бах!». Земля взметнулась вверх, камни разлетелись в стороны, деревья рухнули — всё вокруг превратилось в хаос!
Если бы Чжан Янь остался на месте, его судьба была бы предрешена.
http://bllate.org/book/4143/430859
Готово:
