Будто весь клинок отточили до совершенства — сталь стала такой чистой, что почти прозрачной.
Гу Цинцин, охваченная недоумением, не могла удержать внутреннего трепета.
Она бросила взгляд на бой Юй Луань. Увидев знакомую фигуру старшей сестры, легко и уверенно орудующей мечом, Гу Цинцин словно получила поддержку и вдохновение.
После того как она и противница вежливо поклонились друг другу, Гу Цинцин напрягла нервы и приготовилась к схватке.
В этот момент в её сознании сами собой начали всплывать кадр за кадром уроки, которые Юй Луань и Учитель давали ей по техникам меча и движениям тела.
Противница-мечница, заметив её хрупкое сложение, решила, что победа будет лёгкой, и явно поторопилась одержать верх. Схватив меч обеими руками и высоко подняв его над головой, она громко крикнула и бросилась на Гу Цинцин.
Гу Цинцин почувствовала, как земля вокруг дрожит от её шагов. Хотя движения соперницы были безупречно точными и быстрыми, в глазах Гу Цинцин всё происходило будто с замедлением.
Мощный боковой удар, наполненный силой, она легко уклонилась, едва заметно сместившись в сторону.
«Слишком медленно», — подумала Гу Цинцин.
В следующее мгновение она уже оказалась за спиной противницы. Та, заметив это и попытавшись развернуться, попала прямо в ловушку.
Глядя в изумлённые глаза женщины-мечницы, Гу Цинцин слегка присела, выровнявшись с её грудью.
Заметив подходящий момент, она лёгким движением рукояти меча стукнула по нефритовому жетону на груди соперницы.
Жетон тут же раскололся надвое и упал на землю, подняв небольшое облачко пыли.
Этот поединок она выиграла.
Именно в этот момент до неё донёсся возглас одобрения и радостные крики с места боя Юй Луань. Гу Цинцин обрадованно обернулась — наверняка старшая сестра тоже одержала победу, как и она!
От этого в её душе сразу стало гораздо легче.
Последний поединок дался Гу Цинцин не так легко, как предыдущий. Её противница была почти равной по силе — обе недавно достигли третьего уровня Стадии Отделения от Смертного.
Возможно, она чувствовала себя спокойнее, зная, что Юй Луань уже выиграла, а может быть, сегодня клинок «Циншуй» особенно хорошо резонировал с ней.
Как бы то ни было, Гу Цинцин находилась в отличной форме и с каждым ударом становилась всё более возбуждённой и уверенной в себе.
Она резко подпрыгнула, увеличивая дистанцию между собой и соперницей, затем левой рукой сформировала печать, а правой резко взмахнула мечом. Из острия вырвалась бледно-зелёная энергия меча.
Она напоминала плотно сомкнутые серпы лунного света, исполненные убийственного намерения, и устремилась прямо к противнице.
Неудержимо и беспощадно.
Та, очевидно, не ожидала, что Гу Цинцин способна выпустить энергию меча, и в спешке уклониться забыла даже защититься.
Гу Цинцин немедленно воспользовалась открывшейся возможностью и одним точным уколом разбила нефритовый жетон на груди соперницы.
В итоге Юй Луань одержала победу в четырёх из пяти поединков.
А Гу Цинцин выиграла все пять.
* * *
Когда Гу Цинцин узнала об этом результате, прошло уже три дня. Их вот-вот должны были отправить в Пустотное Пространство для финального испытания.
Они стояли рядом на площадке Юйпань. Над головами раскинулось входное отверстие Пустотного Пространства — огромное, как озеро, и по форме напоминающее его.
Сейчас оно мерцало слабым голубоватым светом, словно поверхность спокойной воды.
Юй Луань уже сменила наряд на удобную одежду ученицы. Волосы она просто собрала в высокий хвост, но в прядях игриво переплелись золотые нити, образуя несколько косичек.
Это придало ей несколько иной облик: вся соблазнительная кокетливость предыдущих дней словно испарилась, уступив место боевой решимости и благородной отваге.
Однако на её белоснежной, почти прозрачной правой мочке уха красовалась изящная серьга. Хотя называть её серьгой было не совсем верно: украшение не свисало вниз, а обвивало мочку и ушную раковину, опоясывая её золотым обручем.
Оно выглядело необычно и изысканно одновременно. Тот, кто привык видеть обычные серёжки, не почувствовал бы в этом ничего странного — лишь восхитился бы мастерством ювелира и тонкостью исполнения.
Само украшение представляло собой золотую птицу луань с гордо поднятой головой. Глаза птицы были инкрустированы прозрачными рубинами, а длинные, изящные хвостовые перья подчёркивали утончённую форму уха Юй Луань.
На солнце она буквально сияла, притягивая к себе все взгляды.
Некоторые ученики восхищённо ахали, завидуя её богатству и неотразимой красоте, другие же с кислой миной ворчали: «Что тут такого? Проиграла один раз — и снова наряжается как кокетка, вешает на себя эту бесполезную роскошь…»
— Сестра, ты ведь вчера что-то знала, поэтому и поменялась со мной местами, верно?
С тех пор как Гу Цинцин узнала, что Юй Луань проиграла второй поединок, её настроение было подавленным.
Юй Луань взглянула на неё и холодно фыркнула:
— Откуда мне было знать, что всё так обернётся? Но не радуйся слишком рано — кто победит в итоге, ещё неизвестно.
Услышав это, Гу Цинцин опустила голову и потрогала через ткань сумку Цянькунь то, что Юй Луань подарила ей несколько дней назад.
Затем она подняла глаза на старшую сестру и придвинулась к ней поближе.
Её голос прозвучал робко:
— Сестра, может, я в последние дни что-то сделала не так и рассердила тебя? Скажи, я извинюсь.
Юй Луань повернулась к ней и увидела, что обычно ясные и весёлые миндалевидные глаза Гу Цинцин теперь были полны слёз. Та улыбалась, но в её взгляде читались обида и мольба о примирении.
В этот момент Гу Цинцин напоминала белую пиону после бури — хрупкую, уязвимую и трогательно прекрасную.
Юй Луань мельком взглянула на неё и отвела глаза. Лицо её оставалось ледяным, но внутри всё перевернулось. Она снова и снова напоминала себе: нельзя смягчаться, нельзя смягчаться.
Смягчение ведёт к беде.
Немного помолчав, она холодно ответила:
— Нет.
Едва она произнесла эти слова, как Гу Цинцин жалобно подхватила:
— Тогда, пожалуйста, не отстраняй меня больше. Я хочу идти с тобой истреблять злых духов.
Гу Цинцин думала о том, что, если Юй Луань окажется в опасности, она сможет прикрыть её и помочь скрыться, ни в коем случае не став ей обузой.
Её слова попали прямо в цель. Юй Луань как раз ломала голову, как бы после демонстрации холодности всё же остаться с ней в одном пространстве, чтобы не тратить время на поиски.
Таким образом, они обе думали об одном и том же.
Увидев, что Юй Луань согласилась, Гу Цинцин немного расслабилась и осторожно обняла её за руку. Заметив, что старшая сестра не отстранилась, она прикусила губу, и в её лёгких ямочках заиграла радость.
«Сестра так добра ко мне».
* * *
Пустотное Пространство было величайшим артефактом Секты Тяньинь. Как только злой дух попадал внутрь, пространство автоматически создавало для него привычную обстановку.
Дух полагал, что успешно сбежал и теперь может безнаказанно творить зло.
Некоторые до самой смерти думали, что остаются свободными.
Разнообразные злые духи стали идеальной ступенью для учеников в их культивации и повышении рангов. При возникновении опасности учеников можно было немедленно извлечь наружу, что обеспечивало их безопасность.
Со временем Пустотное Пространство превратилось из артефакта для заточения духов в тренировочную зону для учеников секты.
Из-за этого некоторые Великие Учители и старейшины, встретив во время путешествий злого духа, вместо того чтобы сразу уничтожить его, старались поймать и привезти в секту для тренировок учеников.
Дух, с которым сейчас предстояло столкнуться Юй Луань и Гу Цинцин, был одним из тех, кого поймала Великая Учительница Фаньлин во время своих странствий.
По указанию одного из учеников вход в Пустотное Пространство над ними начал медленно открываться.
Ещё недавно спокойное, как озеро, пространство начало вращаться. Мощный поток духовной энергии ударил в спину девушек и, застав их врасплох, втолкнул внутрь.
Белый туман, окружавший вход, рассеялся. Поверхность Пустотного Пространства, висевшего над площадкой Юйпань, стала гладкой и безмятежной, но как только девушки исчезли внутри, на ней, словно от брошенного камня в весеннее озеро, пошли круги.
Фигуры Юй Луань и Гу Цинцин медленно появились перед собравшимися.
Юнь Аньгэ, сидевшая на возвышении с отличным обзором, прищурилась, увидев окружение, в котором оказались девушки, и медленно опустила руку, подпирающую подбородок.
Её выражение лица изменилось: вся лень исчезла, и она даже чуть подалась вперёд.
Это не осталось незамеченным — Цзян Хуайтин и Великая Учительница Цинълянь одновременно посмотрели на неё.
Юнь Аньгэ не стала ничего пояснять, лишь серьёзно произнесла:
— Этого злого духа поймала я. Уничтожить его легко, но то, что стоит за ним, вызывает ярость.
Цзян Хуайтин потемнел лицом. Великая Учительница Фаньлин редко бывает настолько серьёзной — неужели этот дух особенно опасен?
А Юй Луань…
При мысли о ней в груди Цзян Хуайтина снова вспыхнуло знакомое раздражение, но на этот раз к нему добавилось тревожное беспокойство.
Он вдруг осознал, что сейчас беспокоится о Юй Луань безо всякого влияния сердечной демоницы.
И это беспокойство — не забота наставника об ученице.
Он чётко понимал: это тревога мужчины за женщину…
Внезапно в его духовном сознании вспыхнула тупая боль.
Сердечная демоница, запертая в его сознании, почувствовала его необычные эмоции и начала яростно сопротивляться.
Цзян Хуайтин словно озарился — он вдруг понял нечто важное.
Ему показалось, что он уловил слабое место и уязвимость этой демоницы.
В его ясных, как серебристый снег, глазах мелькнула насмешливая ирония.
«Всего лишь сердечная демоница…»
* * *
После короткого приступа головокружения Юй Луань и Гу Цинцин неожиданно вывалились из входа в пространство.
Юй Луань быстро восстановила равновесие и, удержав за руку Гу Цинцин, помогла ей встать. Только после этого она огляделась вокруг.
Высокие горы плотно окружали небольшую деревню. Дома выглядели обветшалыми и запущенными — среди них не было ни одного кирпичного, каких полно в обычных местах.
Все строения были покрыты соломой, давно почерневшей от сырости и плесени.
От этого вся деревня казалась мрачной и подавленной.
На западе уже садилось солнце, и его тусклый свет, рассеянный в воздухе, словно покрывал глаза тонкой белёсой плёнкой, отчего смотреть было неприятно.
Вскоре Юй Луань услышала шум за пределами пространства.
Один из учеников, наблюдавших за происходящим, недоумённо спросил:
— Куда их занесло?
Другой ответил:
— Похоже, в какую-то деревню. Эй, а они ведь не разделились! Неужели Гу Цинцин не боится, что Юй Луань снова её подставит?
— …
Всё больше и больше голосов проникало в уши Юй Луань. Она нахмурилась от дискомфорта и бросила взгляд на Гу Цинцин.
Та с любопытством оглядывала окрестности и совершенно не замечала её состояния. Юй Луань притворилась, будто поправляет выбившуюся прядь волос, и незаметно отвела от уха серёжку-зажим.
Это была пара передающих звук серёжек-зажимов, которые она приобрела за огромное количество очков в магазине Системы Злодейки.
Одну она оставила за пределами Пустотного Пространства, а вторую надела на ухо, чтобы по реакции наблюдающих учеников в любой момент корректировать свой план.
Ведь как только они вошли в Пустотное Пространство, всё их поведение стало видно всем зрителям снаружи, особенно четырём Великим Учителям, сидевшим на возвышении.
Под их пристальным взором крайне сложно было что-то скрыть или провернуть.
К счастью, Юй Луань знала об одной уязвимости Пустотного Пространства: когда они с Гу Цинцин разделялись, пространство показывало изображение только одного из них.
Более того, переключение изображения происходило по определённому, предсказуемому ритму.
Таким образом, используя серёжки-зажимы и анализируя реакцию учеников снаружи, она могла определить, показывает ли пространство её или Гу Цинцин.
Это давало ей возможность действовать, пока внимание было приковано к Гу Цинцин.
Юй Луань повернулась и посмотрела на полуразрушенную деревянную табличку у въезда в деревню.
Надпись «Дулюйцунь» была почти стёрта временем.
Она придала лицу серьёзное выражение и сказала:
— Пойдём, посмотрим, что там внутри.
Как только Юй Луань ступила в деревню, заходящее солнце окончательно скрылось за горизонтом. Вокруг стало темно, небо приобрело глубокий синий оттенок, и на нём редко мигали звёзды.
Гу Цинцин крепко держала её за руку, настороженно оглядываясь по сторонам. Всё было тихо — настолько тихо, что становилось жутко.
По обе стороны глиняной дороги стояли дома с обветшалыми дверями, плотно закрытыми. На деревянных створках висели выцветшие, поблекшие пары новогодних свитков, которые, судя по всему, не меняли уже много лет.
Проходя мимо одного из домов, Юй Луань вдруг услышала изнутри мужской крик и женские рыдания с мольбами о помощи.
http://bllate.org/book/4142/430754
Готово:
