Вернувшись в поместье Кента, Лана рассказала Эрвину всё, что удалось выведать. На его лице не промелькнуло и тени удивления — лишь мягко успокоил её, сказав, что не стоит обращать внимания на подобные пустяки.
Ансэля не было в кабинете, и тревога Ланы усилилась настолько, что она не удержалась и отправилась в его спальню. Как и ожидалось, он спал.
Сквозь одеяло она осторожно взяла его за руку и, залюбовавшись неземной красотой спящего юноши, будто подключилась к быстрой зарядке: всего за несколько минут её силы восстановились с головокружительной скоростью.
«Прекрасные юноши — сокровище мира», — подумала Лана, уже успокоенная и довольная, и собралась уходить.
Но в этот миг её мизинец слегка, почти нежно, обвил чужой палец.
— Ты пришла с плохим настроением, — произнёс Ансэль. В комнате были задёрнуты шторы, и приглушённый свет ночника придавал его божественно прекрасному лицу оттенок мрачной тоски. — Почему?
Лана не хотела тревожить Ансэля, который всё ещё страдал от проклятия, и лишь улыбнулась, уходя от ответа:
— Теперь, когда я увидела тебя, настроение стало прекрасным.
Ансэль опустил руку и закрыл глаза. Его молчаливая покорность вдруг напугала Лану.
Однако это ощущение исчезло так быстро, что она усомнилась: не почудилось ли ей всё? Когда же Ансэль вновь открыл свои изумрудные глаза, он почти прошептал, словно размышляя вслух:
— Кажется, я действительно немного зол.
Он сел на постели, и расстёгнутая пуговица на рубашке обнажила белоснежный изгиб ключицы.
— Впервые это чувство проявилось так отчётливо. Очень странно.
Лана тут же забыла о недавнем страхе и, удивлённо усевшись обратно на кровать, спросила:
— Ты раньше никогда не злился? Ни во время вторжения демонов, ни когда Крит сошёл с ума?
— То были вещи, которые легко решались, — ответил Ансэль, прислонившись к изголовью и поглаживая её по волосам. — Когда узнал, что ты ранена, тоже мелькнуло нечто подобное… но стоило увидеть тебя — и всё прошло.
Лана почувствовала, что он гладит её, как маленького ребёнка, и раздражённо отмахнулась.
— А сейчас ты злишься? Ты смотришь на меня — и всё ещё зол?
Ансэль убрал руку, и его взгляд устремился вдаль.
— Очень зол. Поэтому некоторые люди должны понести наказание.
Разговор с Ансэлем оставил в душе Ланы тревожное предчувствие. Но если Ансэль не желал говорить о чём-то, никто не мог заставить его раскрыть рот.
Эрвин и Софи всё чаще вели тайные беседы между собой. С таким беспокойным сердцем Лана дождалась третьего июня — дня рождения Ансэля и одновременно даты, когда они должны были отправляться в Башню магов.
С самого утра Эрвина и Софи как ветром сдуло. Подарок Ланы для Ансэля в этом году, как и каждый год, был связан вручную — эластичная повязка для волос, в которую она вплела особые материалы, наделявшие её разными свойствами и позволявшие сочетать с одеждой любого стиля.
За завтраком ни Эрвина, ни Ансэля не оказалось. План вручить подарок утром провалился. От горничной Лана узнала, что Ансэль до сих пор не вставал, и, обеспокоенная, направилась к его двери.
— Ансэль, это я, — сказала она, помедлив у порога и постучав. — Можно войти? Бис сказала, что утром, когда она постучала, ты не ответил, и горничные побоялись входить.
Ответа не последовало. Лана, натянутая как струна после всех уловок Церкви, почувствовала укол тревоги и, распахнув дверь, бросилась к кровати, отодвигая балдахин.
Увидев, что Ансэль на месте, она перевела дух.
Приложив ладонь ко лбу, она проверила — нет ли жара. Дыхание было ровным и спокойным. Хотя для Ансэля такая лень была совершенно несвойственна, Лана решила не тревожить его и выйти.
В этот момент по коридору разнёсся стук бегущих шагов. Лана вышла из комнаты и увидела Джени, которая в панике схватила её за рукав.
— Госпожа Лана! Церковь и жители города окружили поместье!
Лана глубоко вдохнула и тихо закрыла дверь Ансэля.
— Что случилось? Что они говорят?
— Кто именно пришёл от Церкви? И кто из горожан? — спросила Лана, ускоряя шаг вместе с Джени. — Эрвин и Софи утром ушли, никому ничего не сказав?
Джени, собравшись с мыслями, ответила:
— От Церкви прибыл сам епископ Сок, которого мы уже встречали в доме, с двумя помощниками-епископами, несколькими священниками, монахинями и рыцарями Церкви. Из горожан — мэр Вайт с несколькими стражниками, да и простых жителей собралось немало.
«Вот и решили окончательно разорвать отношения?» — подумала Лана. — И как раз в тот момент, когда Эрвина и Софи нет дома.
Она сжала в кармане повязку для волос и решила сама выйти разбираться.
У ворот поместья стража Кента стояла напротив пришедших. Церковники держались отдельно, люди мэра — отдельно, а горожане толпились в стороне. Видимо, три стороны не были полностью едины во взглядах.
— Дитя моё, дело настолько неотложно, что прости мне сегодняшнюю дерзость, — начал епископ Сок, держа себя смиренно, но с таким сочувствующим тоном, что толпа зашепталась. — Я не могу прямо назвать причину — ради доброго имени Ансэля и блага всего городка, но вы, без сомнения, понимаете: это необходимо.
«Необходимо, конечно…» — мысленно фыркнула Лана, но на лице её появилось растерянное выражение.
— Ваше Преосвященство, в доме сейчас нет взрослых, Ансэль отдыхает… Неужели вы хотите заставлять меня, ребёнка, решать такие вопросы? Я не понимаю, в чём дело, но верю, что у Церкви всегда есть свои основания. Не могли бы вы вернуться позже? Как только Эрвин вернётся, я сразу же передам ему ваше послание.
Некоторые женщины в толпе сочувственно вздохнули, явно сопереживая.
Мэр воспользовался моментом:
— Ваше Преосвященство, сегодня неудачный день: Эрвин отсутствует, в доме только дети. Может, вернётесь попозже?
Епископ Сок прищурился и сначала ответил мэру:
— Вайт, ты уже столько раз откладывал это дело, несмотря на его крайнюю важность и срочность. Я понимаю: ты заботишься о чувствах горожан и хочешь проявить уважение к герою, спасшему наш городок. Но твоя нерешительность вредна. Истинная милосердность Церкви — в её строгости. Чтобы защитить героя от необоснованных подозрений и обеспечить безопасность жителей, я обязан принять решение сегодня.
Мэр тут же замолчал: если бы он мог ещё хоть как-то задержать епископа, тот бы не стоял сейчас у ворот поместья Кента.
Затем епископ повернулся к Лане:
— Дитя моё, не бойся. И ты, и Ансэль — дорогие дети нашей Церкви, равно как и эти стражники и все жители города. — Он повысил голос, оглядывая толпу, и горожане послушно приняли позу молитвы. — Я не желаю причинить вред ни одному из верующих Богини. Поэтому, дитя моё, прикажи страже Кента отступить и позволь Ансэлю выйти с нами.
Красивые слова, но суть проста: «Если не прикажешь отступить — мы применим силу».
Лана мысленно отметила про себя: «Епископ Сок явно склонен к лицемерию».
«Как реагировать на лицемерие? Конечно, лицемерить в ответ!» — решила она и тут же пустила слезу.
— Если вы настаиваете на том, чтобы делать это именно сейчас, когда в доме только мы, дети… — всхлипнула она. — Ансэль после боя с тем демоническим генералом очень ослаб. Сейчас он лежит в постели, и я, ребёнок, ничего не понимаю в этих делах. Но я точно знаю: нельзя отдавать Ансэля, пока он без сознания!
Слёзы катились по щекам, пока Лана сделала несколько шагов в сторону мэра и горожан.
— Все знают: я всего лишь живу здесь, в доме Кентов. Эрвин и Ансэль всегда были добры ко мне. Если я не смогу защитить Ансэля в его болезни и отсутствии Эрвина, мне будет стыдно оставаться в этом городе и в этом доме. Обещаю: как только вернётся Эрвин, я сразу же всё ему расскажу, и он сам приедет к вам, Ваше Преосвященство!
Лана применила весь арсенал: слёзы, «я всего лишь ребёнок», «это дело для взрослых».
Она понимала: большинство горожан склонялись на сторону епископа, но, помня о подвигах Ланы и Ансэля в борьбе с демонами, не решались открыто поддержать Церковь. Поэтому она с самого начала задала тон: «мы не отказываемся, просто ждём взрослых». Это снимало сопротивление толпы и позволяло им думать: «Ну ладно, раз не сегодня — тогда и не надо».
Что касается решения после возвращения Эрвина — Лана чётко заявила, что сама ничего не решает. Такое «обещание» не имело юридической силы и зависело целиком от решения Эрвина.
Епископ Сок сразу понял её замысел, но с плакавшей девочкой он не мог быть столь же резок, как с мэром. Хотя он и не воспринимал Лану всерьёз — ведь сколько талантливых детей гаснет по пути к зрелости; только став сильным, талант становится настоящим, — он помнил, что глава всей Церкви королевства Ластри, кардинал Джета, терпеть не мог подхалимов и тех, кто портил репутацию Церкви. А горожане смотрели. К тому же связь Ланы с родом Сиг до конца не была ясна — её нельзя было просто устранить. Если она уедет в Восточное Королевское Город и начнёт жаловаться, даже если старший епископ приказал ему любой ценой заполучить секретные методы рода Сиг, тот без колебаний пожертвует им ради собственной карьеры.
В памяти всплыли слова старшего епископа перед отъездом:
«Если кардинал Джета одобрит тебя, я смогу вернуться в Город Славы и получить новую должность. И, конечно, возьму с собой нескольких верных помощников».
Мысль о «Городе Славы» жгла мозг епископа Сока.
— Демоны… сколько непростительных преступлений они совершили против человечества! — воскликнул он, и в его голосе зазвучала почти искренняя боль. — На церемонии в честь Нового года Его Святейшество Папа говорил о бесчисленных надгробьях на Церковном кладбище и просил нас отдать дань памяти павшим. Тогда я поклялся: ради защиты детей Богини я готов пожертвовать всем, даже собственной честью!
С этими пафосными словами он махнул рукой своим подчинённым.
— То, что я собираюсь сделать, нарушает правила. За это меня могут понизить в должности. Но я готов принять наказание! Ради безопасности горожан, ради миссии борьбы с демонами — что значат мои личные почести!?
Горожане полностью поверили его красивым речам. Их и так склонявшееся в его пользу сердце окончательно сдалось, и они молча наблюдали, как рыцари Церкви подняли копья и двинулись к страже поместья Кента.
Ленивчик вышел из сада, выпуская из мягких подушечек острые когти и низко рыча. Водяной бесшумно притаился в тени у ворот.
Некоторые стражники невольно попятились: противостоять рыцарям Церкви — значит противостоять самой Церкви, и для этого требовалась не только храбрость.
Епископ осмелился прямо произнести слово «демоны» — это застало Лану врасплох. Ведь Церковь прекрасно знала, что Ансэль — сын старейшины Мелы, и никакого отношения к демонам не имеет. Распускаемые слухи были всегда завуалированы, чтобы в случае разбирательств можно было сослаться на «осторожность» и обвинить «глупых горожан» в искажении смысла.
Лана без выражения взглянула в сторону толпы и увидела Джули в самом конце. Та нервно ждала условного знака.
Лана давно готовилась к возможному нападению Церкви и примерно представляла, какие аргументы они приведут. Она заранее изготовила множество дымовых шашек и раздала их детям по городу. В случае опасности дети должны были поджечь их повсюду, создавая видимость пожара. Церковь, которая так громко заявляла о заботе о «детях Богини», вынуждена будет отступить.
Этот план оставлял после себя следы и недостатки, поэтому Лана не хотела применять его без крайней нужды. Но сейчас настал именно такой момент.
Она уже собралась кивнуть Джули, как вдруг шум на улице стих. Даже дыхание замерло.
Рыцари Церкви застыли на месте. Горожане перестали шептаться. Даже епископ Сок на миг растерялся, глядя за спину Ланы.
Девушка почувствовала — и обернулась.
Там, в лучах солнца, стоял Ансэль.
И лишь теперь мир понял, что такое истинная красота.
Лана всегда знала: красота Ансэля сочетала в себе божественную чистоту и холодную гордость. Но сейчас… даже она, прожившая с ним столько лет, не могла не затаить дыхание.
Это не было желание обладать — это было стремление преклониться и следовать за ним.
Епископ первым пришёл в себя, но даже его голос стал тише:
— Ансэль, Церкви необходимо осмотреть тебя.
http://bllate.org/book/4141/430661
Готово:
