Лана понимала: как бы ни тревожилась она сама, её переживания не шли ни в какое сравнение с тем, что испытали Софи и Эрвин — люди, отдавшие ради Ансэля столько сил и заботы. Она лишь молча отступила и тихо прикрыла за ними дверь.
В последующие несколько недель Ансэль сохранял прежний распорядок дня, но Лана, всё чаще проводившая с ним время в библиотеке, заметила, что он стал гораздо сонливее.
Софи и Эрвин вернулись к обычной жизни и больше не упоминали о магии. Люди из Церкви приходили дважды или трижды, но каждый раз их мягко, однако твёрдо отсылали восвояси. Лишь в конце мая Лана впервые после происшествия вышла за ворота поместья Кента.
Едва она ступила на улицу, как её тут же перехватил мальчишка, дежуривший у ворот. Лана узнала в нём младшего брата Джули.
Он повёл её петляющими улочками к дому Джули. Та, заперев дверь, поспешно выгнала младших братьев и сестёр и только тогда заговорила:
— Ты хоть знаешь, что Церковь сейчас шепчет по всему городку?
«Семейство Кент — неблагодарное, не желает сотрудничать с Церковью? Или скрывает что-то важное, отказываясь думать о благе человечества?» — подумала Лана. Но она уже слышала, как Софи и Эрвин обсуждали возможность переезда, и потому не особенно тревожилась.
— Со мной и Ансэлем всё в порядке. Мы просто поправляемся после болезни. У главного священника, видимо, возникло недоразумение, но со временем всё прояснится.
Заметив, как Лана равнодушно отмахивается от темы, Джули стиснула зубы и выпалила:
— Церковные власти подозревают, что молодой господин Ансэль — потомок от союза человека и высшего демона! Отец Мартина работает в управе мэра, и он рассказал мне: сначала Церковь просила мэра просто передать им тебя и Ансэля. Но мэр отказался, и тогда главный священник прилюдно озвучил это подозрение, строго-настрого велев никому не разглашать. Однако к тому моменту, когда я узнала об этом, весь городок уже обсуждал слухи. Ведь в тот день многие видели, как Ансэль, лишившись магии, всё равно сражался с демонами. Теперь все шепчутся: «Вот почему он такой сильный!»
«Чушь собачья!» — возмутилась про себя Лана. «Ансэль — сын великого мага Мелы и Эрвина! Род Сиг ведёт свою родословную от третьего героя, члена легендарной группы магов, и его линия не прерывалась сотни лет! Эрвин и отец Ланы росли вместе, и даже если не заглядывать глубоко в прошлое, три поколения обеих семей прекрасно знали друг друга. Какое там смешение с демонами!»
— Мы с Мартином несколько раз пытались навестить тебя в поместье Кента, но стражники нас не пускали. Пришлось поставить людей у ворот, чтобы дождаться, когда ты наконец выйдешь.
Голос Джули дрожал от тревоги.
— Молодой господин Ансэль спас нас всех, поэтому никто в городке не осмеливается приходить к вам с упрёками или требовать объяснений. Но настроения у людей двойственные. Сначала все в управе мэра единодушно отказывались выдавать вас Церкви, но после этого слуха большинство замолчало. Особенно когда мэр в очередной раз отказался, а главный священник заявил, будто хочет лишь «провести медицинское обследование» Ансэля. Якобы из-за чувств верующих он даже согласен пойти на уступки и забрать одного лишь Ансэля, не требуя тебя.
— То есть… у мэра больше нет оснований для отказа, верно?
Лана похолодела. Если бы подозрения были действительно серьёзными, Церковь, известная своей властностью, никогда бы не стала «учитывать чувства горожан». Это явная вспышка раздражения после многократных отказов. Главный священник прекрасно понимает: насильственное похищение героя, спасшего весь городок, подорвёт авторитет Церкви в глазах тысячи людей — и он сам не осмелится взять на себя такую ответственность.
Поэтому они придумали этот хитрый ход: «медицинское обследование» звучит вполне разумно. На континенте Эзер ненависть к демонам настолько глубока, что легко пересилит даже благодарность к спасителю.
Мэр, конечно, знает правду, но всё равно не поддержит Церковь. Однако он никогда не осмелится разглашать, что Церковь пытается силой завладеть секретной техникой семьи — это подорвало бы сам авторитет Церкви. И, скорее всего, сам мэр уже наполовину поверил в эти слухи.
Джули, измученная и бледная, спрятала лицо в локтях и не смела взглянуть Лане в глаза.
— Старшая сестра… правда ли, что молодой господин Ансэль — наполовину человек, наполовину демон?
Лана резко возразила:
— О чём ты говоришь? Конечно, нет! У священников какое-то недоразумение. Я немедленно пойду в управу мэра и всё объясню.
— Но почему мы никогда не видели мать Ансэля? — Джули подняла глаза, полные слёз. — Господин Эрвин говорит лишь, что занимается торговлей, но никто не знает, чем именно. А ведь даже мелкие дворяне из Восточного Королевского Города не живут в таком роскошном поместье!
Она замолчала, затем прошептала:
— Мне стыдно даже думать так о человеке, который спас нам всем жизнь и потерял из-за этого магию… Но когда я услышала этот слух, первое, что пришло мне в голову: «Что хуже — погибнуть от рук демона или быть спасённой существом с демонской кровью?»
Лана понимала боль Джули. Её мать погибла от демонов, отец после этого спился и бросил детей. Для Джули демоны — источник всей её несчастной жизни с самого детства.
Церковь всегда внушала: «Ненавидеть демонов — естественно для человека». Поэтому Джули было проще просто ненавидеть, не задумываясь, не анализируя — просто винить всех демонов за свою боль.
Рассказать ли ей правду? Хотя, возможно, и не следовало бы, но стоит лишь сказать Джули, что мать Ансэля — великая магесса Мела, член Совета Старейшин Башни магов, которую весь мир считает живой, — и та сразу избавится от мучительных сомнений. Ведь её страдания основаны на ложном предположении.
Джули умна, трезво мыслит и обладает совестью — именно поэтому она сейчас так мучается. Лана верила: если рассказать ей правду, Джули сумеет сохранить тайну.
Лана лёгким щелчком по лбу заставила Джули вздрогнуть, затем нахмурилась и спросила:
— Джули, а если Ансэль действительно наполовину человек, наполовину демон — что ты сделаешь?
Джули растерялась:
— Я… я не знаю.
— Ты убьёшь его? Только из-за его происхождения?
Лана настаивала.
— Моя дружба с Ансэлем не изменится. А ты? Ты перестанешь со мной общаться?
Она крепко сжала запястье Джули.
— Ты была спасена им. Ты готова отказаться от этого спасения? Отказаться от жизни своих братьев и сестёр, друзей, всего, что у тебя есть? Готова покончить с собой прямо сейчас?
— Прежде чем ответишь, скажу тебе ещё кое-что, — добавила Лана с горькой усмешкой. — Для Ансэля вы, по сути, были лишь помехой. Он прогнал демонов не ради вас — просто они мешали ему жить спокойно.
Джули глубоко вдохнула и покачала головой:
— Нет. Я не смогу.
Лана медленно разжала пальцы.
— Я клянусь тебе своей честью: мать Ансэля — великая женщина-человек, до самого последнего вздоха думавшая о судьбе человечества. Но разве это так важно — была ли она человеком или демоном? Ансэль — это Ансэль. Он существует как личность. Почему все смотрят не на его поступки, а судят по расе? Среди людей, демонов, даже разумных фантомных зверей есть и добрые, и злые. В чём здесь принципиальная разница?
Джули в ужасе зажала Лане рот ладонью:
— Ты с ума сошла! Если Церковь услышит такие слова, тебя заподозрят в связях с демонами!
Лана отвела её руку и обняла подругу.
— Если тебе легче ненавидеть всех демонов, чтобы справиться с болью — ненавидь. Но больше никогда не говори, что лучше было бы погибнуть, чем быть спасённой кем-то с демонской кровью. Жизнь — вот что важно. Не позволяй этой ненависти полностью поглотить тебя.
Джули кивнула и, наконец, сквозь слёзы улыбнулась.
Попрощавшись с Джули и её младшими братьями и сёстрами, Лана вышла из дома. Лицо её тут же стало мрачным.
Эрвин и Софи, без сомнения, знали об этих слухах, но молчали и тайно обсуждали переезд. Вероятно, они ждали: если Ансэль восстановит силы, его примут в Башню магов, и проблема решится сама собой. Если же нет — семья просто исчезнет, воспользовавшись обширными связями рода Кент.
Но Лана знала Ансэля слишком хорошо. Даже если он не оправится, он никогда не согласится бежать. Для него побег от угроз — унижение. Возможно, он уступит отцу из уважения, но между ними и так уже есть напряжение, и Лана не хотела усугублять их разногласия.
С такими мыслями она направилась в управу мэра. Стражники у входа, увидев её, неловко кивнули — простодушные горожане плохо скрывали своё смятение.
Управа мэра совмещала административные и жилые помещения, а гости из Церкви тоже разместились здесь. Услышав цель визита Ланы, её быстро провели к покою главного священника.
Вышел тот самый священник, что показался ей в прошлый раз более сдержанным и рассудительным. Он вежливо пригласил её присесть.
— Ты пришла от имени семьи Кент? — неожиданно прямо спросил он, пока служанка подавала чай. — Похоже, господин Эрвин уже принял решение.
Лана не притронулась к чаю и искренне сказала:
— Ваше Преосвященство, в следующем месяце исполняется день рождения кардинала Джеты из Восточного Королевского Города. Ваш начальник, архиепископ, очень хочет произвести впечатление на Джету, представив ему секретную технику, позволяющую пятнадцатилетнему юноше сражаться с генералом демонов. Неважно, какие у неё ограничения — сам факт, что она даёт такой эффект, делает её чрезвычайно ценной и демонстрирует вашу заботу о недавнем демоническом вторжении.
Лицо священника изменилось. Он махнул рукой, и дверь захлопнулась.
— Какие глупости несёт такая маленькая девочка!
— Ваше Преосвященство, — невозмутимо ответила Лана, — если вы не можете заставить молчать весь городок, то запирать здесь меня — бессмысленно. Это не спасёт ни репутацию Церкви, ни честь архиепископа.
Конечно, это была ложь. Такой план мог бы обеспечить ей безопасность, но если бы священники оказались совсем без совести, они могли бы причинить вред детям и их родителям. Взрослый разум Ланы не хотел рисковать, полагаясь на человечность противника.
На самом деле она никому ничего не говорила. Но она знала: если священник попытается проверить её слова, он лишь обнаружит, что всё это выдумка — уже после её ухода. А к тому времени разговор потеряет актуальность, и священник не станет из-за такой мелочи преследовать ребёнка.
Священник усмехнулся, хотя и недовольно:
— Ну что ж, не зря тебя называют девочкой, победившей среднего демона в двенадцать лет. Ты действительно не похожа на обычных детей. Говори, чего хочешь?
Лана встала и поклонилась, выразив уважение:
— В семье Кент нет той техники, которую вы ищете. Вот и всё, что я хотела сказать. Но если вы продолжите давить, я лично отправлюсь к другим архиепископам или прямо к собору в Восточное Королевское Город и расскажу всем, что именно задумал ваш архиепископ.
Священник понял: она говорит всерьёз. Он сочувственно вздохнул:
— Садись, дитя. В регистрационных книгах ты значишься как «Кэмпбелл». Есть ещё одна семья с такой фамилией, которая постоянно путешествует. В городке говорят, что ты давно живёшь в поместье Кента. Это так?
Лана насторожилась, но ответила спокойно:
— Да. Мой отец и дядя Эрвин — друзья. Чтобы я получила лучшее образование, отец попросил дядю Эрвина принять меня в свой дом.
— У сына твоего дяди Кента, Ансэля, в регистрационных книгах нет фамилии, — священник махнул рукой, и с дальней полки сама прилетела толстая книга. — «Семья Кент»? Я никогда не слышал о таком роде. Ты готова так рисковать ради Ансэля. А знаешь ли ты его настоящее происхождение?
«Знаю», — подумала Лана.
Хотя ей очень хотелось ответить священнику цитатой из песни: «Ты хочешь, чтобы я играла роль? Так знай — я просто сделаю вид, что тебя не вижу», — его слова содержали слишком много новой информации и явно были попыткой посеять раздор. Лучше было вытянуть из него побольше.
— Я не понимаю, о чём вы, — сказала она наивно. — Мой отец — Кент, значит, и Ансэль тоже Кент.
Священник загадочно улыбнулся и похлопал её по плечу:
— Иди домой, дитя. Спроси у дяди Эрвина, не хочет ли он встретиться с теми, кого Ансэль должен был знать с самого рождения.
Дверь, что была закрыта, резко распахнулась. Лана вышла на улицу с растерянным видом, но под одеждой её спину покрывал холодный пот.
Церковь знала, что Ансэль — из рода Сиг. Они использовали это, чтобы вынудить семью раскрыть секретную технику Сигов. А ещё они пытались посеять сомнения между Ланой и семьёй Кент, заставив её передать угрозу: «Если не согласитесь — мы сообщим роду Сиг».
http://bllate.org/book/4141/430660
Готово:
