Император Юйцзинь фыркнул:
— Почему, скажи на милость, наложница Хуэйпинь молчит, будто воды в рот набрала, а та — всё норовит устроить переполох?
Чжуан Минсинь чуть заметно усмехнулась про себя: всё дело в том, что у наложницы Чэньфэй есть на что опереться, а у Хуэйпинь — нет.
Она не стала отвечать. Достав из корзины банку консервированных персиков, легко вынула деревянную крышку и поставила банку перед императором, протянув ему ложку:
— Пусть государь отведает персиков.
Юйцзинь уже изрядно выплеснул досаду в жалобах, и теперь гнев в груди немного улегся. Он взял ложку и отправил в рот кусочек персика, аккуратно откусив.
— Вкусно, — сказал он, прожевав и проглотив, и тут же засунул в рот оставшуюся половинку.
Как только язык ощутил сладкий сироп, он тут же переметнулся:
— Сироп куда вкуснее! Гораздо приятнее, чем сами персики.
Чжуан Минсинь закатила глаза: ну конечно! Ведь весь тростниковый сахар растворился в воде, а персики долго варились в этом сиропе — вся суть и сосредоточена именно в нём.
Он ел с наслаждением, но не забыл при этом пригрозить Чжуан Минсинь:
— Я теперь безумно люблю эти персики. Оставшиеся банки ни в коем случае не смей раздавать кому-то ещё — всё оставь мне!
— Государь хочет прибрать к рукам и мою долю? Мечтаете! — возмутилась она.
Император тут же стал заискивающим:
— Как можно! У меня один глоток — у любимой наложницы полглотка. Разве я допущу, чтобы ты страдала?
Лицо Чжуан Минсинь немного прояснилось.
— В ближайшие три дня я буду соблюдать пост и совершать омовения, — вдруг вспомнил он. — Утром и вечером буду молиться в павильоне Баохуа за старшего и второго принцев. Так что не смогу навещать тебя в павильоне Чжунцуй.
Чжуан Минсинь едва не подпрыгнула от радости — да это же просто чудесно! Целых три дня свободы, чтобы хорошенько отдохнуть!
— Поняла, — сказала она, стараясь сохранить спокойное выражение лица.
— Дело с Ван Чэнцзэ, — продолжил император, — твой совет, кажется, теперь не пригодится.
Чжуан Минсинь вздохнула. Уж слишком не повезло Ван Чэнцзэ: раз старший и второй принцы в опасности, ученики в чайных и театрах даже думать не посмеют устраивать волнения.
Но тут же император легко добавил:
— По народному поверью, оспа — это небесное наказание. Поэтому я решил объявить всеобщую амнистию. Ван Чэнцзэ, вместо казни осенью, отправится в ссылку за три тысячи ли. Так что всё к лучшему.
Чжуан Минсинь молчала, не зная, что и сказать.
Не мог ли он говорить без таких резких поворотов? От такого сердце чуть не остановилось!
— Ну, слава небесам, — выдохнула она. Главное, что Ван Чэнцзэ останется жив.
На этом пора было уходить. Император был неспокоен, на столе ещё лежала гора неразобранных меморандумов — ей не следовало больше задерживаться.
Она достала из корзины вторую банку персиков и передала её Гао Цяо, а саму корзину — Цзинфан.
— Я откланяюсь, — сказала она, кланяясь.
Император не стал её удерживать:
— Ступай.
Чжуан Минсинь уже собралась уходить, но вдруг остановилась, серьёзно нахмурилась и сказала:
— У меня есть важное дело, государь. Прошу удалить всех.
Император удивился, бросил на неё косой взгляд и махнул рукой:
— Уходите все.
Через мгновение в зале остались лишь Чжуан Минсинь со служанкой, император и его доверенный Гао Цяо.
— Цзэ! — проворчал Юйцзинь. — Что за таинственность? Говори скорее!
Сначала она спросила:
— Государь помнит шрам на моём правом плече, величиной с бобышко?
— Конечно помню, — бросил он, закатив глаза. Каждое пятнышко на её теле он помнил назубок — и не только помнил, но и целовал.
Она сразу прочитала его пошлые мысли и безнадёжно закатила глаза, после чего произнесла нечто потрясающее:
— Это не царапина от ветки. Это след от прививки коровьей оспой. Коровья оспа похожа на натуральную, но безопасна. Привитый человек получает пожизненный иммунитет к оспе.
— Это правда?! — воскликнул император, вскакивая с места и нечаянно смахнув со стола стопку бумаг — раздался громкий шелест.
Оспа была ужасной болезнью. В прошлой династии из-за эпидемии в императорском дворце погибли сам государь и все его сыновья. Престол тогда достался дальнему родственнику, усыновлённому посмертно. Но тот оказался никудышным правителем и всего за десяток лет угодил в пучину хаоса, что привело к смене династии. Последствия были катастрофическими.
Поэтому ни один правитель не знал страха сильнее, чем перед оспой.
Чжуан Минсинь кивнула:
— Разве я посмею шутить над таким важным делом?
Под давлением императора она кратко объяснила принцип прививки коровьей оспой.
Затем серьёзно добавила:
— Позже я подготовлю подробный доклад для государя. Передайте его врачам Императорской аптеки и велите им провести испытания. Но торопиться нельзя — нужно дождаться, пока они разработают надёжный и безопасный метод, и только потом можно будет внедрять его повсеместно.
Чтобы предупредить его поспешность, она напомнила:
— Не повторяйте мою ошибку: я тогда рисковала жизнью своей и сестры. Один неверный шаг — и можно погубить человека.
И со вздохом добавила:
— Этот метод лишь предотвращает заболевание. На уже заражённых он не действует.
То есть использовать его для старшего и второго принцев бессмысленно — их нужно лечить обычными методами Императорской аптеки.
Император вспомнил о маленьких принцах, страдающих от болезни, и сжал глаза от боли. Потом кивнул:
— Понял.
Помолчав немного, он сказал:
— Твой вклад я запомню. Но об этом нельзя говорить открыто. Я припишу открытие некоему мифическому целителю, а тебе позже найду повод для награды.
Хотя это и великое благодеяние, но, во-первых, процесс сопряжён с риском — если какой-нибудь знатный господин погибнет, вину возложат на тебя; во-вторых, найдутся и такие, как наложница Чэньфэй, кто обвинит тебя, что не раскрыла метод раньше, из-за чего их близкие понапрасну страдали. Такие люди непременно возненавидят тебя.
Что до награды...
Он почесал подбородок. Если всё получится, то повышение до ранга одной из Четырёх высших наложниц будет вполне заслуженным.
— Как государь сочтёт нужным, — ответила Чжуан Минсинь. Она и сама не любила шумихи, поэтому его решение пришлось ей как нельзя кстати.
*
Вернувшись в павильон Чжунцуй, Чжуан Минсинь сразу уселась в западной гостиной и два часа подряд писала подробный план по вакцинации коровьей оспой. Затем отправила Цзинфан, которая знала всю подноготную, отнести документ в павильон Янсинь.
Закончив это важное дело, она глубоко вздохнула с облегчением.
Пора было себя побаловать.
Она весело отправилась на малую кухню и стала руководить поварами в приготовлении «жемчужин» для жемчужного молочного чая из крахмала маниоки.
Проходя мимо огорода во дворе, заметила, что посаженные редька и капуста уже проросли и под осенним солнцем радовали глаз сочной зеленью.
Она приподняла юбку и обошла все грядки, наслаждаясь ощущением владелицы большого фермерского хозяйства.
Лишь после этого с довольным видом направилась в западное крыло.
Маниоку уже несколько дней назад заказали через Общую кухню. Но его нужно было вымыть, перемолоть, осадить крахмал и высушить. Из-за дождей крахмал чуть не испортился — пришлось Чжун Да и Цянь Си использовать печь для хлеба, чтобы просушить.
«Жемчужины» готовились просто: тростниковый сахар варили в кипятке, затем горячим высыпали в маниоковый крахмал, замешивали тесто и скатывали в маленькие шарики.
Шарики варили четверть часа, потом настаивали ещё десять минут, после чего опускали в холодную кипячёную воду.
Получались прозрачные, тёмно-красные «жемчужины» с упругой и сладкой текстурой.
Добавленные в молочный чай, они придавали напитку совершенно новый вкус.
Через полчаса Чжуан Минсинь уже лениво возлежала на кровати в восточной гостиной главного зала, обнимая чашку с чаем и с наслаждением посасывая «жемчужины» через соломинку.
Вспомнив, что сегодня император вёл себя вполне прилично, она велела позвать Ли Ляньина:
— Отнеси государю чашку жемчужного молочного чая.
Когда Гао Цяо доложил, что из павильона Чжунцуй снова кто-то пришёл, император не удержался от усмешки:
— Если бы наложница Вань так же проявляла заботу каждый день, было бы прекрасно!
Гао Цяо промолчал. В душе он думал: если бы наложница Вань и вправду стала так усердствовать, государь, наверное, быстро бы ею пресытился. Ведь во дворце полно услужливых наложниц — именно непохожесть и делает её особенной.
Ли Ляньин вошёл, передал коробку с чашкой и соломинкой Гао Цяо и заискивающе сказал:
— Наша госпожа приготовила жемчужный молочный чай и велела доставить его государю на дегустацию.
Император вспомнил свой недавний конфуз с «жемчужинами» и на миг смутился.
Но тут же сделал вид, что ничего не произошло:
— Подавай.
— Слушаюсь, — Гао Цяо открыл коробку, достал салфетку с соломинкой и крышку с отверстием, вставил соломинку в крышку, заменил ею обычную деревянную и поставил чашку перед императором.
Юйцзинь склонился над чашкой, сделал глоток и в рот попало несколько «жемчужин». Пожевав, он удовлетворённо улыбнулся.
Громко объявил:
— За доставку жемчужного молочного чая наложнице Вань — наградить пятью корзинами винограда из Лянчжоу!
Гао Цяо робко улыбнулся:
— Государь, виноград из Лянчжоу ещё не доставлен в столицу.
— Тебе-то что?! — прикрикнул император. — Я просто заранее объявляю награду. Как только виноград прибудет — сразу выдадите.
Виноград из Лянчжоу был редкостью. Раздать его наложнице Вань, минуя императрицу и старших наложниц, было бы странно. Но раз есть повод в виде чая — пусть будет.
Ли Ляньин тут же упал на колени:
— Слуга благодарит государя за милость! Да здравствует государь десять тысяч раз!
В душе он ликовал: за один визит наложница Вань получила пять корзин винограда! Уж точно не забудет наградить его — хоть серебряными слитками, золотыми не гнушаюсь.
Император добавил:
— Передай своей госпоже: пусть ежедневно в десятом часу утра присылает мне чашку жемчужного молочного чая.
— Слушаюсь! — бодро ответил Ли Ляньин и, убедившись, что больше приказаний нет, задом вышел из зала.
Вернувшись в павильон Чжунцуй, он доложил обо всём Чжуан Минсинь и с надеждой посмотрел на неё.
Та скривилась и велела Цзинфан:
— Ли Ляньин устал. Дай ему две пары серебряных слитков на игрушки.
— Благодарю за щедрость! — Ли Ляньин обрадовался и тут же бросился кланяться.
Когда его удалили, Чжуан Минсинь рухнула на подушку и пожалела о содеянном.
Не следовало посылать Ли Ляньина с чаем! Видимо, награда виноградом — лишь предлог, чтобы заставить её варить вино. Но хотя бы половина останется ей.
А вот ежедневный «заказ» чая без единой монеты компенсации — это уже перебор!
Разве маниока и тростниковый сахар бесплатны? Разве слуги работают даром?
Всё это выходит из её кармана.
Император пьёт чай бесплатно — да разве это не наглость!
Но не посылать же теперь? Конечно, нет.
Поэтому, ворча про себя, она вызвала Чжун Да и Цянь Си и отдала им новые распоряжения.
*
Ближе к полудню, только что проснувшись и лежа с открытыми глазами, уставившись в потолок, Чжуан Минсинь услышала, как Цуй Цяо доложила, что её желает видеть Цао Цюйян из Управления строгого наказания.
Она тут же вскочила, умылась, переоделась и велела пригласить его в восточную гостиную.
Цао Цюйян вошёл и поклонился:
— Простите за неожиданный визит, госпожа.
Чжуан Минсинь с лёгкой иронией ответила:
— Визит сам по себе не помеха. Но каждый раз, когда вы приходите, случается что-то плохое. Мне от этого не по себе.
Дело Лю Сянъэр было закрыто, и у неё больше не было дел с Управлением строгого наказания. Значит, Цао Цюйян явился по делу наложницы Мэйжэнь Юй — ведь недавно именно это ведомство занялось расследованием, как её отравили и лишили голоса.
Как главный евнух Управления, Цао Цюйян привык к недоверию и легко ответил:
— Госпожа шутит. Кто боится Управления, кроме виновных? А вы — добрая и чистая душа, чего вам бояться?
http://bllate.org/book/4138/430357
Готово:
