Инь Мицзятан бросила взгляд на лицо бабушки и почувствовала: та сегодня не так ласкова, как обычно. Прикусив нижнюю губу, она заставила себя улыбнуться, подошла поближе и послушно сказала:
— Бабушка.
Старшая госпожа с трудом подавила охвативший её шок и постаралась говорить привычным тоном:
— Таньтань, кто подобрал тебе этот мужской наряд?
Инь Мицзятан не только надела ярко-синий мужской костюм, но и уложила свои мягкие волосы по-мужски. Однако её черты были такими милыми, что она всё равно не походила на юного господина.
— Это я сама захотела так одеться, — серьёзно ответила Инь Мицзятан.
Старшая госпожа замолчала.
В молодости она рано овдовела и, чтобы противостоять алчной младшей ветви семьи, вынуждена была проявить железную волю и удержать старшую ветвь в своих руках. Обычно она была строгой и вспыльчивой, но со своими внучками всегда улыбалась и была добра. Сейчас же вся её суровость вдруг вырвалась наружу.
Мамка Чжао, вошедшая вслед за Инь Мицзятан, сразу почувствовала неладное и, стараясь сгладить ситуацию, с улыбкой пояснила:
— Четвёртая барышня просто решила немного поиграть, она же…
Холодный, пронзительный взгляд старшей госпожи заставил мамку Чжао немедленно проглотить остаток фразы.
Инь Мицзятан никогда ещё не видела бабушку такой. Ей стало страшно, и она невольно отступила на шаг назад. Её маленькие ручки, свисавшие вдоль тела, судорожно сжимали рукава, а в душе она пыталась собраться с духом. Руки то разжимались, то снова сжимались в кулачки…
Наконец Инь Мицзятан, стиснув зубы, сделала два шага вперёд и, собрав всю свою храбрость, как обычно, потянулась к руке бабушки.
— Бабушка, Таньтань теперь будет мальчиком, — сказала она.
Старшая госпожа сдавленно всхлипнула и вдруг крепко прижала внучку к себе.
— В доме, где нет наследника-мужчины… — остальное застряло у неё в горле.
Инь Мицзятан не поняла смысла слов, но услышала дрожь и слёзы в голосе бабушки. Её глаза тут же наполнились слезами, и она в панике начала хлопать бабушку по спине:
— Не плачь, бабушка, не плачь! Наследник есть — Таньтань будет им!
Лицо мамки Чжао побелело. Даже будучи не слишком сообразительной, она теперь ясно поняла: что-то пошло не так! Наверняка кто-то наговорил Инь Мицзятан всяких глупостей! Сердце её заколотилось от страха и раскаяния — как она могла так плохо присматривать за барышней? Она рухнула на колени и воскликнула:
— Прошу наказать меня, госпожа!
Старшая госпожа дрожала от ярости. Её глаза налились кровью, и, указывая на мамку Чжао, она долго не могла вымолвить ни слова.
Мамка Ван поспешила поднять мамку Чжао и вывела её из комнаты. Затем, понизив голос, она с досадой сказала:
— Ты что, с ума сошла? Зачем устраивать такое представление прямо перед четвёртой барышней? Хочешь, чтобы она узнала ещё больше?
— Да-да-да… Вы совершенно правы! Я глупа, очень глупа! — мамка Чжао была в полной панике. — Скажите, что мне теперь делать? Умоляю, подскажите хоть что-нибудь!
Мамка Ван вздохнула. В душе она подумала: «Ну конечно, слуга и есть слуга. Без настоящей хозяйки в этом крыле всё идёт наперекосяк».
На следующий день Инь Мицзятан узнала, что мамка Чжао уехала домой — якобы навестить родных. Старшая госпожа прислала к ней двух новых мамок — Ли и Чэнь. Мамка Ли была высокой и худой, никогда не улыбалась. Мамка Чэнь — низенькой и полной, и тоже не улыбалась.
Инь Мицзятан сидела на краю кровати и смотрела на них. Она не позволила им поднять себя и сама спрыгнула на пол. Подойдя к бамбуковой ширме, она посмотрела на розовую женскую рубашку, висевшую на вешалке. Это было то самое платье, которое вчера подобрала ей мамка Чжао. Инь Мицзятан потрогала ткань — она была мягкой, как большая пухлая ладонь мамки Чжао.
— Четвёртая барышня, нельзя ходить босиком, — сказала мамка Чэнь, подходя с парой маленьких туфелек.
Инь Мицзятан взглянула на неё и послушно подняла ногу.
Прошло ещё пять-шесть дней. Инь Мицзятан спокойно сидела рядом со старшей госпожой и писала иероглифы, когда во дворце начался отбор спутников для Ци Жугуя и Ци Були.
Этим занимался евнух Ли.
Он окинул взглядом огромную толпу малышей в императорском саду и почувствовал головную боль. Старшие дети, конечно, уже понимали правила, но среди них было множество четырёхлетних. А что понимает четырёхлетний ребёнок? Ему хочется двигаться, шуметь и болтать без умолку. Весь сад гудел от шума и возни.
— Приёмная ведомость, батюшка, — сказал Сяо Цзян, подбегая к нему.
Евнух Ли взял список и быстро пробежал глазами. Что-то показалось ему странным, и он перечитал имена ещё раз. Его брови постепенно сдвинулись, образуя морщину в виде иероглифа «чуань».
Изначально он подавал императору список детей чиновников в возрасте от пяти до семи лет. Он предусмотрительно решил, что раз второму наследнику и принцессе Хунъюань по пять лет, то и спутники должны быть не младше их.
Однако тогда Ци Убие небрежно спросил:
— Сколько лет четвёртой барышне из рода Инь?
Евнух Ли сразу всё понял и изменил возрастной диапазон на «от четырёх до семи лет».
Правила изменили ради одной Инь Мицзятан… но она не пришла?
Евнух Ли скрутил список и постучал им себе по лбу.
«Вот уж и правда — что за дела!»
Евнух Ли давно определил, кто станет спутниками второго наследника и принцессы Хунъюань. Сегодняшнее «испытание» было лишь формальностью — для вида, чтобы показать чиновникам, будто всё решается честно. Целый день дети проходили через различные задания, после чего разошлись по домам, ожидая известий. Евнух Ли сидел в кресле с закрытыми глазами и называл заранее выбранные имена. Сяо Цзян стоял рядом и записывал их.
— Всё, — сказал евнух Ли, вставая, чтобы отнести список императору.
Сяо Цзян замялся, явно желая что-то сказать.
Евнух Ли бросил на него взгляд и, поправив рукава, произнёс:
— Говори. Уж не взял ли ты чьих-то подарков?
— Эх, вы всё знаете, батюшка! Род Инь просил вас позаботиться об их дочери. Я сегодня тайком посмотрел — девочка неплоха. Если бы она была совсем безнадёжной, я бы и рта не раскрыл перед вами…
— Сколько они тебе дали? — спросил евнух Ли.
Сяо Цзян смущённо поднял пять пальцев, но тут же поспешил добавить:
— Я ведь всё равно отдал бы вам эти деньги! Вчера я прямо сказал четвёртому господину из рода Инь, что нужно спросить вашего разрешения. Если вы не одобрите, я немедленно верну всё до монетки!
Евнух Ли фыркнул с лёгким презрением:
— В последние годы род Инь всё больше претендует на большее…
Сяо Цзяну было всего лет десять, он ничего не понял и не знал, что ответить. Он лишь вновь заверил, что полностью подчиняется воле «отца» и не причинит никаких хлопот.
Евнух Ли на мгновение задумался и сказал:
— Не такая уж это большая проблема. Добавь её имя.
— Отлично! — глаза Сяо Цзяна загорелись, и он поспешил взять кисть, обмакнуть её в тушь и записать имя Инь Юэянь, второй дочери рода Инь. — Батюшка, сейчас же отнесу вам деньги!
— Оставь себе на карманные расходы. Мне это не нужно, — евнух Ли постучал списком по голове Сяо Цзяна. — Спутники второго наследника — дело серьёзное, тут нельзя шутить. Но для принцессы это не так важно. Считай, что сегодня я потакаю тебе. Но в следующий раз не смей так поступать!
— Я всё запомнил! Провожаю вас!
Евнух Ли спрятал список в рукав и поспешил в зал Гунцинь. У дверей он остановился, почтительно согнулся и вошёл внутрь.
В зале витал лёгкий запах лекарств, который даже благовония из восьмизвериного курильника не могли перебить. Ци Убие сидел за длинным столом, его детское лицо было бесстрастным.
Евнух Ли мельком взглянул на стол и увидел разложенные карты Великой Ци и соседних государств.
— Ваше Величество, дети разошлись по домам. Вот список отобранных, — евнух Ли почтительно протянул свиток и положил его на стол.
Ци Убие лишь кивнул, не отрывая взгляда от карт.
Евнух Ли оценил его выражение лица и осторожно добавил:
— Четвёртая барышня Инь сегодня не пришла — якобы простудилась.
Только теперь Ци Убие поднял глаза.
— Поэтому я тайком добавил в список вторую дочь рода Инь. К тому времени, когда приедут за детьми, простуда четвёртой барышни, вероятно, уже пройдёт, и её можно будет привезти вместе с остальными…
Ци Убие взглянул на евнуха Ли с лёгким укором:
— Ты думаешь, это как простого слугу купить?
Мысли евнуха Ли мгновенно завертелись, пытаясь уловить волю императора. Он немедленно исправился:
— Вы совершенно правы, Ваше Величество! Я поступил опрометчиво! Четвёртая барышня Инь нравится принцессе Хунъюань. Даже не явившись сегодня, она доказала свои качества. Её имя должно быть чётко указано в указе, чтобы она вошла во дворец с полным почётом, а не просто «за компанию» с другими детьми из рода Инь…
Евнух Ли осторожно взглянул на Ци Убие и увидел, что тот снова уставился на карты. Он тихонько выдохнул наполовину.
— Сделай это.
Оставшаяся половина вздоха вырвалась из груди евнуха Ли. Он немедленно вышел, чтобы составить указ.
В зале снова воцарилась тишина, но Ци Убие уже не мог сосредоточиться на картах. В этой жизни у него было слишком много дел, и он заставлял себя не думать об Инь Мицзятан, боясь, что она отвлечёт его.
Ци Убие вынул из резного бамбукового чернильницы две кисти и высыпал оттуда маленькую белую бусину. Снежно-белая бусина скользнула по тёмному столу, и Ци Убие сжал её в пальцах.
При свете свечей он прищурился, разглядывая крошечную бусину.
Он больше не был тем беззаботным принцем прошлой жизни, который наслаждался цветами весной и луной осенью, бродя в сандалиях по тропинкам. Получив от небес дар новой жизни, он решил жить иначе — он обязан укрепить и сохранить империю, которая должна быть в его руках. Возможно, в этой жизни он уже не сможет слушать с ней дождь, пить снег и рисовать брови, но зато сможет даровать ей высочайшую честь и безмятежность.
На следующее утро мамка Ван вошла в комнату и с изумлением увидела, что старшая госпожа сидит на кровати и плачет.
— Госпожа, что случилось?!
— Всю ночь мне снились сны… будто бы я видела, как Таньтань вырастает. Во сне Чжэн-эр вдруг исчез… При разделе имущества младшая ветвь, пользуясь тем, что у нас нет наследника-мужчины, забрала почти всё…
Мамка Ван знала, как тяжело старшей госпоже живётся под натиском младшей ветви, и поспешила утешить её:
— Госпожа, не надо так думать…
Старшая госпожа покачала головой и продолжила:
— Во сне всё было так странно… В доме не осталось ни одного мужчины, и нам пришлось оформлять дом как «женское хозяйство». Пришлось искать жениха для Таньтань… Кто из достойных семей согласится на вступление в наш род? Я перебирала и перебирала — либо семья не подходит, либо сам юноша ничтожество. Ни один не был достоин моей Таньтань… Мою Таньтань выдали замуж за такого ничтожества…
— Тьфу-тьфу-тьфу! — мамка Ван трижды сплюнула. — Госпожа, это всего лишь сон! Всё наоборот! У старшего господина ещё только тридцать лет, он подарит вам целую кучу внуков! Да и второй господин тоже есть! Старший и второй — один в литературе, другой в военном деле, оба талантливы! Кто посмеет вас обидеть? Вытрите слёзы и не накликивайте беду. Скоро придут дети на утреннее приветствие — не надо, чтобы они видели вас такой.
Старшая госпожа глубоко вздохнула, оперлась на руку мамки Ван и встала, чтобы умыться. Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась.
— В крайнем случае, возьмём приёмного сына! Ни за что не позволю нашему дому стать «женским хозяйством» и подвергнуть девочек унижениям! — сказала она так, будто давала клятву.
Мамка Ван была поражена. По её мнению, у старшего и второго господина ещё много времени, чтобы завести сыновей. Отчего же старшая госпожа так беспокоится? Словно… она уже продумала все возможные варианты развития событий…
После умывания краснота глаз старшей госпожи не прошла. Не желая, чтобы младшие родственники заметили её состояние, она велела служанкам разойтись по дворам и сообщить, что сегодня утреннее приветствие отменяется.
Инь Мицзятан встретила одну из служанок бабушки на пути к её двору. Она стояла на кирпичной дорожке и, вытянув шею, с тревогой смотрела в сторону двора старшей госпожи. С тех пор как мамка Чжао уехала, она больше не позволяла новым мамкам носить себя — ходила сама.
— Бабушка заболела? — с беспокойством спросила она.
Служанка поспешила ответить так, как её научила мамка Ван:
— Нет-нет, госпожа просто хочет ещё немного поспать.
Инь Мицзятан кивнула и успокоилась. Она развернулась, чтобы вернуться в свой двор, но в крытой галерее наткнулась на Инь Юэянь. Девочки столкнулись лицом к лицу и на мгновение замерли.
Инь Мицзятан медленно отошла в сторону и, нагнувшись к кустам шиповника у галереи, с силой сорвала цветок.
Инь Юэянь медленно растянула губы в улыбке и, подходя к сестре, уже в уме подбирала слова, чтобы подстроить ссору. Ей нравилось видеть, как её любимая сестрёнка страдает — от этого в душе рождалось странное удовольствие.
— Четвёртая сестра…
Инь Мицзятан поднялась на цыпочки и засунула свежесорванный алый цветок шиповника прямо в рот Инь Юэянь. Та инстинктивно сжала зубы, откусив лепесток. Половина лепестка упала, описав дугу, и легла между их башмачками.
Глаза Инь Юэянь распахнулись от шока, а её белое личико исказилось в гримасе.
http://bllate.org/book/4136/430166
Готово:
