Чжунь Мяо с улыбкой смотрела на него, слушая рассказы о его странствиях и удивительных приключениях за эти годы. Когда сумерки окончательно сгустились, дети, неохотно отрываясь от беседы, пошли во двор собирать высушенное бельё. Внезапно Гу Чжао повернулся к ней и обиженно надул губы.
— Не смей разрешать им звать тебя «сестрёнка Мяо»! Я ведь никогда так не называл. Сестра… Мяо… Сестрёнка Мяо… Обрати же на меня внимание!
Чжунь Мяо с досадой посмотрела на него и уже собиралась что-то сказать, как вдруг в комнату ворвался один из детей, громко выкрикивая:
— Брат погиб! Брат погиб!
Его пронзительный, детский голос, словно ледяная игла, вспорол покой комнаты.
Чжунь Мяо обернулась и увидела самого младшего мальчика: он вбежал, размахивая тряпицей.
— Я только что услышал от тёти у деревенского входа: старший брат упал в ловушку и погиб!
Он кричал, врываясь в дом, и остальные дети, ещё недавно собиравшие бельё во дворе, тоже высунулись из-за двери, бросили ткань на землю и побежали за ним, требуя подробностей.
Чжунь Мяо слегка нахмурилась.
Из разговора она уже узнала, что у этих детей нет родителей и что вся их жизнь — еда, одежда, кров — зависит от старшего брата. Смерть единственного взрослого кормильца стала для них тяжелейшим ударом — как в бытовом, так и в эмоциональном плане.
Однако, несмотря на напряжённые лица, в их глазах читалось скорее любопытство, чем страх. Казалось, их волнует не столько сама смерть брата, сколько необычная ловушка, в которую он попал.
Это было ненормально.
Мальчика уже окружили остальные. Старший из них нетерпеливо бросил:
— Ладно, А Лин, хватит тянуть! Раз уж ты всё слышал, рассказывай сейчас же.
Двое других подхватили:
— Да, да! А Тянь прав — добрый А Лин, скорее расскажи!
А Лин, словно на мгновение став королём, запрыгнул на стол, будто на трон.
— Я только что играл у деревенского входа с А Сюй из семьи Сюй, — заговорил он таинственным шёпотом, — и вдруг тётя Сюй окликнула меня: «Твой брат умер!» Я подумал: где же в окрестностях могла появиться такая ловушка? Оказывается, брат рубил дерево и наступил на капкан — и не просто капкан, а новейшего образца! Как интересно!
Дети хором подтвердили:
— Как интересно! Как интересно!
А Лин продолжил:
— Я слышал от взрослых, что, как только он ступил туда, десятки острых кольев пронзили его насквозь, а зубчатые лезвия перекусили кости ног! Им пришлось долго вытаскивать его оттуда — говорят, ни одного целого куска не осталось! Как интересно!
Дети снова хором воскликнули:
— Как интересно! Как интересно!
Всего за время, пока заваривается чашка чая, в дом набилось множество гостей, и каждый, входя, непременно спрашивал одно и то же:
— А Лин! Правда, что твой брат умер?
И каждый раз, когда появлялся новый слушатель, А Лин с неизменным рвением пересказывал историю о том, как его брат угодил в ловушку и был разорван на куски, а остальные неизменно восклицали: «Как интересно! Как необычно!»
Учитель и ученица ещё до прихода первых гостей были любезно приглашены детьми подняться наверх. Теперь они смотрели сквозь перила вниз и всё больше ощущали странность происходящего.
Можно ещё понять, если дети не осознают смерти, но разве взрослые тоже не понимают?
Если поначалу Чжунь Мяо ещё надеялась, что необычное поведение детей вызвано внезапным горем, то теперь стало ясно: таков уклад всей деревни.
Для них важнее не сама смерть, а свежая, кровавая история: жестокий способ гибели, неожиданный поворот — всё это, как кусочек коры ивы в пресной жизни, требует тщательного пережёвывания.
Соседи, пришедшие послушать новость, неохотно разошлись лишь с наступлением ночи, но в обмен на услышанную историю каждый оставил у двери немного еды. Дети радостно собрали приношения и громко пригласили Гу Чжао спуститься и отведать угощения.
Учитель и ученица, конечно, не собирались есть их пищу.
Если даже смерть старшего брата для этих детей — всего лишь повод для новых сплетен, кто знает, не подсыпали ли они в еду чего-нибудь ради «интересной истории»?
Теперь, когда тайное измерение подавило их силы и превратило в обычных смертных, нужно быть особенно осторожными.
Дети, однако, не обиделись на отказ и с радушием оставили им два свёртка с едой. Ночь уже глубоко вступила в свои права, но дети не спешили спать — они упрямо держали Гу Чжао, требуя дослушать дневной рассказ до конца.
В гостиной зажгли роскошные свечи.
Дети, как и днём, смотрели на него с невинным любопытством, но в их взглядах теперь читалась странная жадность.
Свет свечей отбрасывал на их лица мерцающие тени, а тёмно-карие глаза, словно заржавевший металл на дне озера, отражали мутный, холодный блеск.
Гу Чжао едва заметно кивнул Чжунь Мяо.
Рассказ продолжился.
В круге света от свечей Гу Чжао тихо повествовал о своих странствиях. Чжунь Мяо слушала некоторое время, но вдруг неуверенно встала.
Она старалась выглядеть спокойной, но смущение проступало в каждом её движении.
Не говоря ни слова, она жестом подозвала единственную девочку, отвела её в сторону и, отойдя на приличное расстояние, тихо попросила показать ей уборную.
Они уже далеко отошли от гостиной, и девочка явно не хотела возиться с такой обузой, но, помня наказ старшего брата хорошо принимать гостей, лишь недовольно опустила уголки рта.
Они шли дальше, но Чжунь Мяо всё больше замедляла шаг. Недовольство девочки постепенно перерастало в предвестник ярости.
Именно в этот момент Чжунь Мяо «с сочувствием» предложила: пусть девочка просто укажет направление, а она сама найдёт нужное место.
В этой деревне ничто не ценилось выше хорошей истории.
Старший брат лишь велел хорошо принимать гостей, но не уточнил, до какой степени. Раз гостьница сама проявила понимание, значит, девочка не может быть виновата в мелких упущениях.
Девочка быстро обернулась, махнула рукой в сторону и тут же побежала обратно в гостиную. Чжунь Мяо прижала руку к животу и присела на корточки, дожидаясь, пока стук босых ног по полу стихнет. Как только всё затихло, она, словно кошка, юркнула в тень у внешней стены.
Конечно, ей вовсе не нужно было искать уборную.
Днём дети постоянно сновали по всему дому — маленькие, лёгкие на ногах и проворные. Куда бы ни направились учитель и ученица, за ними всегда следил чей-то взгляд.
Теперь же, когда внимание всех приковано к рассказу Гу Чжао, представился редкий шанс для разведки.
Чжунь Мяо бесшумно бежала в тени, совершила несколько прыжков и обогнула сад, остановившись у неприметного угла стены.
Она бегло оценила выступающий карниз, зажала во рту меч Чанкун, отступила на несколько шагов, разбежалась и взлетела на стену.
Чжунь Мяо всегда славилась кошачьей ловкостью. Левой рукой она ухватилась за декоративный выступ, подтянулась, в тот же миг оттолкнулась ногой вправо и, сделав сальто, влетела на балкон второго этажа.
Затаив дыхание, она заглянула вниз: дети всё ещё сидели в гостиной, окружив Гу Чжао.
Чжунь Мяо, пригнувшись, двигалась по теням. Ещё в юности, живя на улицах, она освоила немало «неприличных» уловок. Теперь она ловко вытащила из ножен тонкую проволоку, согнула её особым образом и просунула в щель двери, чтобы зацепить висячий замок.
Щёлк — лёгкий звук, и замок открылся. Чжунь Мяо пригнулась, толкнула дверь и ловко поймала падающий замок ладонью.
Это была спальня старшего брата, Чжу Юаньчжэна.
Она не спешила заходить, а сначала осмотрела комнату из-за двери.
Ночное зрение у Чжунь Мяо всегда было отличным, и при лунном свете она могла различить большую часть обстановки. Шторы аккуратно стянуты в сторону, шкафы заперты снаружи, а по всей комнате нагромождены деревянные резные фигурки и книги. Ничего особенного.
Вероятно, из-за скопления древесины и отсутствия проветривания в помещении стоял затхлый запах гниющей древесины и кожи — будто где-то в углу медленно разлагалось умирающее животное.
Чжунь Мяо осторожно ступала, избегая разбросанных опилок.
Фигурки были самых разных видов — птицы, звери, всё подряд, и расставлены по росту: от кур и уток до тигров, а дальше даже стояли человеческие фигуры в натуральную величину.
Все они были вырезаны с поразительной точностью и живостью. Единственное странное — ни у одной не было глаз.
Глаза — зеркало души. В мире смертных с древности ходят легенды о том, как художник, нарисовав глаза дракону, оживлял его. Мастера-резчики нередко избегали вырезать глаза из суеверия, так что в этом не было ничего удивительного.
Чжунь Мяо бегло оглядела комнату, но взгляд её зацепился за последнюю человеческую статую.
Это была фигура взрослого мужчины.
Она прикрыла пальцами пустые глазницы, повторила движение дважды и наконец поняла, что вызывало странное ощущение диссонанса.
Это была статуя самого Чжу Юаньчжэна! Кто станет держать в спальне свою собственную статую и смотреть на неё каждый день?
Чжунь Мяо хотела присмотреться внимательнее, но вдруг почувствовала вибрацию золотого браслета на лодыжке — условный сигнал, о котором они с Гу Чжао договорились заранее. Если кто-то из детей заметит её отсутствие и предложит поискать, Гу Чжао постучит по браслету, чтобы предупредить.
Времени на дальнейшие поиски не оставалось. Чжунь Мяо поспешно развернулась, но в этот момент проволока, зажатая в зубах, сильно зацепилась за деревянную статую.
И, к несчастью, именно за шею статуи Чжу Юаньчжэна.
Чжунь Мяо лишь могла про себя надеяться, что в ближайшие дни никто не станет осматривать статую. Она вышла из комнаты, повесила замок на место и быстро вернулась тем же путём.
Вскоре девочка действительно пришла за ней.
Чжунь Мяо вернулась в гостиную. Ночь уже глубоко вступила в свои права, и, как бы дети ни сопротивлялись, им пришлось оставить продолжение рассказа на завтра.
Их комнату устроили на втором этаже. Поскольку они представились братом и сестрой, им выделили одну комнату — так было удобнее следить друг за другом.
Будучи культиваторами, они могли легко обходиться без сна несколько дней, но теперь, став обычными смертными, чувствовали усталость. Даже для таких выдающихся мастеров, как они, внезапный возврат к хрупкому состоянию смертных был непростым испытанием.
Чжунь Мяо хоть немного смягчала дискомфорт за счёт внутренней силы обета, но Гу Чжао полностью оказался в теле простого человека и теперь морщился от недомогания, свернувшись калачиком на постели и крепко сжимая её руку.
Они не могли позволить себе спать одновременно, и сейчас точно не было времени проявлять рыцарские замашки. Как бы Гу Чжао ни ворчал, ему пришлось согласиться уснуть первым, а Чжунь Мяо обещала разбудить его к рассвету.
Полночь.
Все звуки стихли.
Перед сном Гу Чжао, как обычно, устроил целое представление: то жаловался, что боится, то требовал, чтобы Чжунь Мяо поцеловала его в лоб, то заставлял её клясться, что она ни в коем случае не желает появления «другого него». Он сыпал кислыми замечаниями без умолку.
Чжунь Мяо, не выдержав, с улыбкой и лёгким раздражением уступила всем его капризам.
Тот, кто ещё минуту назад цеплялся за неё, как репей, теперь крепко спал, обхватив её мизинец.
С закрытыми глазами он выглядел довольно милым.
Чжунь Мяо не могла определить, что именно вызывало в ней эту мягкую, тёплую волну. Заметив, как он дрожит ресницами под лунным светом, она встала, чтобы закрыть окно.
Луна сегодня будто стала больше обычного…
Чжунь Мяо бросила взгляд наружу и увидела во дворе фигуру человека.
Тот смотрел прямо на её окно — и, судя по всему, стоял там уже давно.
Утром следующего дня.
http://bllate.org/book/4134/430039
Готово:
