— Подчинённый преследует демонических культиваторов вглубь Десяти Тысяч Гора. Здесь обилие ядовитых насекомых — прошу последовавших за мной принять надлежащие меры предосторожности.
— Эти демонические культиваторы, похоже, ищут нечто определённое. Подчинённый отметил подозрительные места на карте и просит выслать подкрепление.
— Подкрепление прибыло. Сегодня очистительную операцию возглавит товарищ-практик. Да будет всё благополучно.
— В этом месте слишком много странностей. Каждую ночь здесь поднимается густой туман. Не из-за этого ли товарищ-практик до сих пор не вернулся?
— Товарищ-практик до сих пор не вернулся.
— Товарищ-практик до сих пор не вернулся.
Именно на этом обрывались все донесения разведчика.
— Не знаю, не показалось ли мне, но этот туман, кажется, подобрался гораздо ближе…
Сообщение обрывалось именно здесь.
Они переглянулись — оба понимали: именно в этом и кроется разгадка.
В этом тумане наверняка таится нечто недоброе.
В лагере не было и следа борьбы, а светильник жизни разведчика в Альянсе Бессмертных всё ещё горел ярко. Значит, это не ловушка мгновенной смерти — скорее всего, их затянуло каким-то массивом или в тайное измерение.
Чжунь Мяо не раз преодолевала Царства Смерти, а Гу Чжао тоже имел богатый боевой опыт. Ни ученица, ни наставник не были из тех, кто станет терять время на раздумья, — они решили просто остаться здесь и подождать.
Ровно в полночь туман действительно накатил.
Чжунь Мяо сидела, протирая меч, как вдруг почувствовала тяжесть на плече — Гу Чжао прильнул к ней.
Похоже, юноша вчера вкусил сладость близости и сегодня решил не сдерживаться. Заметив, что Чжунь Мяо смотрит на него, он нарочито выставил напоказ золотое кольцо на шее.
— Ученик знает, что наставница сегодня занята важным делом, и обещает вести себя тихо и не шалить, — сказал он с видом послушного ребёнка, хотя в голосе явно слышалась насмешка. — Просто… мне страшно. А вдруг при телепортации я окажусь слишком далеко от наставницы? Тогда мне точно несдобровать.
Чжунь Мяо усмехнулась:
— И что же ты предлагаешь?
Гу Чжао наклонился и взял её руку, слегка потрясая.
— Может, наставница возьмёт меня за руку? Если вы крепко держите меня, ученик ничего не боится.
Автор говорит:
(Ночью) Гу Чжао: немного капризного поведения. Спасибо ангелочкам, которые бросали гранаты или поливали питательным раствором в период с 15.06.2022 01:03:20 по 16.06.2022 00:44:22!
Спасибо за гранаты: Дуору — моей любви (2 шт.).
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Гу Чжао крепко сжал её ладонь в своей.
Это был не первый раз, когда они держались за руки.
Раньше они часто шли так — сквозь толпы людей или по диким горным тропам. Чжунь Мяо всегда крепко держала ученика, боясь, что он попадёт в беду.
Но тогда Гу Чжао был худым и молчаливым мальчишкой, а теперь вырос в сильного мужчину, чья ладонь легко охватывала руку наставницы целиком.
Ситуация была серьёзной, и Чжунь Мяо, опустив глаза на их сплетённые пальцы, ничего не сказала.
Туман медленно надвигался.
Он полз, словно живой, цепляясь за ветви и листья, и вскоре, подобно приливу без берегов, поглотил весь лагерь.
Погрузившись в него, они будто оказались завёрнутыми в плотную белую ткань и почти не различали никаких цветов, кроме серо-белого.
Чжунь Мяо почувствовала, как сила, сжимающая её руку, постепенно нарастает и даже слегка дрожит. Она повернула голову, но, несмотря на то что они стояли плечом к плечу, лица друг друга уже почти не было видно.
Белый туман сгущался.
Чем дольше они оставались в нём, тем труднее становилось дышать. Кожа, оголённая под одеждой, ощущала лёгкое жжение, будто невидимые насекомые, спрятавшись в тумане, тихо кусали её.
Гу Чжао наконец не выдержал и прижался к ней. Он ничего не видел и лишь по инстинкту крепко обнял Чжунь Мяо.
Он уже давно перерос её ростом, и теперь, согнувшись, прикрыл её собою, будто обёртывая драгоценность плотной тканью.
Чжунь Мяо никогда в жизни — даже в детстве — не испытывала подобного объятия. Аромат сухого, почти высушенного сандала, исходивший от Гу Чжао, окутал её, словно кто-то зажёг благовония в пустом храме.
Она помолчала, затем подняла руку и сжала его запястье.
Гу Чжао встревоженно пошевелился, умоляюще потерся лбом о макушку наставницы, а затем спрятал лицо у неё в плече — и поэтому не заметил, как в воздухе бесшумно раскрылся золотой барьер.
В следующее мгновение земля ушла из-под ног, и они оба рухнули вниз.
Падение длилось долго — или, может, мелькнуло в одно мгновение. Приземлившись, Гу Чжао мгновенно развернулся и сам принял удар на себя, глухо ударившись о землю.
К счастью, они упали на мягкую траву. Чжунь Мяо отплевалась от травинок и, упираясь ладонями в грудь Гу Чжао, поднялась.
Оба были практиками и не должны были оказаться в такой нелепой ситуации, но в этом тайном измерении, похоже, действовало какое-то странное правило: Чжунь Мяо не могла вызвать ни капли ци — будто в одночасье снова стала простой смертной.
Она нахмурилась и провела рукой по лицу — маска действительно не снималась.
Хорошо ещё, что при изготовлении маски учли необходимость есть и пить. Иначе, спустившись сюда ради забавы, она рисковала умереть от голода в тайном измерении — и уж это было бы поистине нелепо.
Чжунь Мяо взглянула на Гу Чжао — по его мрачному лицу поняла: с ним то же самое.
Они вошли в измерение ночью, а теперь оказались под ярким дневным солнцем. Раскол души Гу Чжао всегда сопровождался сменой дня и ночи. Не вызовет ли столь резкий переход днём у него перемены личности?
Чжунь Мяо открыто и пристально посмотрела на него. Гу Чжао, поймав её взгляд, обиженно фыркнул:
— Что? Неужели тот парень так сильно разочаровал наставницу?
Ладно, спрашивать не нужно — это всё ещё «ночной».
Чжунь Мяо потёрла висок — в последнее время она делала это всё чаще.
— Не говори глупостей. Никакого «того» и «этого». Ты — мой ученик, и всё тут.
Но в таком состоянии Гу Чжао было не так-то просто успокоить.
Раньше он, хоть и бывал упрям, всегда позволял наставнице мягко уйти от разговора, ссылаясь на её авторитет.
Но времена изменились. Если в обычном состоянии Гу Чжао был на пять баллов упрям, то сейчас — все десять, и все они были выставлены напоказ перед ней, требуя утешения.
Раньше он никогда не позволял себе слёз перед Чжунь Мяо, но теперь, после раскола души, легко краснел глазами. Увидев, что наставница собирается просто отвернуться, он тут же возмутился:
— Наставница так несправедлива! Что в нём такого хорошего? Холодный, жёсткий, как деревяшка! Совсем неинтересный! Почему вы не любите меня?
Чжунь Мяо рассмеялась.
— Да уж, ты уж слишком «понимающий»… — Она многозначительно взглянула на золотое кольцо у него на шее. — Ладно, вставай. К нам кто-то идёт.
Хотя силы временно исчезли, её многолетний опыт остался. Она ясно слышала шаги — тяжёлые и неуверенные, явно не практика, даже не воина. Если уж пришёл с плохими намерениями, Чжунь Мяо и без ци справится с ним одним мечом.
Раз уж можно легко одолеть — лучше подождать и собрать информацию.
Шаги приближались. Чжунь Мяо легонько пнула Гу Чжао:
— Вставай, чего сидишь на земле? Ты что, щенок?
Гу Чжао радостно кивнул:
— Ага! Я и есть щенок наставницы!
Именно в этот момент из-за кустов вышел человек. Чжунь Мяо обернулась и вежливо окликнула:
— Здравствуйте! Не подскажете, где мы находимся?
Гу Чжао недовольно встал, отряхнулся и холодно уставился на незнакомца.
Из кустов вышел молодой человек в одежде земледельца. Увидев их, он удивлённо воскликнул:
— Вы что, извне?! Удивительно! Просто невероятно! Такого давно не случалось!
Чжунь Мяо уже кое-что поняла.
Иногда такое бывает: практики попадают в тайное измерение и не могут выбраться. С течением времени они основывают семьи, и их потомки постепенно заселяют измерение.
Эти люди с рождения живут здесь и, если им не повезёт, никогда не увидят внешнего мира. Даже если случайно встретят внешнего практика, обычно относятся к нему с подозрением — ведь таких часто заставляют искать сокровища.
Но этот юноша был чересчур дружелюбен. Похоже, он шёл работать в поле, но, увидев их, сразу бросил всё и начал разговор.
Он явно знал, что они извне, значит, раньше уже встречал внешних практиков. Но почему тогда не боится? Неужели ни разу не сталкивался с недоброжелателями?
Чжунь Мяо не верила в такую наивность.
Она быстро обдумала варианты, но на лице осталась прежняя тёплая улыбка:
— Да, мы случайно попали сюда извне. Не подскажете, как называется это чудесное место?
Юноша весело махнул рукой:
— Скоро сами узнаете! Меня зовут Чжу Юаньчжэн. А вы?
Гу Чжао до этого молча стоял с недовольным лицом, но тут вдруг широко улыбнулся и шагнул вперёд, загораживая Чжунь Мяо:
— Здравствуйте! Я её…
— Это мой младший брат А Чжао, — перебила Чжунь Мяо. — А я — Чжунь Мяо.
Гу Чжао бросил на неё предостерегающий взгляд, но тут же оживился:
— Верно! Я Чжунь Чжао, у нас одна фамилия.
Юноша был немного озадачен, но, видимо, так редко видел гостей, что всё равно пригласил их домой.
Пройдя полчашки чая, они увидели деревню.
Вернее, сначала — руины.
Благодаря усилиям Альянса Бессмертных даже в отдалённых уголках Чжунчжоу дома теперь строят из кирпича и камня. Но здесь жилища всё ещё лепили из глины и покрывали соломой. И, судя по всему, недавно произошло какое-то несчастье — у входа в деревню лежали обломки рухнувших стен.
Однако на лице юноши не было и тени печали. Он пригласил их к себе.
Как он и говорил, гостей здесь почти не бывало. Все жители, встречавшиеся по дороге, с любопытством разглядывали их.
Хоть и без злого умысла, но ощущение быть диковинкой было неприятным. Чжунь Мяо слегка нахмурилась — и тут Гу Чжао шагнул вперёд, загородив её, и сердито окинул взглядом всех вокруг.
Чжунь Мяо не знала, смеяться ей или плакать. Она потянула его назад за рукав, и Гу Чжао наконец перестал устраивать эту детскую «дуэль взглядов», лишь презрительно фыркнув носом.
К счастью, они скоро добрались до дома.
Дом Чжу Юаньчжэна был трёхэтажным, старым, но очень аккуратным — даже порог был украшен резьбой.
Едва они переступили порог, к ним бросились четверо или пятеро детей, громко болтая на непонятном местном наречии. Увидев гостей, они ещё громче завизжали от восторга.
Юноша что-то ответил им, потом представил гостям:
— Это наши дети. Давно не видели чужаков. Если не трудно, расскажите им о внешнем мире.
Он ещё что-то добавил и ушёл, снова взяв свои сельхозорудия, оставив Чжунь Мяо и Гу Чжао наедине с детьми.
Что за странность? Даже для самых добродушных людей это чересчур! Неужели не боится, что они причинят вред детям?
За сотни лет странствий Чжунь Мяо впервые сталкивалась с таким. Она растерялась.
Но дети уже с энтузиазмом окружили их: один взял Чжунь Мяо за руку, другой побежал вперёд, показывая дорогу, самый старший расстелил подушки на лежанке, а ещё один потянулся к Гу Чжао — тот лишь одним взглядом заставил его отступить.
Учитель и ученик оказались усажены на лежанку с необычайной заботой. Дети принесли глиняный кувшин, насыпали сухофруктов и лепёшек, потом уселись вокруг, ожидая с нетерпением.
Чжунь Мяо всё ещё недоумевала, как вдруг старший мальчик спросил:
— Сестра Мяо, брат сказал, что вы извне. Расскажете нам о внешнем мире?
Это не составляло труда — Чжунь Мяо умела рассказывать истории. Она уже начала подбирать подходящую, но Гу Чжао вдруг вмешался:
— Не стоит утруждать сестру. Я сам расскажу.
Он говорил с холодным лицом и жёстким тоном, но дети, будто испугавшись или просто покорившись, не возразили.
Гу Чжао окинул их взглядом и начал рассказ.
http://bllate.org/book/4134/430038
Готово:
