Учитель и ученик вышли из комнаты и увидели, как несколько детей входят во двор, неся в руках разные вещи.
Два старших — один впереди, другой сзади — несли деревянную статую в натуральную величину, а двое помладше прижимали к груди кучу деревянных зверушек. Мальчик по имени А Тянь заметил взгляд Чжунь Мяо и с улыбкой пояснил:
— Это любимые вещи старшего брата. Мы их выносим на солнце, чтобы не завелись червячки.
Солнце ещё не пробилось сквозь облака, и вся деревня была окутана утренним туманом, но дети уже собирались уносить свои ноши обратно, будто бы уже закончили просушку. От каких именно «червячков» они так усердно защищали свои сокровища — оставалось загадкой.
Дети обошли их и направились наверх. Чжунь Мяо потянула Гу Чжао в сторону, уступая дорогу, но в голове у неё всплыл образ, мелькнувший прошлой ночью.
Сначала она подумала, что это вор, притаившийся у окна. Наблюдая из тени, она вскоре поняла: у той тени не было ни малейшего дыхания. Присмотревшись внимательнее, она увидела — это была всего лишь деревянная статуя.
Теперь всё стало ясно: её всю ночь держали на улице. Но сушить под лунным светом?.. От этой мысли у Чжунь Мяо по коже побежали мурашки — она вспомнила множество неприятных случаев из прошлого.
Вскоре дети спустились и пригласили их позавтракать. Как обычно, учитель с учеником попросили еду с собой.
Благодаря многолетней привычке путешествовать, они всегда носили при себе запас пилюль. Вчерашнюю еду Гу Чжао ещё ночью закопал во дворе, а сейчас они могли продержаться ещё несколько дней на пилюлях голода.
Однако самое важное сейчас — не еда.
Раз их духовную силу запечатали и они стали простыми смертными, как теперь исчисляется их бессмертный срок жизни?
Оба достигли стадии золотого ядра в расцвете лет, и даже без культивации их боевые навыки позволяли прорваться сквозь любую засаду. Но если пребывание в этом состоянии затянется… станут ли они подвержены старению и смерти, как обычные люди?
Одна мысль об этом вызывала у Чжунь Мяо головную боль.
Нужно решать всё как можно скорее.
После завтрака дети снова окружили Гу Чжао, требуя рассказать сказку.
Но в природе Гу Чжао не было и тени «ласковости к другим».
За всю свою долгую жизнь он проявлял мягкость только перед Чжунь Мяо — с ней он был как преданный пёс. Даже со своими двумя старыми друзьями он всегда молчалив, а уж с посторонними и вовсе не выносил лишних слов.
Вчера он лишь терпел ради прикрытия Чжунь Мяо. Теперь, когда разведка завершена, в полной форме он, возможно, ещё подыскал бы отговорку. Но сейчас наружу вышел его более прямолинейный и резкий аспект — и, видя, как дети не отстают, он сразу же нахмурился.
Дети, однако, не испугались. Напротив, один даже потянулся, чтобы ухватить его за рукав.
Чжунь Мяо незаметно отвела Гу Чжао в сторону и весело сказала:
— Если вам так интересен внешний мир, почему бы просто не выйти из тайного измерения и не увидеть всё своими глазами? Слушать сказки — всё равно что есть жареное на словах. Собственное зрение куда интереснее!
Дети лишь презрительно фыркнули.
— Даже если там и лучше, разве может быть лучше, чем дома? — сказал старший, обнимая младших. — Никто никогда не покидал дом. И мы не покинем его.
Он посмотрел на Чжунь Мяо:
— Вчера нам рассказывал сказку только старший брат. Сегодня очередь за сестрой.
Дети прижались друг к другу, плечом к плечу, и на их юных лицах появилась одинаковая улыбка.
Чжунь Мяо видела такую улыбку несколько раз в жизни — и каждый раз это заканчивалось плохо.
Её пальцы слегка дрогнули, с трудом сдерживая желание потянуться к мечу. Но четверо детей неотрывно смотрели на неё, будто требуя немедленного ответа.
— Почему сестра не хочет рассказывать сказку? Ей не нравится у нас?
— Расскажи сказку! Расскажи сказку!
В этот момент раздался стук в дверь.
Напряжённая атмосфера мгновенно развеялась.
Стук не прекращался. Дети, топнув ногами, наконец подошли и открыли дверь.
Учитель с учеником сами поднялись наверх, не дожидаясь приглашения. За дверью незнакомец что-то шептал детям. Те кивнули, плотно закрыли дверь и повернулись к Чжунь Мяо:
— Нам нужно уйти. Вечером сестра расскажет нам сказку, правда?
Чжунь Мяо улыбнулась:
— Если будет возможность, посмотрим по обстоятельствам.
Дети, хоть и настойчивы, но ещё не научились взрослой дипломатии. Услышав такой ответ, они решили, что получили согласие, и радостно выбежали из дома.
Гу Чжао бросил на неё взгляд.
— Учительница всегда так меня обманывала.
Чжунь Мяо почесала нос:
— Вчера они следили за нами, как за пленниками. А сегодня вдруг оставляют одних… Наверняка случилось нечто важное, и им нужно разобраться. Нам тоже стоит проверить.
Гу Чжао снова посмотрел на неё:
— Учительница, наверное, уже всё спланировала.
Она действительно всё продумала — просто боялась, что он снова устроит сцену.
— Прошлой ночью я лишь мельком осмотрелась. Ты всегда был осторожным, так что продолжи поиски за меня, — сказала она, похлопав его по голове. Когда же он так вырос? — Я ненадолго, скоро вернусь.
Конечно, это была лишь видимость.
Теперь, лишившись сил, они были обычными людьми. Если в тайном измерении случится беда, Чжунь Мяо потеряет лишь тело — дома она восстановится. А вот Гу Чжао рисковал жизнью всерьёз.
К тому же… с тех пор как она вошла сюда, её мучил странный голод — не обычный аппетит, а жгучее, почти болезненное желание, будто голодный человек учуял запах редкого деликатеса.
Раскрывать свою истинную сущность в мире смертных было бы неразумно — ни с точки зрения безопасности, ни с точки зрения расследования. Лучше отправиться одной.
Гу Чжао фыркнул и усмехнулся:
— Не мечтай. Я больше не позволю тебе бросать меня.
Этот ученик… когда послушен — нежнее воды, а когда упрям — не сдвинуть с места.
Некогда спорить. Чжунь Мяо посмотрела ему в глаза и сдалась.
Ладно. С таким психическим состоянием лучше держать его под присмотром.
Оба — мечники, с детства тренировавшие тело. Даже без духовной силы они были куда крепче обычных людей.
Они двинулись вперёд, перепрыгивая с крыш на деревья, чтобы избежать встреч с жителями. Но деревня оказалась пуста — все как будто испарились.
Преследуя их, вскоре они увидели, как жители собрались под большим баньяном. Оба замедлили шаг и спрятались в кроне ближайшего дерева.
Ждать без дела было скучно, и Чжунь Мяо вдруг вспомнила давнее событие.
— Тогда я тоже шла за тобой, — улыбнулась она. — Ты упрямился, хотел сам дойти до города, а я чуть поясницу не свела, следуя за тобой.
Гу Чжао не знал об этом:
— Я думал… вы ушли, оставив меня.
Чжунь Мяо фыркнула:
— Да брось. Такой крошечный — вдруг волки съедят по дороге.
Гу Чжао вспомнил их первую встречу.
До того как встретил Чжунь Мяо, он жил в серой, бессмысленной мгле. Если бы не та беда, он бы стал всего лишь приличным управляющим — и утонул бы в толпе, как все.
Но Чжунь Мяо была иной.
Спустя столько лет он всё ещё не мог точно описать тот трепет в душе — будто человек, всю жизнь блуждавший во тьме, впервые увидел свет.
Чжунь Мяо вдруг вспомнила ещё кое-что:
— Ты тогда держал в руке порошок для оглушения, верно? Мал ещё, а храбрости — хоть отбавляй.
Гу Чжао смущённо улыбнулся и осторожно коснулся её пальцев.
Тогда он уже полгода бежал от преследователей — едва выбрался из одной западни, как попал в другую. Как испуганная птица, он встречал даже доброту подозрением, перебирая в уме десятки ужасных сценариев.
Но Чжунь Мяо всё равно спасла его. Не раз.
С тех пор судьба перевернулась с ног на голову.
Он был словно волчий пёс, гоняющийся за луной, с глупой, безумной надеждой, бегущий по пустынным равнинам — и вдруг удостоенный хотя бы одного взгляда от самой луны.
Золотое кольцо на шее слегка давило на горло при каждом вдохе, но эта холодная боль приносила ему тайную радость.
Последние дни он вёл себя особенно навязчиво, и Чжунь Мяо уже почти привыкла к его мелким жестам — позволила ему медленно вплести её пальцы в свою ладонь.
Она смотрела вдаль, где жители, окружив баньян, вытолкнули из толпы троих человек.
Гу Чжао, как ни странно, проявил сообразительность — подхватил Чжунь Мяо и перепрыгнул на более близкое дерево.
Теперь они слышали каждое слово. Чжунь Мяо хотела было сделать ему замечание, но промолчала, лишь тихо вздохнув.
— Уже пора? — спросил кто-то.
— Уже пора, — ответил другой.
Жители запели под баньяном.
Скорее не песню, а скорбный стон умирающего зверя — множество голосов слились в один жуткий хор. Вдруг один из них вскрикнул от восторга.
В народных поверьях смертного мира баньян считается зловещим: говорят, его корни высасывают влагу и рушат дома. Некоторые утверждают, что он притягивает духов, но Чжунь Мяо никогда в это не верила.
Однако этот баньян явно вышел за рамки суеверий.
С его воздушных корней свисали продолговатые предметы, похожие на коконы, в которые паук заворачивает добычу после трапезы.
Дерево проснулось под пение и крики.
На широком стволе внезапно зияла чёрная щель. Один из жителей подошёл и высыпал в неё мешок с чем-то.
По мере того как ствол «жевал», один из коконов начал раздуваться, слегка пульсируя в такт покачиваниям дерева — будто внутри что-то дышало.
Жители подтолкнули к щели ещё кого-то, но Чжунь Мяо уже ничего не замечала.
Так голодно…
С момента пробуждения баньяна её охватил ужасающий голод. Она не отрываясь смотрела на дерево и даже не заметила, как издала глоток.
Любой, кто взглянул бы на неё сейчас, увидел бы: её зрачки превратились в чистое золото.
Баньян вдруг издал яростный рёв.
Чжунь Мяо очнулась — жители уже разбегались по лесу, обыскивая окрестности.
Она почувствовала лёгкую вину и потянула Гу Чжао обратно в деревню.
Едва они успели привести себя в порядок, как будто просто проспали, в дверь снова постучали.
Жители не могли вернуться так быстро.
Чжунь Мяо молча положила руку на меч, и в этот момент за дверью раздалось ещё три медленных стука.
Гу Чжао опередил её, выхватил меч и распахнул дверь.
За ней никого не было.
Он бросился в коридор и увидел лишь приоткрытое окошко.
Окно было слишком маленьким — даже ребёнку трудно было протиснуться. Но стук в дверь был явно на уровне взрослого человека.
Чжунь Мяо присела у порога, провела пальцем по полу и потерла кончики.
Свежая влажная земля. Значит, кто-то действительно был здесь.
Но ушёл слишком быстро.
Они только что раскрыли тайну деревни. Чжунь Мяо не могла не думать о худшем: возможно, всё тайное измерение связано неким скрытым способом общения, и этот «кто-то» пришёл проверить, находятся ли они всё ещё в комнате.
Она не была уверена, что сумела обмануть наблюдателя.
Чжунь Мяо много лет странствовала по миру, и бесчисленные уроки крови врезались ей в кости: осторожность — её вторая натура.
Разведчики Альянса Бессмертных сообщали, что десятки демонических культиваторов проникли вглубь туманов Десяти Тысяч Гор. За ними последовали отряды слежения. Демонические и праведные культиваторы — враги непримиримые. Объединиться в одном тайном измерении? Невозможно.
Уже два дня учитель с учеником здесь — но ни следа демонических культиваторов, ни связи с разведчиками Альянса. Исчезновение обеих сторон одновременно означало лишь одно…
Чжунь Мяо вспомнила руины у входа в деревню и похолодела.
Положение, вероятно, хуже, чем она думала.
Она чувствовала: странный баньян — ключ к разгадке. Неизвестно, как часто проводится этот ритуал, но действовать нужно осторожно, чтобы не спугнуть врага.
http://bllate.org/book/4134/430040
Готово:
