Пульс Гу Чжао бился у неё на ладони — такой же юный и живой, как и он сам, но столь же буйный и неуправляемый.
Она на миг зажмурилась, снова и снова напоминая себе, что бить больного — не дело, и лишь с трудом усмирила вспыхнувшее раздражение.
Гу Чжао, однако, не проявлял ни малейшего раскаяния. Напротив, он даже вздохнул с искренним сожалением.
Чжунь Мяо холодно усмехнулась:
— Неужели так жаль, что не получил пощёчин?
Гу Чжао улыбнулся, прищурив глаза:
— Ученик лишь подумал: если бы мне суждено было умереть от руки Учителя, вы бы меня точно никогда не забыли.
Чжунь Мяо тут же начала нараспев читать «Печать очищения разума».
Гу Чжао потянул её за рукав, потом за пояс, а когда понял, что она не собирается отвечать, смело забрался на ложе и спросил:
— Как ученику добиться расположения Учителя?
— Боюсь, Учитель не ведает.
— Какого рода мужчин Учитель предпочитает?
— Боюсь, Учитель не ведает.
Гу Чжао разозлился от её уклончивости, но сон уже одолевал его. Он с трудом пробормотал последний вопрос:
— Учитель… в том сне… вы правда не питали ко мне ни капли искренних чувств?
Чжунь Мяо опустила взгляд на его спящее лицо и тихо дочитала последние строки сутр.
— Боюсь… Учитель не ведает.
На следующее утро
Гу Чжао едва открыл глаза — и тут же вскочил, упав на колени, чтобы просить прощения.
Чжунь Мяо только что вернулась с утренней тренировки и, увидев его покорную позу, почувствовала, как заныли зубы.
Раскол души — это именно раскол, а не вселение какой-то нечисти, порождающей новую личность. Оба состояния исходят из одного и того же «я»: одно проявлено, другое скрыто.
Сейчас он выглядел послушным, но Чжунь Мяо прекрасно помнила, как прошлой ночью он устроил целое представление, доведя её до головной боли.
Да и золотое кольцо всё ещё обвивало её лодыжку!
Чжунь Мяо прижала пальцы к виску:
— Вставай, говори стоя.
Гу Чжао не смел поднять головы.
Учитель надеялась, что он скорее объединит расколотые части души, а он теперь мечтал лишь о том, чтобы немедленно разделиться и вонзить меч в того мерзавца.
В детстве он редко позволял себе капризничать, а повзрослев и вовсе старался быть образцом благородства — таким, какого, по его мнению, желала видеть Учитель.
Кто бы мог подумать, что из него вырвется вторая душа, которая, используя его тело, будет ныть и причитать перед Учителем всю ночь напролёт и даже осмелится уснуть у неё на коленях! Да разве это не наглость?
И Учитель ещё потакала ему!
Гу Чжао чувствовал и обиду, и ревность.
Чжунь Мяо, взглянув на его упрямую мину, сразу поняла, в чём дело. Она схватила его за воротник, подняла и, просунув руку под одежду, сжала пальцами золотое кольцо на его шее.
— Это точно нельзя снять? — спросила она, слегка потряхивая его. — Ты что, собираешься носить это на заседаниях Альянса?
Она попыталась расстегнуть кольцо, но оно сопротивлялось с невероятной силой. Боясь навредить ученику, она не стала прилагать больше усилий.
Учитель заботилась о нём всем сердцем, а ученик, похоже, вовсе не думал об этом — лишь украдкой покраснел до ушей.
Гу Чжао незаметно отступил на два шага и поправил ворот, чтобы хоть как-то прикрыть кольцо.
— Учитель, не беспокойтесь, — тихо сказал он. — Сегодня я отправляюсь в путь. Прошу вас заботиться о себе в моё отсутствие.
Разведчики на передовой прислали донесение: в глубине Десяти Тысяч Гор обнаружено странное поселение. Два месяца назад туда вошли более десятка демонических культиваторов, но ни один из них так и не вернулся. Пропали и следившие за ними агенты.
Информация дошла до Альянса Бессмертных. Гу Чжао, будучи лидером Альянса и дав обет полностью искоренить демонических культиваторов, обязан был лично разобраться.
Он уже прикидывал, сколько дней им предстоит быть врозь, как вдруг услышал вздох Чжунь Мяо. Она подняла ногу и показала ему золотое кольцо на лодыжке.
Оно действительно ей шло.
— Пошли, — сказала она. — Раз уж ты так хотел, нам пока не разлучиться.
Авторские заметки:
Гу Чжаочжао: Учитель больше любит ночного меня, ууу...
Чжунь Мяомяо: Лучше бы всё уже рухнуло.
Благодарности читателям, поддержавшим автора в период с 14 по 15 июня 2022 года.
Благодарю за питательные растворы:
Большой рыжий кот — 2 бутылки.
Огромное спасибо за поддержку! Буду и дальше стараться!
Увидев золотое кольцо на её ноге, Гу Чжао покраснел ещё сильнее.
Он бросил на него мимолётный взгляд и тут же отвёл глаза, приняв вид сосредоточенного отшельника — кто бы мог подумать, что ночью этот же человек осмелится прокрасться в покои собственного Учителя!
Чжунь Мяо усмехнулась, но не стала его упрекать:
— Кольцо для хранения, что я тебе давала, где оно?
Лицо Гу Чжао осталось невозмутимым, но уголки губ напряглись. Он уклончиво ответил:
— Недавно ученик приобрёл несколько превосходных колец для хранения. Может, Учитель взглянет, подойдут ли они?
Чжунь Мяо сделала вид, что не поняла намёка:
— Не нужно. Если потерял — не беда, пойду попрошу у тёти Лу парочку новых.
Гу Чжао безнадёжно вздохнул, раскрыл ладонь и, слегка коснувшись большого пальца, обнажил чёрное кольцо для хранения на среднем пальце.
— Не потерял, — оправдывался он. — Но Учитель же подарила его мне...
Чжунь Мяо провела пальцем по кольцу и извлекла маску.
— Не просила вернуть, — сказала она. — Просто нужна одна вещь.
Маска в руках напоминала струящийся лунный свет, но, приложив её к лицу, она идеально ложилась на черты, повторяя даже самые тонкие движения мимики.
Чжунь Мяо щёлкнула пальцами. По маске пробежал световой узор, и на лице появилось лицо, которого Гу Чжао никогда не видел — но оно выглядело так естественно, будто всегда было его собственным.
— Отличная вещица, не правда ли? — весело спросила она. — Добыла когда-то в странствиях.
Гу Чжао смотрел на это чужое лицо и чувствовал себя крайне некомфортно.
— Учитель не собирается сообщать другим, что вернулась?
Чжунь Мяо легко улыбнулась:
— Старейшины и так знают. Остальным — ни к чему. Раньше, будучи Малым Шаньцзюнем, я и так слишком громко заявляла о себе. Скучно. Лучше быть собой.
Гу Чжао не хотел, чтобы Учителя беспокоили посторонние, но теперь, видя, как она легко отбрасывает прошлое, почувствовал тревогу. Однако уловить причину не мог и решил пока отложить этот вопрос.
Будучи мечниками, оба не терпели промедления. Получив в Альянсе печать и коммуникационный нефритовый талисман, они сразу отправились в путь.
Того же дня к вечеру они достигли окраины Десяти Тысяч Гор.
Десять Тысяч Гор, расположенные на краю Чжунчжоу, с незапамятных времён считались глухим уголком мира культиваторов. Здесь даже самые неприметные растения могли таить смертельную опасность, а диких зверей было столько, что лишь культиваторы из Долины Юйдань и Секты Ваньшоу осмеливались сюда заглядывать.
Ситуация изменилась сто лет назад, после великой смуты. Тогда правители Чжунчжоу были вынуждены официально заняться этим регионом.
Именно здесь аристократические кланы чуть не погубили весь мир культиваторов, используя местный рельеф в своих интересах. Хотя теперь их влияние сошло на нет, другие силы могли последовать их примеру.
В мире культиваторов миллионы людей. Вместо того чтобы подозревать каждого, проще было объявить эти земли запретной зоной и назначить стражу.
Именно поэтому их повозку остановили у входа в горы.
Их задержал молодой культиватор уровня золотого ядра. Даже после того как Гу Чжао предъявил приказ, страж не пустил их дальше:
— Прошу прощения, но мне нужно осмотреть вашу повозку.
Гу Чжао уже начал раздражаться, а услышав такую наглость, и вовсе нахмурился.
Страж кланялся с почтением, но голос его звучал твёрдо:
— Приказ Альянса: всех, кто входит в Десять Тысяч Гор, необходимо проверять, включая все транспортные средства и ёмкости, чтобы исключить проникновение врагов.
Чжунь Мяо официально считалась погибшей — и, благодаря стараниям Гу Чжао, весьма громко и публично. У неё не было поддельного удостоверения личности, поэтому появляться перед стражей было невозможно.
Пока Гу Чжао спорил со стражем, из повозки раздалось мяуканье.
Из-за занавески выглянул рыжий кот с круглыми ушками и, прыгнув, уселся на плечо Гу Чжао.
Страж, увидев, что Гу Чжао отступил в сторону, вежливо извинился и заглянул внутрь.
Там, конечно, никого не было.
Тогда страж снял запрет и пропустил их. Гу Чжао убрал повозку в сумку для хранения и, держа кота на руках, последовал за стражем вглубь гор.
Сто лет назад после нисхождения небесной благодати в мире культиваторов появилось множество одарённых детей. Аристократические кланы, сильно пострадавшие в смуту, утратили своё влияние, и многие секты начали активно бороться за лидерство, даже расширив приём в школу «Юйсяньтан».
Этот страж выглядел молодо, но уже достиг уровня золотого ядра. В обычных условиях он мог бы занять хорошую должность в Чжунчжоу, а не гнить на границе десятилетиями.
Хотя в последние годы многие кланы стали строже следить за своими отпрысками, чтобы не повторить ошибок прошлого, Гу Чжао, сам переживший издевательства в юности, не хотел, чтобы в Альянсе процветала подобная несправедливость. Он прямо спросил стража о причинах его выбора.
Тот весело рассмеялся:
— Я остался здесь по личным соображениям.
Его семья жила в деревне у подножия гор ещё до смуты. Из-за удалённости региона жители редко получали ресурсы для культивации, и даже самый талантливый редко достигал уровня основания. Когда на деревню напали дикие звери, жителям оставалось лишь прятаться в погребах.
Но это было лишь иллюзией безопасности.
Стены погребов не выдерживали натиска зверей. Пятого дня, измученные голодом и страхом, люди уже готовы были сдаться — как вдруг рёв зверей внезапно стих.
Выжившие, рискуя жизнью, отправились в лес за едой и увидели повсюду трупы — и зверей, и людей.
Незнакомцы в странных одеждах, чей высший уровень культивации не превышал основания, потеряли почти всех своих товарищей, но оставшиеся в живых всё равно стояли на страже.
За деревьями они обнаружили кладбище.
— Обычные люди мало чего умеют, но копать могилы — запросто, — улыбнулся страж. — Моя семья сторожит эти места уже сто лет. А теперь, получив эту должность, я ещё и сына в «Юйсяньтан» отправил. В общем, я в выигрыше.
По дороге, по которой они шли, почти не было переплетённых лиан и ветвей — явно проторенная тропа.
Надгробия на кладбище, хоть и из простого камня, были аккуратно вырезаны, каждое с именем. Могилы тянулись одна за другой, будто люди здесь спали, прижавшись плечами.
Страж попросил их подождать, зажёг благовония и лишь потом повёл дальше.
Чем глубже они заходили, тем гуще становились лианы, выше — древние деревья, и в чаще то и дело раздавались крики обезьян и щебетание птиц.
Дальше страж идти не мог. Гу Чжао подробно расспросил его о последнем разведчике и, прижав кота к груди, двинулся вперёд.
Как только они скрылись из виду, Чжунь Мяо спрыгнула на землю и приняла человеческий облик.
По привычке она сразу пошла вперёд, держа меч наготове, но Гу Чжао незаметно встал перед ней.
Чжунь Мяо вопросительно приподняла бровь, но Гу Чжао тут же перешёл к делу:
— Согласно словам стража, последний разведчик вошёл сюда полмесяца назад. Судя по времени последнего сообщения, он исчез почти сразу после входа.
Он достал коммуникационный нефритовый талисман с особым узором.
Каждая группа разведчиков получала такие талисманы, изготовленные в Павильоне Мяоинь. Они должны были работать на любом расстоянии, но сейчас сигнал то появлялся, то исчезал.
Следуя за изменениями интенсивности сигнала, к закату они добрались до лагеря разведчиков.
Лагерь был пуст.
Защитные массивы вокруг палаток остались нетронутыми, костёр не потушен, на столе лежал недоеденный сухарь — всё выглядело так, будто разведчики сами ушли, а не подверглись нападению.
Главная задача — выяснить причину их исчезновения. Они тщательно обыскали лагерь и наконец обнаружили второй коммуникационный талисман, спрятанный в щели кровати.
Он всё ещё мигал. Гу Чжао почувствовал лёгкую вибрацию — и вдруг пришло сообщение, отправленное неизвестно сколько времени назад.
http://bllate.org/book/4134/430037
Готово:
