В тот день даже насильственное слияние лишь с трудом прикрывало трещину, а убийство одного из собственных «я» неизбежно привело бы к резкому падению уровня культивации.
Раньше она встречала подобное лишь в диковинных летописях и никогда не думала, что сама столкнётся с такой дилеммой.
Чжунь Мяо от природы была прямолинейной — всё, что её задевало, она решала сразу же. Но Гу Чжао, напротив, отличался глубокомыслием, и с ним всё обещало быть непросто.
Волнуясь, Чжунь Мяо решила всё же отправить сообщение Лу Хэлин.
Она уже десяток дней находилась в мире смертных, но упрямо избегала связи со старыми друзьями — это было по-настоящему неправильно.
Хотя вчера Гу Чжао и пообещал передать весточку, возможно, бумажный журавлик оказался слишком медлительным — ответа до сих пор не было.
Чжунь Мяо, обычно неисправимо оптимистичная, невольно начала рисовать в воображении самые мрачные картины.
Чтобы избежать столетнего нравоучения от Хэлин, она достала коммуникационный нефритовый талисман и, произнеся заклинание, зажгла его.
Гу Чжао спешил по залам дворца.
Со дня, когда Чжунь Мяо ушла сто лет назад, он тайно следил за всеми алтарями Чжунчжоу.
Изначально он питал лишь слабую надежду — вдруг однажды обнаружит на одном из них её след. Теперь же, когда Чжунь Мяо вернулась, подчинённые, наблюдавшие за алтарями, преподнесли ему весьма тревожную «новость».
Все эти годы гора Чжуншань охраняла единственный путь в Демонический Мир. По логике, если бы силы Чжунчжоу постоянно давили на демонических культиваторов, их число должно было неуклонно снижаться.
Однако, несмотря на все усилия по их истреблению, демонические культиваторы продолжали бродить по Чжунчжоу, и поймать их след было почти невозможно.
Со временем их перемещения становились всё более загадочными.
В последние годы разведчики всё чаще замечали в укромных местах следы высокоранговых демонических культиваторов — казалось, они что-то искали.
Каждый раз, когда Альянс Бессмертных ловил их на месте преступления, те исчезали при самых странных обстоятельствах. Из-за этого Лу Хэлин втайне уже не раз приходила в ярость.
Но только что наблюдатели за алтарём прислали донесение: несколько демонических культиваторов пытались подойти к алтарю и что-то в него поместить. Их прогнали, но они не сдавались — даже вступив в прямую схватку, стремились достичь цели.
Те, кто веками держались в тени, вдруг вышли на свет и, похоже, были готовы пожертвовать даже собственным рангом и жизнью ради некоей цели.
Это было дурным предзнаменованием.
Гу Чжао вошёл в зал совета и сразу встретил взгляд Лу Хэлин.
После ухода Чжунь Мяо Лу Хэлин, помня о давней дружбе, всегда относилась к Гу Чжао с особой теплотой. Благодаря её поддержке, а также тайной помощи Павильона Мяоинь и островов Пэнлай, Гу Чжао, будучи ещё молодым, сумел занять пост Верховного Праведника.
Но сегодня её лицо было сурово. Высказав несколько скупых замечаний, она полностью передала полномочия Чжоу Сюю и покинула зал.
Все в Альянсе Бессмертных давно заметили, насколько усилилось влияние Павильона Мяоинь в последние годы. Сегодня же она добровольно уступила власть — это настолько поразило старейшин, что они переглянулись в изумлении.
У Гу Чжао сердце сжалось, но он вынужден был сдерживать тревогу и продолжать совещание с оставшимися старейшинами, делясь разведданными и вырабатывая план действий.
Чжунь Мяо была права: пост Верховного Праведника — занятие вовсе не из приятных.
Похоже, сто лет мира заставили праведников забыть боль прошлого и начать думать лишь о собственной выгоде.
Все присутствующие были хитрецами и прекрасно понимали: странное оживление демонических культиваторов сулит скрытую угрозу.
Но после ста лет восстановления никто не хотел рисковать своими лучшими бойцами. Один ссылался на незнакомые дороги, другой — на закрытость предков в медитации, а громче всех возмущался Чжоу Сюй.
Бессмертные, в отличие от смертных, не нуждались в еде и отдыхе. Если бы не нашлось решения, устраивающего всех, они могли бы спорить до завтрашнего утра.
Наконец, преодолев первый этап спора, они застряли на вопросе, что делать с пойманными демоническими культиваторами.
Те оказались настоящей головной болью: сажать под стражу — всё равно что приглашать волка в дом, а убивать всех — рисковать, что те взорвутся, унеся с собой и своих палачей.
Гу Чжао и так был на грани. Теперь же, слушая их бесконечные, бессмысленные препирательства, он окончательно вышел из себя.
— Раз так, — холодно произнёс он, — позвольте мне заняться этим лично. До церемонии вступления на пост ещё есть время. Уничтожу всю эту нечисть — пусть послужит примером для Поднебесной.
Хотя он был молод, но достиг ранга дитя первоэлемента, пройдя сквозь кровавые битвы. Обычно он носил маску вежливой учтивости, но сейчас, когда лицо его стало ледяным, даже старейшины невольно замолчали.
Они подумали: «Пусть молодой человек потратит свои силы, а нам — выгода». И, наконец, согласились.
Гу Чжао, впервые за долгое время потеряв самообладание, резко встал и вышел. Позади ещё слышалось, как старейшины перешёптываются:
— Знаете, глядя на него сейчас, я вспомнил, каким был Малый Шаньцзюнь в юности.
Они вздохнули и разошлись.
Гу Чжао оставил их разговоры позади и поспешил во двор. Но там он увидел, что защитный массив уже полностью разрушен.
На мгновение весь мир будто замер.
Он пошатнулся, оперся о косяк и вошёл внутрь — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чжунь Мяо выходит из своей комнаты.
Гу Чжао облегчённо выдохнул, почти теряя силы, и уже собирался принять привычный мягкий вид, как вдруг из комнаты Чжунь Мяо вышла ещё одна.
Лу Хэлин, улыбаясь, сказала Чжунь Мяо:
— Раз у тебя ещё дела, мы сходим в другой раз. Не провожай.
Она кивнула Гу Чжао в знак приветствия, но, проходя мимо, бросила на него ледяной взгляд.
Что она узнала? Что сказала наставнице? Куда хочет её увести?
Словно чья-то рука сжала его желудок. Гу Чжао с утра ничего не ел, но к горлу уже подступала горькая желчь.
Он прикрыл искажённое лицо рукавом, и тут Чжунь Мяо спросила:
— Почему лицо такое бледное? Опять что-то случилось?
Гу Чжао с трудом сдержал позывы к рвоте:
— Всё ещё эти демонические культиваторы... Просто желудок побаливает. Наверное, проголодался.
Для культиваторов ранга дитя первоэлемента и выше еда давно перестала быть необходимостью. Но Чжунь Мяо даже не усомнилась в его словах — достала из рукава пирожное и поднесла ему ко рту.
— Хэлин только что дала мне. Вкусно. Перекуси пока.
Гу Чжао опустил глаза, съел угощение и тихо спросил:
— Павильон Мяоинь приглашает наставницу куда-то?
Чжунь Мяо пожала плечами:
— Да просто хотим немного погулять, исполнить старую мечту юности. Думаю, пора отдохнуть.
Под пристальным взглядом Гу Чжао она добавила:
— Но я подумала, что твою болезнь всё же надо лечить. Поэтому договорилась с ней: если тебе действительно не нужно, я останусь.
Глаза Гу Чжао потемнели, но он медленно кивнул.
В ту же ночь Чжунь Мяо только вышла из своего сознания и собиралась заглянуть к ученику, как вдруг почувствовала холод на лодыжке.
Она удивлённо открыла глаза — у её ложа на коленях стоял Гу Чжао. В руках он держал сверкающую золотую цепь и аккуратно обвивал её вокруг её щиколотки.
— Ты что творишь?!
Авторские комментарии:
Гу Чжао: днём холодный и сдержанный, ночью — плачущий щенок.
Чжунь Мяо: Что?! Безнадёжный случай! Иди сюда, получи!
Гу Чжао не ответил, лишь склонил голову и закончил последний виток цепи.
Замок в темноте всё ещё излучал тёплое, яркое сияние. Гу Чжао сложил ладони и прошептал заклинание — на лодыжке Чжунь Мяо остался лишь золотой обруч.
Он проделал всё с поразительной ловкостью — видно, давно всё обдумал. Но и этого ему показалось мало: он взял обруч в руки и долго, с наслаждением перебирал пальцами.
— Золото прекрасно идёт наставнице, — удовлетворённо произнёс он. — Теперь вы больше не уйдёте от меня.
Чжунь Мяо лишь молча помассировала переносицу, чувствуя, что прожила слишком долго, раз довелось пережить подобное.
Гу Чжао не понимал её тревоги. Он лишь счастливо прильнул к её коленям и игриво позвякивал обручем.
С детства он был упрямцем, всегда заставлял себя казаться взрослым и серьёзным. Даже в юности редко позволял себе просить о чём-то неудобном — всё держал в себе. Но теперь, когда болезнь взяла верх, в нём проступила мальчишеская своенравность.
Будто его душа разделилась надвое: днём он — достойный и сдержанный Верховный Праведник, а ночью — всё ещё семнадцатилетний юноша, оставленный в весенней ночи столетней давности.
Чжунь Мяо тяжело вздохнула.
Она старалась не думать об этом, но всё равно дошло до этого.
На самом деле, она поняла происходящее гораздо раньше, чем ожидал Гу Чжао.
Она просто была занята спасением мира и не имела времени на чувства, но отнюдь не была глупой, прожив сотни лет. Просто не хотела принимать всё всерьёз, находя отговорки.
«Ведь это же дети, — думала она. — Они всё преувеличивают, легко клянутся „жить вечно вместе“, злятся: „Не смей с ним общаться!“
Это всего лишь детские слова. Как можно принимать их всерьёз?
Когда он повзрослеет, поймёт: у каждого своя позиция в жизни, и не всё можно делить на чёрное и белое. В этом мире можно требовать изменений только от себя.
А есть дела, гораздо важнее личных чувств. И тогда куда девать эти юношеские увлечения?
Когда он станет старше, вспомнит свои глупые клятвы и покраснеет от стыда».
Она представляла множество способов разрешить ситуацию, но никак не ожидала такого стремительного развития событий, которое подтолкнуло их к нынешнему тупику.
Ей было трудно найти баланс, и голова разболелась ещё сильнее.
Гу Чжао, напротив, был в прекрасном расположении духа. Его чёрные глаза смотрели на неё с переполнявшей любовью.
Чжунь Мяо снова вздохнула:
— Обещаю, наставник больше не уйдёт так легко.
Гу Чжао возразил:
— Не верю. Вы всегда меня обманываете.
Чжунь Мяо рассмеялась:
— Откуда же «всегда»?
— Вы сказали, что видели во сне, будто стали Верховным Праведником.
— Я...
— И дважды обещали выйти замуж, но даже губами не коснулись ритуального бокала.
— Но...
Гу Чжао смотрел на неё, упрямо сдерживая слёзы, но две прозрачные капли всё же скатились по щекам.
— Бейте меня, ругайте — только больше не обманывайте свадьбой, — хрипло прошептал он. — Я не выдержу, наставница.
Чжунь Мяо воспитывала Гу Чжао много лет и всегда относилась к нему как к самому драгоценному сокровищу.
Она помолчала, потом улыбнулась и вытерла ему лицо рукавом:
— Ну что за большой человек, вдруг расплакался? Вытри лицо, а то завтра глаза заболят.
Гу Чжао спрятал лицо в её рукаве и тихо сказал:
— Не смотрите на меня так.
Как на своенравного, но любимого ребёнка — всегда терпеливо, всегда ласково, но всегда недосягаемо.
Чжунь Мяо не знала, что с ним делать, и лишь постучала пальцем по его лбу, шутливо говоря:
— Вот уж не думала, что после ста лет ты научишься придираться к наставнице.
Гу Чжао, получив несколько таких тычков, вдруг приблизился и, словно щенок, ухватил её палец зубами, не отпуская:
— Всё равно наставница теперь заперта. Хоть и ненавидите меня — ничего не поделаешь.
Чжунь Мяо понимала, что сейчас с ним не договоришься, и решила подразнить его, чтобы завтра припомнить:
— Ну да, заперта. И что теперь собираешься делать?
Гу Чжао ответил:
— Запру наставницу и сделаю своей одной.
Чжунь Мяо лишь покачала головой и тихо рассмеялась.
Гу Чжао разозлился от её безразличия, дотронулся до обруча — и в темноте вспыхнул ослепительный свет. Второй конец цепи оказался уже обвит вокруг его собственной шеи!
Лицо Чжунь Мяо мгновенно изменилось.
— Наставница, вы ведь знаете это вещество, — сказал Гу Чжао сквозь боль от бушующей ци. — Слиток солнечного кристалла. Разомкнуть его невозможно. Вас он, может, и не удержит, но меня — более чем.
— Вы можете уйти куда угодно. Меня вы не остановите. Но что, если добавить к этому мою жизнь?
Он говорил о жизни и смерти так легко.
— Да ты совсем с ума сошёл!
— Простите, что снова вас злю, — Гу Чжао взял её руку и положил себе на пульс. — Если вам невыносимо терпеть меня, убейте прямо сейчас. Всё равно вы подарили мне жизнь — вернуть её вам — лишь должное.
Чжунь Мяо прожила сотни лет, но впервые её загнали в такой угол.
http://bllate.org/book/4134/430036
Готово:
