— Вы сами учили меня, наставница, что благородный муж держит слово, — усмехнулся он, крепко сжимая её руку так, что отступать было некуда. — Пора пить свадебное вино.
От неожиданного захвата Чжунь Мяо чуть не выхватила меч.
Гу Чжао изменился до неузнаваемости: не только вытянулся в росте, но и вся его осанка теперь дышала зрелой, почти повелительной мощью.
В Городе Даньян она уже видела своего ученика во взрослом обличье, но тогда, хоть он и носил тело взрослого мужчины, всё ещё чувствовалась юношеская несдержанность. А сейчас перед ней стоял настоящий правитель — настолько внушительно, что у Чжунь Мяо мгновенно проснулся инстинкт атаки.
Подавив странное чувство чуждости, она наконец осознала, что именно сказал ученик.
Это… действительно было трудно прокомментировать.
Фулюй даже перестал помахивать веером, переводя взгляд с одного на другого, и постепенно на его лице появилось такое понимающее выражение, от которого у Чжунь Мяо по спине побежали мурашки.
Гу Чжао же, будто ничего не произошло, лишь улыбнулся:
— Простите, наставница. Так давно не виделись — не удержался, решил пошутить, — он немного ослабил хватку, но рука всё ещё лежала на её плече. — Когда вы прибыли? Почему не предупредили заранее? Какой непростительный недосмотр с моей стороны.
Чжунь Мяо с радостью подхватила возможность сменить тему:
— Да что там предупреждать! Я последние дни много где побывала и повидала немало интересного. К тому же ты теперь глава праведных сил — наверняка дел невпроворот.
Гу Чжао покачал головой:
— Наставница, как можно так говорить? Ученик обязан ставить вас превыше всего.
И тихо добавил:
— Если, конечно, вы не сочтёте это за дерзость… Может, заглянете пока ко мне отдохнуть? Позвольте хотя бы проявить должное уважение.
У Чжунь Мяо и так уже давило чувство вины, а теперь, когда ученик так покорно просил — да ещё и при постороннем! — она совсем растаяла.
— Да что за глупости! — поспешила она успокоить. — Это же пустяки. Конечно, пойду с тобой.
Лицо Гу Чжао озарила улыбка. Он слегка кивнул Фулюю и, заботливо поддерживая Чжунь Мяо, помог ей сесть в карету.
Ту самую, что принадлежала ей сто лет назад.
Чжунь Мяо не видела свою «старушку» целый век, и, оказавшись внутри, не скрыла ностальгии. Заметив, что Гу Чжао занят сообщением через передаточную нефритовую табличку, она решила не мешать и самостоятельно налить себе чаю. Однако, сколько ни искала, никак не могла найти механизм секретного ящика.
Рука пересекла пространство над её плечом и нажала на стенку кареты.
Чжунь Мяо машинально потянулась к мечу и резко обернулась.
Гу Чжао будто ничего не заметил: пару раз щёлкнул механизмом, выдвинул ящик, достал чашу и лишь потом повернулся к ней.
— Простите, ученик осмелился, — сказал он с лёгким сожалением и, соблюдая все правила приличия, вернулся на своё место рядом с ней, чтобы заняться завариванием чая.
Сто лет назад Гу Чжао был ещё мальчишкой, и сидеть рядом с Чжунь Мяо ему было в самый раз. Теперь же он — взрослый мужчина, и прежнее место явно стало ему тесным.
Чжунь Мяо смотрела, как он неловко ютится, словно пытается втиснуться в слишком маленькое пространство, и в душе одновременно веселилась и грустила.
Опершись подбородком на ладонь, она наблюдала за тем, как он заваривает чай.
Ещё тогда она знала, что ученик красив собой, но теперь, когда черты лица окончательно сформировались, он стал по-настоящему ослепительно прекрасен — разве что брови его постоянно были слегка сведены, и чёрные одежды делали его похожим на холодный снег.
Чжунь Мяо лёгким движением указательного пальца коснулась его переносицы:
— Ты ещё так молод, зачем всё время хмуришься?
Гу Чжао поднял на неё глаза, и уголки его губ тронула улыбка:
— Вы правы, наставница. Больше не буду. Ведь стоит только увидеть вас — и сердце наполняется радостью.
Чжунь Мяо рассмеялась:
— Откуда такие медовые речи? Кто тебя этому научил? Неудивительно, что я слышала такие странные слухи. С такой внешностью и такими словами — как не заподозрить чего-нибудь!
Гу Чжао аккуратно налил ей чай и подал, после чего тихо произнёс:
— Это не слухи.
— Я так не говорю с другими. И у меня действительно есть человек, которого я безмерно люблю, — он быстро взглянул на неё. — Так что… нельзя сказать, что это выдумки.
У Чжунь Мяо снова всколыхнулась та самая тревога, которую она так старалась игнорировать.
Да, тогда, в отчаянии, она действительно воспользовалась свадебным обрядом, чтобы заставить ученика выпить — поступок, мягко говоря, недостойный. Но ведь она тогда думала, что умирает! Раз уж всё равно конец близок, почему бы не позволить себе один разочек выйти за рамки?
Но теперь, когда она вернулась, этот вопрос вновь встал ребром.
Бессознательно постукивая пальцем по краю чаши, она не заметила, как Гу Чжао внимательно следит за её жестом.
— Впрочем, это моё личное дело, — мягко сказал он, — не стоит вам из-за него беспокоиться. Гораздо важнее другое: совсем скоро состоится церемония моего вступления в должность главы праведных сил. Надеюсь, наставница почтит своим присутствием?
Чжунь Мяо, отвлечённая его словами, забыла, о чём думала:
— Конечно приду! Ты ведь мой единственный ученик. Только вот нужно предупредить твоих наставников и старших, а то они испугаются.
Гу Чжао, разумеется, уже обо всём позаботился:
— Не волнуйтесь, наставница. Я лично отправлю приглашения старшему наставнику и господину Лу. Вам не стоит утруждать себя такими мелочами.
Карета плавно остановилась у входа в величественный дворец.
Чжунь Мяо уже собиралась выглянуть наружу, как вдруг увидела, как Гу Чжао бросил вперёд знак отличия — и в следующее мгновение они уже оказались во внутреннем дворике.
Гу Чжао опустил лесенку и протянул ей руку.
— Да что ты, — засмеялась Чжунь Мяо, — разве я уже дошла до того возраста, чтобы нуждаться в помощи? Ты слишком перестраховываешься.
Гу Чжао осторожно подобрал слова:
— Но ваша культивация…
Чжунь Мяо вспомнила об этом.
Она спускалась вниз слишком поспешно — времени хватило лишь на восстановление тела, но не на возвращение прежней силы.
Хотя на самом деле переживать не стоило: пока мир-спутник не уничтожен полностью, высший бог на этой земле бессмертен. Даже если тело будет разрушено — всегда можно создать новое, и это не сложнее, чем переодеться.
Да и кто мешает ей по-прежнему поражать врагов небесной молнией!
Но объяснять всё это ученику не имело смысла. Она просто перевела разговор, и Гу Чжао лишь укрепился во мнении, что её культивация действительно пострадала.
Он не знал, как она вернулась и где провела эти сто лет. По сути, он до сих пор боялся, что всё это — лишь иллюзия. Лишь боль в меридианах напоминала ему, что всё реально.
Много лет назад Лю Цишань оставил Чжунь Мяо особую печать — на случай, если придётся обуздать Гу Чжао. Сейчас же эта самая печать стала для него лучшим доказательством: ведь иллюзия не причинила бы боли.
Гу Чжао достиг поздней стадии дитяти первоэлемента и прекрасно видел, что культивация наставницы едва дотягивает до ранней стадии золотого ядра. Но разве это важно, если она вернулась?
Он уже не тот беспомощный мальчишка, которого когда-то оставили позади. За эти годы он накопил столько ресурсов, что восстановление меридианов для него — пустяк.
Главное — чтобы наставница осталась рядом…
Гу Чжао мягко улыбнулся и повёл её во двор.
Это место считалось частной резиденцией главы праведных сил. Раньше здесь возводили высокие павильоны и величественные залы, но Гу Чжао предпочёл скромный дворик.
Чжунь Мяо едва сделала несколько шагов, как голова закружилась от множества защитных печатей, расставленных вокруг двора.
— Слушай, милый ученик, — удивлённо спросила она, — разве должность главы праведных сил настолько опасна?
Гу Чжао улыбнулся:
— Ну, это же неизбежно. Разве у вас, когда вы были Малым Шаньцзюнем, не было сотен злодеев, жаждущих вашей крови?
Чжунь Мяо никогда не задумывалась о защите своего жилища. Во-первых, её собственная сила была более чем достаточной. А во-вторых, она просто не разбиралась в печатях. Расставь она их сейчас — скорее сама бы заперлась внутри, чем отпугнула врагов.
Поражённая, она попыталась ещё раз взглянуть на узоры, но голова закружилась ещё сильнее, и она поспешно отвела взгляд.
— Ты всё такой же, как и раньше, — с лёгкой усмешкой сказал Гу Чжао.
— Ладно, — махнула рукой Чжунь Мяо, — хорошо, что я тогда отказалась от этой должности. Видимо, и правда неблагодарное это дело.
Она сделала ещё несколько шагов и вдруг замерла: всё — от расположения домов до царапин на двери — точь-в-точь повторяло её старый дворик на горе Чжуншань. Казалось, она снова дома.
Проведя пальцем по знакомой царапине, Чжунь Мяо улыбнулась:
— Ты даже это скопировал? Это же отметка, которую мы сделали в первый день твоего прибытия. Ты тогда был вот таким ростом.
Гу Чжао молча смотрел на неё.
Сто лет — это слишком долго.
Так долго, что временами ему казалось, будто те шесть лет, проведённые вместе, — всего лишь плод его воображения.
Сначала он боялся вспоминать, потом — боялся забыть.
Как же быстро летит время! Как безжалостно оно стирает следы прошлого. Вскоре даже рассказчики устали пересказывать старые истории, и всё продолжало идти своим чередом, будто… ничего и не случилось.
Только его мир в тот день тихо и незаметно рухнул.
Гу Чжао ненавидел, что люди так быстро забыли её. Он карабкался всё выше и выше, чтобы восстановить справедливость. Но когда наконец достиг цели, когда повсюду начали воздвигать статуи и храмы в её честь, он уже не смел поднять на них глаза.
Везде она — и нигде она.
Но эта — настоящая.
Очнувшись от воспоминаний, Гу Чжао ответил:
— Разве вам не нравится быть главой праведных сил? Я думал, вы будете довольны.
Чжунь Мяо скривилась:
— Да брось! Кому охота общаться с этими упрямцами и разгребать чужие проблемы? Они просто решили воспользоваться твоей молодостью. Подожди немного — сам поймёшь, насколько это утомительно.
Затем она весело добавила:
— Хотя ничего страшного! Если вдруг надоест — договоримся с наставником, найдём какого-нибудь несчастного, чтобы передать ему эту ношу.
Гу Чжао, разумеется, согласился.
Он шёл рядом, пока она осматривала двор, и небрежно спросил:
— Раз вам неинтересна должность главы праведных сил, может, есть что-то, что вы хотели сделать раньше, но так и не смогли?
Чжунь Мяо как раз думала, куда бы посадить персиковые деревья и где выкопать погреб для вина, поэтому ответила, не задумываясь:
— Да полно всего! Но сейчас и так неплохо: мир во всём мире, никто не требует моего вмешательства. Можно наконец заняться своими делами. Раньше и мечтать не смела о такой жизни!
Она уже начала планировать, сколько деревьев посадить и сколько бочек закопать, поэтому не заметила выражения лица Гу Чжао.
Тот смотрел на неё с глубокой тоской в глазах.
И вспомнил давний свет Диллюйцзяна.
Авторские комментарии:
Гу Чжао: План «золотого чертога» успешно выполнен.
Мяо-Мяо, ну вот, всё из-за того, что вы раньше не учили меня хорошему.
Ночью Гу Чжао, как и раньше, расположился в комнате рядом с Чжунь Мяо.
Главный покой этого двора ждал свою хозяйку сто лет, и теперь, услышав, как стихают звуки за стеной, Гу Чжао всё равно не мог уснуть.
Сегодня он уже наговорил лишнего. Если сделать ещё что-нибудь — наставница точно заподозрит неладное.
Он дотянулся до нефритового кувшина с вином, но не осмелился пить при ней и, глубоко вздохнув, заставил себя лечь.
А тем временем Чжунь Мяо медленно погрузилась в своё сознание.
Хотя она уже сто лет была высшим богом, устройство мира-спутника до сих пор оставалось для неё загадкой. В отличие от культиваторов, боги не имеют наставников или преемственности — каждый путь приходится прокладывать самому.
В её сознании весь мир был представлен в виде карты.
Взгляд скользнул над Чжунчжоу: участки с храмами отмечались золотом, территории, где обитали демоны, — зелёным, неисследованные земли — бледно-голубым, а среди всего этого ярко выделялись мерзкие чёрные пятна.
Несмотря на усилия Союза бессмертных по истреблению демонических культиваторов, те, как крысы, прятались в своих норах и продолжали плести интриги. Взглянув на карту, Чжунь Мяо сразу заметила несколько таких логов.
Любой клочок земли, где обосновались демонические культиваторы, становился серым и уродливым. Такая властная натура, как у Чжунь Мяо, никогда не потерпела бы, чтобы кто-то посмел осквернить её владения — да ещё и такая мерзость!
Она запомнила несколько ближайших точек и решила, что как только немного отдохнёт, обязательно наведается туда разобраться.
Но едва она начала записывать координаты, как вдруг почувствовала зов.
Раньше, чтобы избежать ментальных атак, она отключила все молитвы и восхваления, адресованные «Чжунь Мяо». Лишь очень немногие могли вызвать у неё отклик.
Выйдя из сознания, она коснулась пальцем воздуха — и в пространстве возникла золотая нить, другой конец которой исчезал прямо в стене.
Неужели Гу Чжао зовёт её?
http://bllate.org/book/4134/430034
Готово:
