С детства она росла на улицах, так что теперь, когда не хватало денег, вновь начать с улицы ей не казалось чем-то постыдным. Сто лет прошло — и всё вокруг стало новым, свежим, будто заново сотканным. Раньше у неё не было таких возможностей, а теперь, шагая сквозь людскую толпу, она чувствовала необычайную радость.
За следующим поворотом вдалеке показалась площадка для поединков.
— Господа и добрые люди! — разнёсся с помоста громкий голос. — Сегодня здесь устраивается поединок! Приглашаю всех смельчаков сразиться со мной!
Мускулистый мужчина выставил за спину набор каменных гирь.
— Это наследственное сокровище моего рода, помогающее в тренировках! Кто сумеет поднять хотя бы самую маленькую из них, получит десять средних духовных камней!
Тощий, как обезьяна, помощник громко ударил в медный гонг:
— Всего за пять низших духовных камней можно попробовать свои силы! Записывайтесь здесь и сейчас! Время ограничено!
Один средний духовный камень равнялся десяти низшим, а самая маленькая гиря была не больше ладони. Многие тут же загорелись и записались, но, поднявшись на помост, так и не смогли сдвинуть её с места.
Некоторые, махнув рукой, сочли это просто развлечением и спустились вниз. Другие же возмутились и стали требовать объяснений — не подстроено ли всё заранее.
Мужчина явно ждал подобной реакции. Он сам поднял гирю перед всеми, а затем передал её сопернику.
Тот, полный уверенности, принял её — и чуть не придавил себе ногу.
Мужчина торжествующе усмехнулся.
Чжунь Мяо, наблюдавшая снизу, сразу поняла: это старый трюк, ещё в прежние времена популярный в мире смертных. Неизвестно, как он попал в Чжунчжоу, но здесь уже получил свою особую, «бессмертную» интерпретацию.
Она весело подошла ближе:
— Я-то могла бы поднять, да вот денег с собой нет. Что делать?
Мужчина нетерпеливо обернулся, окинул её взглядом — и вдруг расплылся в улыбке:
— Не горюй, красавица. Если хочешь попробовать, братец одолжит тебе денег. Только если не поднимешь… придётся отрабатывать у меня дома.
Толпа захохотала. Чжунь Мяо не обиделась. Лёгким прыжком она взлетела на помост, двумя пальцами подхватила самую маленькую гирю — будто пирожное — и легко подняла её над головой.
Затем она начала передавать её зрителям. Те, кто уже проиграл деньги и злился, теперь, получив гирю в руки, тоже не могли её поднять. Вскоре толпа, словно в игре, передавала её из рук в руки, и все начали требовать у мужчины свои деньги назад.
Чжунь Мяо схватила десять духовных камней и бросилась бежать. Вырвавшись из толпы, она тут же вскочила на летящий меч и исчезла в небе, смеясь до слёз даже за городскими воротами.
В тысяче ли отсюда
служка, стоявший рядом, внезапно замолчал.
Он осторожно взглянул на выражение лица своего господина:
— Неужели в описанном порядке есть недочёты? Простите мою глупость, Даоцзюнь, укажите, в чём ошибка.
Гу Чжао, словно очнувшись, тихо улыбнулся.
— Нет, всё в порядке. Просто мне вдруг вспомнилось, что я забыл кое-что сделать. Прошу прощения.
Хотя он и знал, что, скорее всего, это всего лишь ещё одно новое видение.
Гу Чжао резко встал и направился к выходу.
Чжунь Мяо несколько дней бродила по Чжунчжоу.
Сотню лет не было в мире — и всё изменилось до неузнаваемости.
После исчезновения демонического бога демонические культиваторы уже не могли представлять серьёзной угрозы. А после той великой битвы сто лет назад Чжунчжоу стал особенно внимательно относиться к испытаниям для юных культиваторов.
Наступил сезон дождей. Чжунь Мяо укрылась на ночь в полуразрушенном храме и случайно наткнулась на группу юношей, отправившихся в странствие.
Молодёжь всегда горяча и гостеприимна. Увидев, как она одиноко сидит в стороне, они тут же пригласили её к костру. Чжунь Мяо с улыбкой присоединилась и услышала, как они обсуждают дела Альянса Бессмертных.
Когда она уходила, такого Альянса ещё не существовало. Прослушав немного, она наконец поняла, в чём дело.
После войны, чтобы быстрее восстановить порядок, в Чжунчжоу создали организацию под названием Альянс Бессмертных. Теперь именно он занимался истреблением демонических культиваторов в Чжунчжоу и отправлял инспекторов для борьбы с нечистью даже в мире смертных.
Для этих юношей, только что сошедших с гор, стать инспектором Альянса было высшей мечтой и вершиной славы. Чжунь Мяо слушала, как они мечтают о будущем, в котором будут карать злодеев и пользоваться всеобщим уважением, и находила это забавным.
Она достигла золотого ядра в юном возрасте и от природы обладала миловидным, улыбчивым лицом. Отбросив славу Малого Шаньцзюня, на вид она казалась почти ровесницей этим юношам, поэтому быстро влилась в их компанию.
В разгар беседы один из парней вдруг рассмеялся:
— Вы тут все витаете в облаках, а мне кажется, что наша сестра — настоящая скрытая мастерша!
Все тут же повернулись к ней.
Раньше они болтали беззаботно, но теперь пригляделись внимательнее — и действительно заметили кое-что необычное.
Они были ещё молоды, не знали настоящих испытаний, и, хоть и понимали опасности странствий, вели себя небрежно: кто как сел, кто где лёг.
А вот эта «сестра» с самого начала села лицом ко входу, рука её неотрывно лежала на мече, и даже в разговоре она сохраняла позу, позволявшую мгновенно вскочить и обнажить клинок. Ясно было — перед ними опытная странница.
Юноши были одновременно удивлены и взволнованы. В их возрасте особенно любят слушать истории. Они тут же начали умолять:
— Сестра! Сестра! Расскажите нам что-нибудь!
Чжунь Мяо никогда не могла устоять перед похвалой. Под их горячими уговорами она тут же вспомнила пару своих приключений и начала рассказывать.
Она всегда отлично владела боевыми искусствами, да и прежний уровень культивации позволял ей видеть вещи гораздо глубже обычных людей. Даже немного приукрасив события, она так увлекла юношей, что те затаили дыхание, то и дело вскрикивая от изумления.
Она как раз поведала, как ей удалось проникнуть в логово демонических культиваторов, но мысли её были далеко — ей почудилось, будто за дождевой завесой кто-то пристально смотрит на неё.
Она сосредоточилась, пытаясь уловить этот взгляд, но он исчез.
Чжунь Мяо нахмурилась и во время ночного дежурства села на периферии лагеря.
На следующий день взгляд появился снова.
Она как раз жарила мясо под деревом. Потратив уйму времени, она всё же получила лишь едва съедобный результат. Чжунь Мяо посмотрела на обугленную курицу и сдалась — решила есть вместе с юношами.
Именно в этот момент и появился тот самый взгляд.
Если бы он просто выскочил из укрытия — ещё ладно. Но нет, кто-то упрямо прятался и не сводил с неё глаз.
Обычно в таких случаях она сразу вытаскивала обидчика и устраивала ему взбучку. Но сейчас рядом были дети, и драка могла поставить их в опасность. Пришлось терпеть.
Днём они наконец добрались до города.
На базаре толпилось множество людей, а стражники Альянса Бессмертных обеспечивали порядок. Даже самый наглый злодей не осмелился бы похитить кого-то здесь. Чжунь Мяо вдруг захотелось выпить, и, заметив впереди таверну, она приподняла занавеску и вошла.
Через некоторое время ей подали не «Белый цветок груши», а изящный нефритовый кувшинчик.
Чжунь Мяо провела пальцем по его дну — и на лице её заиграла улыбка. Она последовала за слугой во внутренний двор.
Переступив порог, она увидела там старого знакомого.
Тот стал немного выше, но характер остался прежним: при подчинённых ещё держался с достоинством, но как только слуга ушёл, тут же бросил на неё сердитый взгляд.
Чжунь Мяо улыбнулась:
— Ты опять сменил руки? Выглядят ещё правдоподобнее.
— Потому что теперь это настоящие руки, — фыркнула Фулюй. — Удивительно? Всё благодаря тебе, Малый Шаньцзюнь.
Чжунь Мяо почесала нос, не зная, что ответить. Фулюй бросила на неё ещё один укоризненный взгляд, но вздохнула и пригласила сесть.
— Ты столько лет отсутствовала… не представляешь, какие бури пронеслись над Чжунчжоу за это время…
Сто лет назад Лу Сюйвэнь заявил, что знает особый метод быстрого повышения уровня культивации, и, используя Город Даньян как базу, начал льстить знатным родам.
Но повышение культивации оказалось ложью — на самом деле он насаждал семена зла. Знатные семьи, стремясь усилиться и потеснить великие секты, оказались обмануты.
В день, когда семена зла проросли, многие из их лучших отпрысков мгновенно впали в безумие. Те, кому удалось выжить благодаря небесной благодати, потеряли почти всю свою силу.
Участвовать в этом могли лишь самые перспективные наследники. После катастрофы влияние знатных родов резко упало: кому-то удалось сохранить хотя бы внешнее благополучие, а кто-то оказался на грани полного уничтожения.
С падением старых сил пришли новые.
Павильон Мяоинь умело воспользовался моментом и занял своё место за столом переговоров. Теперь он стал одной из самых уважаемых сил в Альянсе Бессмертных. А некогда могущественная Секта Чжэнцина опустела — осталась лишь пустая оболочка.
Фулюй усмехнулась:
— Но больше всего, пожалуй, изменился ученик Малого Шаньцзюня.
Сердце Чжунь Мяо дрогнуло.
Если перед другими она могла оправдываться, то перед Гу Чжао чувствовала лишь вину.
Она и сама понимала: поступила крайне грубо. Мальчик был и так слишком серьёзен, а после её обмана, наверное, страдал невероятно.
Пусть она и ссылались на «чрезвычайные обстоятельства», всё равно не могла сказать, что совсем не чувствует угрызений совести.
На лице её не отразилось ничего, лишь улыбка:
— Почему так говоришь? Я ведь уже несколько дней здесь, но ничего подобного не слышала.
Фулюй хитро прищурилась:
— Как это не слышала? Весь Чжунчжоу говорит о нём! Скоро состоится церемония вступления нового Верховного Праведника, а ты, видимо, просто не обратила внимания.
Чжунь Мяо… действительно не ожидала такого.
В эти дни она часто слышала разговоры о Верховном Праведнике. Кто-то утверждал, что он ростом в десять чи, с зелёным лицом и клыками, и одного его вида достаточно, чтобы нечисть пала ниц. Другие говорили, что он огромен, жесток и каждую ночь убивает по десять демонических культиваторов, запивая кровью.
Чжунь Мяо смеялась, слушая эти байки: ведь её саму когда-то так же обсуждали. И ей было любопытно, кто же этот несчастный наследник.
Оказывается, это её собственный ученик.
В памяти Чжунь Мяо Гу Чжао был ещё мальчишкой, едва достававшим ей до плеча. Пусть он и был одарённым и рассудительным, всё равно оставался юношей в процессе роста.
У бессмертных долгая жизнь — сто лет — лишь начало пути. В его возрасте следовало путешествовать и заводить друзей, а не становиться Верховным Праведником! Разве этим не должны заниматься седобородые старцы?
Она растерялась и спросила прямо:
— Как такое возможно?
Фулюй ответила:
— Раз уж он достиг такого, значит достоин звания ученика Малого Шаньцзюня.
После её ухода Гу Чжао сам вышел на связь с Фулюй.
Фулюй решила преподать урок знатным родам Чжунчжоу, а Гу Чжао яростно рвался вверх. Хотя они и не слишком жаловали друг друга, сотрудничество сложилось само собой.
Тут Фулюй вдруг вспомнила слух, ходивший среди верхов Чжунчжоу.
Она прикрыла рот веером, но глаза её засверкали:
— Гу Чжэньцзюнь несколько раз отклонял предложения старейшин о браке, заявляя, что у него есть возлюбленная, которую он безмерно чтит. Малый Шаньцзюнь, вы об этом знали?
Чжунь Мяо всё ещё переживала за достижения ученика, как вдруг услышала это. Она опешила:
— Откуда мне знать? Разве вы за эти годы не встречались?
Фулюй снова улыбнулась:
— Нет, не встречались. Но ходят слухи, что его возлюбленная давно умерла. Иначе почему Гу Чжэньцзюнь сто лет носит чёрные одежды и не меняет их?
Чжунь Мяо чуть не поперхнулась чаем.
Она закашлялась:
— Да что это за чепуха? Ему тогда было лет десять! Даже если у ребёнка и были какие-то чувства, повзрослев, он бы всё забыл. Разве это серьёзно?
— К тому же теперь он Верховный Праведник и достиг таких высот. Значит, его сердце Дао твёрдо, — Чжунь Мяо опустила взгляд, отодвигая чайные листья, и мягко улыбнулась. — За всю свою жизнь я мало чего добилась, но воспитать такого ученика — это и радость, и стыд одновременно.
Она хотела расспросить подробнее, но вдруг заметила, как Фулюй странно посмотрела ей за спину.
Чжунь Мяо инстинктивно обернулась — и увидела, что знаменитый новый Верховный Праведник уже стоит позади неё, рука его протянута, будто хочет коснуться её плеча.
Он стал намного выше, в чертах лица ещё угадывались прежние черты, но улыбка его была непонятна Чжунь Мяо.
http://bllate.org/book/4134/430033
Готово:
