— Я истреблю всю тьму поднебесной! — кричал один.
— Демонический культиватор, куда бежишь?! — вопил другой.
Чжунь Мяо не прошла и нескольких шагов, как наткнулась на виновника этой сумятицы — им оказался очередной торговец. Он стоял с охапкой чёрных халатов и вещал:
— Надень чёрный халат — и ты, подобно Малому Шаньцзюню, возьмёшь на себя бремя всей тьмы мира!
Постойте-ка! Она когда-то носила чёрный халат лишь потому, что на нём не видно пятен крови!!!
Даже в юности, когда она в одиночку ворвалась в логово демонических культиваторов и семь дней и ночей слушала пение колдуньи-призывательницы душ, Чжунь Мяо никогда не испытывала такого сокрушительного душевного удара.
Мёртвое прошлое вдруг вскочило и атаковало её! Спасите котёнка! Спасите котёнка!!
Чжунь Мяо не вынесла этого зрелища. Она вытащила из рукава белую вуаль и повязала себе на лицо, решив, что лучше ничего не видеть вовсе.
Эта вуаль была трофеем, содранным с высшего божества. Даже взгляда бога она могла скрыть. В былые времена Чжунь Мяо наверняка устроила бы с ней немало шалостей, но теперь она идеально подходила для того, чтобы изображать печального и замкнутого слепца.
Мир, похоже, за эти годы здорово преобразился. Она услышала разговоры о школьном обучении детей.
Великое собрание Цзяйсин по-прежнему проводилось раз в пять лет, но школа «Юйсяньтан» расширилась и открыла множество классов для самых маленьких, принимая учеников вне зависимости от того, были ли они бессмертными или простыми смертными.
Если же у ребёнка не оказалось духовного корня, не беда — в империи Янчжао тоже есть прекрасные учебные заведения. В Чжунчжоу даже запустили дополнительные воздушные дирижабли до Янчжао, и любой желающий может свободно туда отправиться, лишь бы не имел в прошлом преступлений.
Чжунь Мяо так увлеклась разговорами и так плотно прикрыла глаза, что незаметно свернула не туда и чуть не врезалась в прохожего.
К счастью, тот оказался проворен: ещё до того, как она подошла ближе, он аккуратно схватил её за локоть. Вежливость его была безупречна — как только она устояла на ногах, он тут же отпустил руку.
Теперь Чжунь Мяо стало неловко. Она поспешно сорвала вуаль, чтобы извиниться, но, обернувшись, увидела, что незнакомец уже стремительно удалялся, будто за ним гнался сам злой дух.
Извиниться не получилось, зато она устроила публике живое представление — мгновенное исцеление слепоты. Несколько старушек тут же воскликнули:
— Чудо!
От этих слов по спине Чжунь Мяо пробежал холодок, и она пустилась бежать.
Когда она наконец добралась до городских ворот и вышла за пределы города, всё вокруг показалось ей чужим. Она растерялась и не знала, куда теперь идти.
Когда-то она прыгнула в жертвенное пламя без колебаний — ведь это не театральная постановка! Когда мир на грани гибели, кто станет долго размышлять, правильно ли поступаешь? Но раз уж она не умерла, ей теперь предстоит разгребать последствия собственных поступков.
Наставник, возможно, поймёт её. Но старший брат, боюсь, сдерёт с неё шкуру. Лу Хэлин, наверное, не станет ругать, но обязательно уставится на неё взглядом «Мама разочарована», пока она не станет умолять о пощаде. А Чжоу Сюй? Нет, Чжоу Сюй не умеет хранить секреты, да и острова Пэнлай с Павильоном Мяоинь всегда держались заодно.
Чем больше Чжунь Мяо думала об этом, тем сильнее мурашки бежали по коже, и тем тревожнее становилось на душе.
Спустившись на землю, она не осмелилась как следует узнать, как живут её близкие, — лишь мельком убедилась, что все в порядке. Хотя встреча неизбежна, она всё ещё робела и инстинктивно хотела отложить её хотя бы на немного.
Она шла по пустынной равнине, опустив голову, как вдруг живот громко заурчал.
Нет ничего важнее еды! Уже сто лет Чжунь Мяо не испытывала голода, и теперь её вдруг потянуло на вкус жареного мяса.
Духовного оленя, конечно, не достать — перед уходом она отдала всё своё имущество ученику и теперь не имела при себе ни единого духовного камня. Чжунь Мяо резко взмахнула рукой, и в ней материализовался меч Чанкун. Она взмыла в воздух и устремилась в горы.
* * *
Лю Цишань приподнял веки и бросил взгляд на гостя.
— Ну и что? — насмешливо протянул он. — Чем обязан визитом глава праведных путей?
Сидевший напротив юноша улыбнулся:
— Не смею говорить о наставлениях. Просто в последнее время наткнулся на предел в практике и хотел бы попросить Владыку Мечей наложить на меня запрет.
— Такой же, как тогда.
Лю Цишань внимательнее взглянул на него.
Юноша по-прежнему сохранял спокойную, доброжелательную улыбку.
Он мог обмануть кого угодно, но не Лю Цишаня.
Когда Чжунь Мяо привела его сюда более ста лет назад, Лю Цишань сразу понял: перед ним волчонок. Раз уж ученице он приглянулся, старик не хотел портить ей настроение, став нелюбимым старшим. Он просто надел на щенка цепь и отдал на руки Чжунь Мяо — лишь бы не кусался.
Кто бы мог подумать, что спустя несколько лет ученица исчезнет, а этот парень останется.
Лю Цишаню он был поперёк горла — из десяти встреч девять раз он отказывался его принимать. Однако юноша всегда проявлял почтительность и вежливость, непременно навещая его на праздники и в Новый год.
На самом деле эти визиты были лишь поводом заглянуть во двор Чжунь Мяо.
Раньше Лю Цишань мог просто схватить его за шиворот и выбросить с горы. Теперь же сделать это было не так-то просто: парень от природы обладал духовным телом, да ещё и снял запрет — благодаря этому его практика шла с пугающей скоростью.
На уровне Лю Цишаня любая настоящая схватка грозила уничтожить всю гору.
Приходилось терпеть. А юноша, чувствуя свою силу, всё чаще лез на рожон. Люди восхваляли его за благочестие и почтение к старшим, но Лю Цишаню от этих слов становилось дурно.
Старик помассировал переносицу.
— Ладно, выкладывай. Какой новый трюк задумал на этот раз?
Лицо Гу Чжао осталось невозмутимым:
— Я лишь хочу попросить Владыку Мечей наложить запрет, чтобы немного замедлить мою практику. Прошу не отказать в наставлении.
Лю Цишань долго и пристально смотрел на него, затем поднял руку и начал выстраивать массив.
Лишь к сумеркам Гу Чжао смог с трудом покинуть Травяной Зал.
Циркуляция ци на стадии дитя первоэлемента была несравнима с той, что бывает на этапе основания. Боль, пронзающая меридианы, усилилась во много раз. Сто лет Гу Чжао не испытывал подобной боли, и теперь, вновь переживая её, он почувствовал странную ностальгию.
Как обычно, он остановился на ночь во дворе Чжунь Мяо.
Перед уходом наставник оставила ему всё своё имущество. Гу Чжао ничего не тронул — лишь аккуратно разложил по категориям и составил каталоги. Всё это хранилось в комнате Чжунь Мяо. Если завтра будет хорошая погода, он сможет вынести вещи на проветривание и заодно убить немного времени.
Старший дядя, унаследовавший Башню Яньсин, часто бывал в разъездах. Теперь на горе Чжуншань остались только он и его наставник. Лю Цишаню, конечно, было не до гостей, и Гу Чжао один шёл по тёмной горной тропе. Вдруг он тихо рассмеялся.
— Сегодня снова рассердил Наставника. Ты только смеёшься надо мной.
Он посмотрел в пустоту слева:
— Как насчёт мяса кунь сегодня? Ученик попросил Се Чжуо привезти из самых северных земель.
В горах шелестел лишь ветер.
Но Гу Чжао кивнул:
— Это свежий продукт, как он может быть сырым? Достаточно приготовить на духовном огне. Недавно я получил одно такое пламя — попробуешь, и сама убедишься.
Пройдя ещё несколько шагов, он вновь увидел Чжунь Мяо, стоящую у ворот двора и ждущую его.
Запрет в меридианах всё ещё терзал тело, и Гу Чжао знал, что лицо у него мертвенно-бледное. Он нарочно позволил холодному поту пропитать одежду и тихо пожаловался:
— Больно… немножко больно. Но если ты меня поцелуешь, боль пройдёт.
Он поднял голову, собираясь принять привычное выражение — слабое и жалобное, но вдруг увидел в воротах собственную тень.
Неужели он вырос настолько?
Горный ветер пронёсся по двору, Гу Чжао вздрогнул, и, обернувшись, уже не увидел призрака Чжунь Мяо.
Он несколько мгновений стоял оцепеневший, затем толкнул дверь и вошёл.
Во дворе Чжунь Мяо занималась мечом.
Люди восхищались лишь её врождённым талантом, не зная, что она день за днём упорно тренировалась, ни на миг не позволяя себе расслабиться.
Гу Чжао смотрел на неё издалека и тоже достал меч.
Это был всё тот же ученический клинок, который Чжунь Мяо подарила ему в школе «Юйсяньтан». Для его нынешнего уровня он уже не подходил, и приходилось тщательно сдерживать ци, чтобы не повредить лезвие.
Он начал с «Техники Преследующей Тени» — от первого до последнего движения. Гу Чжао вбил эти движения себе в кости и кровь, но, дойдя до завершающего приёма, никак не мог правильно его исполнить.
Чжунь Мяо не успела научить его последнему удару.
Гу Чжао опустил меч в отчаянии.
— Ученик глуп… Наставник, научи меня ещё раз. Прошу, научи меня ещё раз.
Призрак вновь исчез.
Гу Чжао склонил голову. Тени скрыли его черты, оставив видимой лишь напряжённую линию подбородка.
Спустя мгновение он поднял лицо и улыбнулся:
— Да, завтра я снова потренируюсь. Спокойной ночи, Наставник.
Он по-прежнему жил в комнате рядом с её покоем.
Гу Чжао снял чёрный верхний халат, тщательно очистил себя заклинанием от пыли и лишь потом подошёл к постели.
Кровать, которую Чжунь Мяо когда-то выбрала для него, стала слишком мала. Гу Чжао выпил бокал вина, прижал к груди тряпичного тигрёнка и осторожно свернулся калачиком, чтобы уместиться.
Раньше он никак не мог понять, почему наставник так любила пить. Лишь теперь, начав варить вино из травы Дуаньчан, он сам это осознал.
Яд медленно расползался по телу, и Гу Чжао постепенно терял сознание, погружаясь в сон.
Чжунь Мяо уже ждала его во сне.
Иногда ему снилось Великое собрание Цзяйсин: он наносил блестящий удар, и Чжунь Мяо одобрительно кивала ему.
Иногда снился Город Даньян: в свете фонарей Чжунь Мяо протягивала ему фигурку собачки из карамели и настаивала, чтобы он попробовал.
Иногда он видел себя учителем, играющим в го с наставницей во дворе. Чжунь Мяо была ужасной игроком — каждый раз, когда её почти ставили в безвыходное положение, она наклонялась, хватала его за полу и крепко целовала, а потом смеялась над его покрасневшим лицом.
Он был околдован ею, потерял счёт дням и ночам и с радостью связывал себе руки, лишь бы остаться её пленником.
Чаще всего же Гу Чжао снилось, что он ещё ребёнок, и Чжунь Мяо несёт его на плечах, мчась во весь опор.
Надвигалась вода, толпа сжималась вокруг, и, несмотря на всю свою силу, он мог лишь беспомощно барахтаться, наблюдая, как наставницу всё дальше уносят волны.
Он снова проснулся во тьме. Закрыв глаза, Гу Чжао проверил остатки яда в теле — их уже не хватало для того, чтобы увидеть её в следующем сне.
Он потянулся к фляге с вином, но через мгновение отпустил её.
Больше пить нельзя.
Дело не в том, что у него вдруг появилась железная воля. Если бы можно было, Гу Чжао предпочёл бы умереть в пьяном сне ещё сто лет назад.
Но это оказалось невозможно.
После ухода Чжунь Мяо он долгие годы сражался на передовой против демонических культиваторов. Каких бы чудовищ он ни выбирал, в какие бы страшные ловушки ни попадал — он всегда выживал.
Протерпев так лет десять-пятнадцать, Гу Чжао начал пить.
Вино из травы Дуаньчан могло свалить обычного человека с одного глотка. Гу Чжао добавлял в него ещё множество трав.
Он хотел навсегда остаться во сне, но случайно усилил действие яда и не только не умер, но и прорвался сразу на два малых уровня.
Судьба будто издевалась над ним. Раньше он выживал в океане зла, а теперь не мог умереть в мире, полном доброты.
Благодаря своей безрассудной храбрости и врождённому таланту он накопил немало славы и несколько лет назад был избран главой праведных путей. Через несколько дней должна была состояться церемония вступления.
Гу Чжао находил это всё до крайности нелепым.
Зазвенела передаточная нефритовая табличка — пришло сообщение от Альянса Бессмертных, спрашивали, есть ли у него пожелания по поводу церемонии.
Гу Чжао всегда был вежлив и учтив с посторонними. Отправив ответ, он впервые за долгое время тяжело вздохнул.
— Быть главой праведных путей, наверное, и вправду не так уж интересно, верно? — усмехнулся он. — Но я всё сделаю как надо. Не волнуйся, Мяо-Мяо.
Рассвело.
Гу Чжао встал и вышел наружу, тихо прикрыв за собой дверь.
— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Скоро состоится церемония вступления нового главы праведных путей!
— Посмотрите на нашу ткань из чешуи русалки! Того же цвета и качества, что и на церемонии главы! Купите детям хоть локоть — пусть впитают немного ци!
— Экстренный выпуск! Интересные факты о новом главе праведных путей!
Чжунь Мяо шла сквозь толпу, и уши её были забиты новостями.
Несколько дней назад она попыталась приготовить мясо сама, но за сто лет совсем разучилась. Блюдо получилось настолько ужасным, что вызвало слёзы.
Сколько ни пыталась — ничего не вышло. Пришлось отнести остатки добычи в город и продать, чтобы хоть немного заработать духовных камней.
За сто лет Чжунчжоу сильно изменился. Наконец найдя таверну, где согласились купить мясо, она столкнулась с подозрениями — продавцы сочли его непригодным. Дичи, которую она добыла, и так осталось мало, а теперь и вовсе почти ничего не выручила — хватило разве что на несколько булочек.
Чжунь Мяо засунула булочку в рот, но живот по-прежнему урчал от голода.
http://bllate.org/book/4134/430032
Готово:
