Фулюй стиснула зубы, вырвала последнюю деталь и зажала её в зубах, чтобы донести вперёд, но взрывная волна, возникшая при запуске телепортационного круга, опрокинула её наземь.
Уже не успеть.
Фулюй подняла глаза к чёрному небу, ожидая смерти, и в мыслях всплыла та самая ночь — более чем двести лет назад.
Когда она ещё была ребёнком, кто-то крепко прижимал её к себе и бежал сквозь тьму, дрожащим голосом взывая ко всем небесным богам и духам:
— Живи! Обязательно живи!
Она выжила, но так и не сумела довести дело до конца. Наверное, разочарует того человека.
Как же это обидно.
Именно в этот миг начался дождь.
Наползающий зверь замер в нерешительности. Под дождём он постепенно обрёл облик духовного зверя, начал кружить вокруг неё, издавая резкие, тревожные звуки, и даже попытался подхватить её зубами.
Фулюй, хоть и не понимала, что происходит, инстинктивно уперлась рукой в землю в тот самый миг, когда ткань на ней рвалась.
Рукой?
Она посмотрела на вновь обретённую руку и резко подняла голову.
Сквозь дождевую завесу медленно поднималось солнце.
Весной того года в рассветный час прошёл очень нежный дождь.
Там, куда коснулась эта влага, рассеялись семена зла, и всё живое вновь ожило.
Окружавшие город звери постепенно пришли в себя и, собравшись в стаи, вернулись в горы.
Демонические культиваторы, лишившись семян зла, резко потеряли в силе и были с лёгкостью сражены за несколько ударов.
Буйно разросшиеся цветы из костей завяли и увяли под дождём, а затем, вместе со всей демонической энергией, растаяли в лучах восходящего солнца.
Перед воротами Новобранческого двора школы «Юйсяньтан» Э Чжэнхэ недоумённо поднял глаза и вдруг заметил, как небо замерцало.
Он резко вскочил и уже собирался созвать учеников, чтобы увести их глубже в укрытие, но перед ним картина рассыпалась, словно мыльный пузырь.
Только что заглядывавший за ворота зверь исчез. Э Чжэнхэ сделал несколько осторожных шагов и увидел вдали нескольких «павших» учеников, мирно похрапывающих на каменных ступенях.
Ни зверей, ни трупов — даже следов крови не осталось. Э Чжэнхэ с недоверием обернулся и увидел, что весь двор заполнен спящими учениками.
Молодой господин Се даже во сне сохранял позу беглеца и крепко держал за руку Му Чжаньфэна — того самого старшего брата, который только что был на волосок от смерти, а теперь выглядел так, будто проснётся и тут же начнёт заставлять учеников переписывать книги.
Э Чжэнхэ поочерёдно разбудил их всех и, обыскивая территорию, собрал даже тех, кто, по слухам, пропал в бою. Все ученики были целы и невредимы; самый тяжёлый случай — лёгкий ушиб от падения.
Будто всё пережитое было лишь слишком ярким кошмаром.
Один из самых юных учеников подбежал с чем-то в руках:
— Старший брат! Я только что нашёл это на площади! Чьё это?
Э Чжэнхэ взял предмет и узнал довольно знакомую разбитую чашу.
В глубине тайного измерения
Гу Чжао медленно пришёл в себя, чувствуя невиданную лёгкость и покой. На миг он растерялся, не понимая, где находится и который сейчас час.
Столько лет он привык к тупой боли, вызванной потоками ци, пронизывающими меридианы, что внезапное облегчение казалось сном.
Гу Чжао немного посидел в задумчивости, пока солнечный луч, пробившийся сквозь оконные переплёты, не упал ему на лицо. Тогда он вдруг встревожился.
Он никогда не спал так долго! Почему Э Чжэнхэ его не разбудил? А вдруг опоздает на выпускной турнир?!
Гу Чжао торопливо вскочил с постели, но споткнулся о подол халата, и из его руки что-то выскользнуло, звонко подпрыгивая по полу.
Почему на нём красный халат?
И где это он вообще спит?
Лишь увидев свадебные свечи в зале, он словно получил удар по голове.
Он вспомнил! Всё вспомнил!
Гу Чжао босиком бросился к выходу, но наткнулся на защитную печать, не пускавшую его наружу.
— Наставник? Наставник, где вы? — закричал он, как испуганный ребёнок. — Ученик виноват! Наставник, не прячьтесь от меня!
Ответа не последовало.
Коммуникационный нефритовый талисман молчал, сколько бы ци в него ни вливали. Гу Чжао машинально потянулся к шее — но амулет исчез. От холода, подступившего к сердцу, он оцепенел и медленно вернулся назад. Лишь увидев на столе груду сумок для хранения, он немного успокоился.
Шесть лет он был учеником Чжунь Мяо и знал, как она дорожит всем, что накопила. Раз наставница оставила здесь такие важные вещи, значит, не сердится — просто срочно куда-то ушла.
Сжимая сумку, он снова обрёл душевное равновесие. Чжунь Мяо часто пропадала без связи, когда была занята. Что до амулета… Гу Чжао заставил себя не думать об этом. Может, может, она просто пошла поменять верёвочку!
Решив, что наставница вернётся уставшей, он решил заняться делом и достал сумку, чтобы приготовить мясо духовного оленя.
Привычным движением он засунул руку в сумку — и нащупал сокровища. Это была сумка Чжунь Мяо!
Даже между самыми близкими практиками лезть в чужую сумку для хранения считалось крайне невежливо. Гу Чжао не понимал, почему вдруг смог открыть сумку наставницы, но положил её в сторону, чтобы позже извиниться.
Он потянулся к следующей — и вытащил кусок чёрного железа.
Сумки для хранения опечатаны сознанием владельца; чтобы открыть чужую, нужно преодолеть защиту. Но Чжунь Мяо — дитя первоэлемента, а Гу Чжао всего лишь на стадии основания. Два раза подряд такое не могло случиться случайно.
Молча он открыл одну сумку за другой… Все сумки Чжунь Мяо оказались без защиты.
В душе родилось тревожное предчувствие, требовавшее не думать дальше, но вдруг он осознал: он уже слишком долго в сознании.
Гу Чжао дрожащей рукой коснулся щеки.
Знаки зла исчезли.
Дождь лил не переставая.
Те, кто должен был умереть, ожили. Те, кто был изувечен, стали целыми. Родные плакали в объятиях друг друга, товарищи поднимали чаши в радостных возгласах.
В школе «Юйсяньтан» ученики шумели и веселились. За морем империя Янчжао уже шила корону для нового императора.
Бесчисленные люди праздновали избавление от бедствия. Уже завтра летописцы перевернут страницу, и вся боль превратится в новую легенду.
А здесь, в глубине тайного измерения,
кто-то сжимал кольцо и издавал отчаянный, звериный вой.
За пределами мира
Вечный океан бушевал под неистовыми приливами и отливами.
Со дна поднимались звёзды, из облаков падала лава, а над тридцатью тремя небесами едва различимо взмывал ввысь трёхлапый ворон с корней гигантского древа.
Прошлое и будущее сплелись воедино; всё сущее и несущее рождалось и исчезало в мгновение ока. Время утратило смысл — сон длился тысячу лет.
Здесь вечно дул ветер: то замирая в гробовой тишине, то наполняясь шёпотом, хохотом и спорами. Смотреть сюда было нельзя, слушать — запрещено. Даже вознесённые не осмеливались задерживаться надолго.
Лишь боги устраивали здесь свои игры.
Боги рождались из пустоты и вечно скитались между мирами, подобно медузам среди кораллов.
У них не было сородичей и не было врагов. Смысла в их существовании не было. За редким исключением высших богов, обладающих собственным миром-спутником, большинство до самого Конца просто… дрейфовало.
Они не могли напрямую касаться мира живых — как тень не может пронзить огонь. Боги наблюдали за реальностью, будто кошки за рыбками в аквариуме, и в лучшем случае могли постучать по стеклу, чтобы прошептать что-то во сне, пока какая-нибудь рыба сама не выпрыгнет наружу.
Когда появилось первое жертвоприношение, уже никто не помнил. Но с тех пор канал между Внешними Пределами и миром живых открылся через Вечный океан.
Боги собрались здесь — кто заключал пари, кто ставил эксперименты, кто рассыпал по миру желания и злые помыслы, наблюдая, как стайки рыбок рвутся вперёд без оглядки. Это их развлекало.
Пока однажды не появился странный уродец.
Ему были неинтересны пари. Он целыми днями сидел у кромки воды и смотрел вниз. Боги рождаются всезнающими, но этот решил подражать смертным: вылепил себе счёт и устроил показную «честную сделку».
На том бы и кончилось, но характер у него оказался особенно своенравным. Он отгородил себе целый мир и запретил другим богам приближаться. Кто не слушался — того он хватал и пожирал.
Боги и так рождены лишь для того, чтобы ждать Конца, но всё же Конец не должен был наступать в пасти какого-то юного выскочки.
Однако в последнее время его не видели. Некоторые боги, собрав по горсти сновидений, осторожно приблизились к океану — и вдруг волны взметнулись, а из глубин поднялась точка света. Она выглядела незнакомо, но пахла очень знакомо.
…Чёрт возьми!
Толпа богов, собравшаяся поглазеть, мгновенно разлетелась в разные стороны.
Чжунь Мяо качалась в океанских волнах.
Она спала в глубинах сновидений, окутанная тёплой морской водой.
Воспоминания начали отматываться назад.
В самом начале Она просто наблюдала у берега.
Цена — желание. Наблюдение — развитие. Так было тысячи лет.
Но со временем жертвенные дары стали нести в себе запах, который Ей не нравился. Всё чаще люди пытались исполнить свои желания, заставляя других платить цену.
Ей не нравилось, когда нарушали правила. За перегибы Она посылала молнии, но внизу почему-то впали в ужас и стали называть Её Небесным Дао.
Богам не нужны имена, но если имя произносят слишком часто, оно становится указанием.
Она не отрицала этого, и спустя сотни лет перед Ней упало существо, истекающее кровью, и закричало:
— Чёртово Небесное Дао!
Она сидела с расчётами, ожидая ответа, но вместо этого услышала яростный окрик:
— Если Дао действительно существует, открой глаза и посмотри на этот мир!
Впервые Она почувствовала нечто похожее на растерянность.
— Чем это отличается? — спросила Она. — Смерть неизбежна для жизни, день сменяется ночью. Так было всегда.
Затем Она снова спросила:
— Каково твоё желание?
Женщина окинула Её взглядом и вдруг приняла странное выражение лица.
— Значит ли это, что любое желание можно исполнить, если заплатить достаточно высокую цену?
— Именно так.
На лице женщины вспыхнуло отчаянное безумие, но голос её прозвучал почти ласково:
— Тогда пусть Небесное Дао лично сойдёт в мир и посмотрит на него.
У Нее никогда не было последователей, поэтому возможности побывать в мире живых не представилось.
Женщина представилась Лю Цзинхун и долго рассказывала о вкусах, доступных только людям, а также о том, какой у неё заботливый ученик. В итоге получалось, что Она даже выигрывает от сделки.
Раз жертва принесена, желание в пределах цены должно быть исполнено.
Она была рождена с чистым сердцем и даже в делах, касающихся Самой, соблюдала справедливость. Желание казалось несложным, и вскоре Она согласилась, решив забрать плату по возвращении.
Боги рождаются всезнающими.
Пройдя через Вечный океан, Она полностью забыла, Кто Она.
По пути Она подражала всему живому, меняя облик. Воспоминания о Внешних Пределах становились всё смутнее. Когда Она наконец нашла человека, в голове уже ничего не осталось — и её просто подобрали в ученицы.
— Тяжёлая какая, да ещё и кошка… Пусть будет Чжунь Мяо.
Вечный океан взметнул гигантскую волну.
Самый юный и справедливый бог возродился в сиянии.
Спустя сто лет
Чжунь Мяо в отчаянии зажмурилась.
Сто лет назад Она проснулась и унаследовала высшую власть над этим миром, став высшим богом с собственным миром-спутником.
Первым делом Она убралась в доме. Те игроки, что привыкли шуметь у океана, получили по заслугам и ушли, поэтому внизу уже прошло целое столетие.
Внешние Пределы были скучны. По сравнению с тысячелетним существованием богини, жизнь Чжунь Мяо казалась куда интереснее.
К счастью, за это время все, похоже, жили неплохо — внизу до сих пор стояли Её храмы. Чжунь Мяо торопилась вниз и не стала вникать в карту, просто указав на случайное место. Она думала, что окажется в глухой чаще…
Чжунь Мяо выглянула сквозь пальцы и почувствовала, как сознание её дрогнуло.
— Кто, чёрт возьми, сделал Ей статую такой… огромной?!
Похоже, все не просто жили хорошо — они жили великолепно!
Каждый раз, встречаясь взглядом с чересчур «мудрым» выражением лица статуи, Чжунь Мяо чувствовала, как по коже бегут мурашки от неловкости. Она попыталась уткнуться в землю и поскорее пройти мимо, но на улице наткнулась на торговцев, предлагавших миниатюрные статуэтки.
Она сама когда-то торговала на улицах, но такого красноречия ещё не видывала. Торговец, размахивая золотыми, серебряными, медными и железными статуэтками, вещал так, что малому ребёнку не снилось: от ночных кошмаров до ушибов и растяжений — не хватало разве что средства от бесплодия, чтобы собрать полный комплект «десяти талантов». Такие статуэтки, по его словам, были незаменимы в дороге и дома.
Чжунь Мяо чуть было не купила одну на память… если бы на лице не было выгравировано Её собственное.
Она поспешно распрощалась и свернула за угол — и тут же наткнулась на группу девочек. Им было не выше пояса, все в чёрных халатах, за спиной — бамбуковые мечи. Они весело кричали «ха-ха!» и «хо-хо!», играя в драку прямо на улице.
http://bllate.org/book/4134/430031
Готово:
